Легкий сквозняк гулял по роскошно обставленной галерее, лениво колыша тяжелые настенные гобелены. Элайдже хватило одного взгляда в дальний конец коридора, чтобы приметить распахнутую створку окна — виновника этой прохлады. Можно ли было влезть в особняк прямо через него? Или окно служило лишь частью интерьера для пущей атмосферы? Друид понятия не имел, но это в очередной раз доказывало: устройство Башен было куда сложнее и многограннее, чем казалось поначалу.

Во время первого штурма на острове подземелье представлялось ему строго линейным испытанием. Но каждый последующий рейд методично вбивал в голову простую истину: любую задачу можно решить десятком разных путей. Одни лазейки открывались лишь владельцам редких профильных навыков, другие зависели исключительно от гибкости мышления. Прямолинейный боец просто повел бы отряд на штурм парадных ворот. Ловкий плут наверняка нащупал бы то самое открытое окно под карнизом. Вариантов преодоления преград существовали десятки, превращая каждую Башню в головокружительный лабиринт ветвящихся вероятностей.

Предыдущая задача требовала проникнуть в покои владыки, и с ней он явно справился: системная цель послушно обновилась:

Задача: Сразите Лорда Лотгала.

По крайней мере, коротко и ясно.

Опустив глаза, Элайджа увидел материализовавшийся прямо на ковре серебряный ларец. Опустившись на колено, он откинул крышку и извлек трофей на свет. Перед внутренним взором немедленно развернулся свиток награды:

Награда за завершение Второго яруса Поместья Магистра:

Утяжеленные перчатки

На первый взгляд они походили на привычные перчатки для смешанных единоборств: плотная защита суставов поверх костяшек и открытые пальцы. Но едва Элайджа взял их в руки, как убедился — названию они соответствовали на все сто.

— «Утяжеленные» — мягко сказано, — пробормотал он себе под нос. Даже с его колоссальной Силой вес ощущался отчетливо. Вдобавок на костяшках прощупывались жесткие ребристые накладки, превращавшие перчатки в полноценный кастет. Сшиты они были из той же серой кожи, что и Сумка из шкуры гуля, так что разбираться в их происхождении у парня не было ни малейшего желания.

Перед ним встал закономерный выбор: натянуть Утяжеленные перчатки поверх «Когтей ненасытности» не позволяли правила экипировки. Приходилось решать, списывать ли в утиль старый артефакт. Первым порывом было оставить всё как есть: «Когти ненасытности» работали специфично, требуя нанесения рваных ран, зато их «Антикоагулянт» оставался грозным пассивным оружием, не раз выручавшим в затяжных боях.

Но новые перчатки манили к себе, пробуждая старые воспоминания: в прошлой жизни он немало времени провел в боксерском зале, и пусть крой разительно отличался, в ладони словно вернулась привычная жесткость бинтов. Исход раздумий был предрешен: чиркнув ногтем по пальцу, Элайджа окропил серую кожу каплей крови и влил порцию Эфира.

Заменив «Когти ненасытности» на обновку, он проверил характеристики: Сила и Ловкость синхронно скакнули на пять пунктов вверх. Но куда важнее оказалось встроенное умение: точного названия Система не давала, но стоило мысленно щелкнуть переключателем, как перчатки просто растаяли в воздухе. Еще один мысленный приказ — и кожаные полосы вернулись на кисти.

Он повторил фокус несколько раз, отметив две приятные детали: бонус к характеристикам сохранялся в обоих состояниях, а само скрытие не имело времени восстановления и лимитов. Это означало, что щеголять по пустошам в бандитских беспалых митенках ему не придется, что откровенно тешило самолюбие.

Ему и так хватало косых взглядов на босые ноги: дополнять образ босоногого дикаря сомнительными боевыми перчатками значило окончательно скатиться в цирковую эксцентричность.

Оставшись доволен обновкой, Элайджа убрал «Когти ненасытности» в Сумку из шкуры гуля и наконец впился взглядом в главное системное сообщение, греющее душу сильнее любых артефактов:

Поздравляем! Вы достигли 70-го уровня. Очки характеристик распределены в соответствии с вашим классом.

— Башни и правда золотое дно для прокачки, — с усмешкой выдохнул друид.

Впрочем, парень отдавал себе отчет: для большинства смертных этот путь был заказан. У него имелся уникальный сплав навыков, делавший его абсолютно автономной боевой машиной. Ему не требовалось делить опыт с группой: за каждого убитого моба полагалась фиксированная порция энергии, которую Система резала между всеми участниками в