Элайджа перетек в чешую драконида и попытался накинуть «Облик Незримого». Однако магия заартачилась, наотрез отказавшись срабатывать. Это говорило о двух вещах: во-первых, в туннеле он был не один, а во-вторых — за ним неотрывно наблюдали.

Развернув «Единство с природой», он попытался нащупать незримых соглядатаев, но трещина в стене, казавшаяся теперь циклопической пещерой шириной в добрый десяток дюймов, ускользала от привычного сканирования: радиус восприятия пропорционально схлопнулся вместе с его физическими габаритами. Впрочем, характеристики работали стабильно, а тело откликалось на импульсы с привычной чуткостью.

«Кажется, стать Могучим Мышонком мне не светит», — иронично отметил друид.

Тратить драгоценные секунды было нельзя: получасовой таймер уменьшающего медальона неумолимо таял. Сколь долго тянется этот лаз под плинтусом, оставалось загадкой, поэтому парень прибавил шагу, перетекая в тело ламеллярной гориллы. Раз маскировка приказала долго жить, стоило сделать ставку на глухую защиту «Облика Стража».

Первые сотни субъективных футов прошли спокойно, хотя ощущение чужого немигающего взора на загривке не отпускало ни на миг. Элайджа перешел на пружинистый бег, стремительно пожирая расстояние.

Но этого оказалось мало.

Стоило взвинтить темп, как воздух заполнил приторно-сладкий, дурманящий запах. Вскинув взгляд к сводам расселины, друид наконец разглядел преследователей.

И увиденное оптимизма не внушило. Сверху вниз на него пялились исполинские термиты с раздутыми каплевидными головами и чудовищными жвалами, превосходившие его уменьшенную тушу минимум в пять раз. Логика подсказывала, что для обычных насекомых эти твари были неестественно огромными даже с поправкой на его рост, но в Башне, кишащей вампирами и гулями, удивляться мутантам не приходилось.

Поначалу солдаты гнезда не нападали, гроздьями свисая со свода. Парень рванул вперед, понимая природу сладковатой вони: феромоны тревоги поднимали всю колонию. В дикой природе термиты так мобилизовались против муравьев, но в своем крошечном виде друид сошел за чужака ничуть не хуже.

Секундой позже один из солдат откинулся назад и выстрелил из головной железы струей густой клейкой слизи. От неожиданности Элайджа не успел уйти с линии огня: липкий снаряд впечатался в плечо, сбив его с шага и намертво приклеив руку к туловищу.

Мгновение — и сотни других термитов синхронно повторили маневр, заполнив туннель сплошным залпом белесой жижи. Напрягши всю свою нечеловеческую Силу, горилла едва сумела оторвать лапу от бока.

Если в него прилетит еще с десяток таких плевков, тело скует намертво, и он превратится в легкий обед. Парень втопил на пределе возможностей: субъективная скорость неслась миль под семьдесят в час, ветер свистел в ушах.

Но термиты не отставали. Достать их на потолке не выходило, а прыжок грозил обернуться попаданием в липкую ловушку. Оставалось одно — бежать.

Термиты ревностно держали границы своего гнезда и за пределы колонии обычно не совались, так что спасение крылось в скорости. Петляя между неровностями каменного скола, парень уходил от плевков на волосок от гибели: спасал «Кушак вихря», чье пассивное «Ускорение» давало спасительные доли секунды на реакцию.

Наконец расщелина расширилась, и он кубарем выкатился наружу. Отбежав на сотню ярдов, друид оглянулся: челюсти насекомых злобно щелкали на выходе из лаза, но преследовать чужака дальше выводок не стал. Облегченно выдохнув, парень вернул человеческий облик и с помощью «Исцеляющего дождя» и щелочного мыла оттер въевшуюся слизь с кожи.

За этой процедурой он едва не проморгал новую угрозу, заметив врага лишь тогда, когда тот вошел в узкий круг «Единства с природой». Резко крутанувшись на пятках, Элайджа нос к носу столкнулся с колоссальной крысой. Точнее, обычным домашним грызуном, казавшимся пятиэтажным монстром в масштабах лилипута.

Вот только обычной крыса не была. Огромные куски гниющего мяса вываливались из боков, обнажая почерневшие ребра, шерсть слезла плешивыми клочьями, а один глаз болтался на иссохшей жилке. По всем законам природы эта падаль не могла даже шевелиться, не говоря о том, чтобы нестись вперед со скоростью пули, источая тошнотворный могильный смрад.

Реакция сработала на автоматизме: под лапы твари легли «Опутывающие корни», а следом парень впервые вбил в цель «Укор природы». Шипастые побеги с треском пробили доски пола, оплетая суставы грызуна, а едва легло проклятие, мертвая тварь запрокинула морду в истошном, леденящем кровь визге.

Следом сорвался «Рой», за ним — сокрушительное «Бедствие». Точку поставила «Ярость бури»: в туче яростных кусачих мошек под грохот землетрясения и лезвий ветра ослепительный молниевый разряд вонзился точно в лоб полусгнившего чудовища.

Но крыса не обращала внимания на град ударов: она лишь билась в конвульсиях под гнетом «Укора природы». Противоестественная суть нежити усилила урон заклинания троекратно, превратив последние секунды ее существования в сплошную агонию.

Слушая этот предсмертный вой, Элайджа на мгновение испытал укол вины. Но стоило коснуться ауры грызуна сквозь «Единство с природой», как нутро перевернулось от омерзения: в жилах вскипела первобытная, слепая ярость. Друид безжалостно добил тварь двумя повторными молниями, пока туша окончательно не затихла.

Только когда труп обмяк, парень опустил руки, тяжело дыша. Наваждение схлынуло, оставив четкое понимание: заговорили архетипические инстинкты.

Друиды были хранителями первозданного природного баланса. Он с детства любил глушь, провел юность в палатках и часами бороздил океан биологом, но лишь получение Системного архетипа возвело эту связь в абсолют. Искажение жизни выворачивало его естество наизнанку. Гули вызывали злобу, но они были созданы искусственно, тогда как эта крыса когда-то была живым природным созданием, пока скверна не превратила ее в ходячее издевательство над мирозданием.

За спиной раздался дробный, сухой шелест сотен хитиновых лап.

Обернувшись, друид увидел приближающуюся фалангу: дюжина монстров, сочетавших в себе черты исполинских тараканов и свирепых муравьев, надвигалась плотным строем. В отличие от крысы, эти твари были вполне естественными порождениями местной экосистемы, что принесло толику облегчения. Элайджа методично раскидал «Укор природы» по строю, влепил «Метку следопыта» в самого матерого вожака и перетек в тело драконида.

Секундой позже строй таракано-муравьев налетел на него волной. Ящер перемахнул через первую тварь, едва не словив жвалами по подбрюшью, приземлился и хлестнул когтями с «Ядовитым ударом». Без маскировки драконид был уязвим для прямых атак, зато «Заражение» в связке с ядами игнорировало толстый хитиновый панцирь напрочь.

Несколько секунд маневр работал безотказно. Но балансировать на грани вечно было нельзя: один из жуков резко крутанулся на месте и с хрустом вырвал кусок чешуи у него с бока. Элайджа покачнулся — и этого мига хватило, чтобы лавина хитина погребла его под собой.

Понимая, что дело дрянь, он запустил трансформацию в ламеллярную гориллу. Превращение сожрало драгоценные мгновения, за которые монстры едва не разорвали его на куски, но едва «Облик Стража» замкнулся, поляна взорвалась оглушительным звериным ревом. Могучими ударами горилла разметала нападавших, круша твердые панцири голыми кулаками.

И тут чутье уловило вторую волну врагов. А следом за ней — третью.

Сотни шевелящихся усов и жвал заполонили коридор. Прорваться сквозь такую массу было невозможно: ноги облепили десятки челюстей, сковывая движение, а сбросить шкуру гориллы означало лишиться спасительной «Железной чешуи» и быть сожранным заживо за секунды.

Он отбивался до последнего, вбивая туши жуков в каменные плиты, но когда вторая волна захлестнула его с головой, внутри шевельнулось холодное понимание: это конец.

И в этот критический миг время действия медальона иссякло.

Магия рассеялась — тело стремительно раздалось вширь, возвращаясь к естественным пропорциям. Насекомые же остались крошечными букашками. Опешив на секунду от метаморфозы, Элайджа стряхнул копошащуюся мелюзгу со щитков и методично растоптал выводок тяжелой поступью.

Осознание того, что он едва не сложил голову под жвалами обычных подвальных жуков, обожгло рассудок стыдом: стоило рискнуть и пробиваться сквозь вампиров, нежели лезть в эту мышеловку наобум.

Сбросив звериный вес, он залечил раны и огляделся. Крошечная трещина под плинтусом вывела его в небольшую богато обставленную гостиную: темное полированное дерево, бархатные кресла и абсолютная тишина.

А перед глазами развернулось системное окно:

Поздравляем! Вы завершили Второй ярус Поместья Магистра. Оценка: C

Чтобы продвинуться дальше, выполните поставленную Задачу.

Оценка оказалась скромной, но срезка пути через щель явно лишила его львиной доли очков зачистки. Использованный медальон тем временем истаял искрами Эфира, оставив парня без повторного пропуска. В комнате наградного сундука не нашлось — оставалась лишь одна массивная дубовая дверь, за которой, судя по всему, и скрывался финал яруса.

Собравшись с духом, Элайджа взялся за бронзовую ручку и решительно шагнул в неизвестность.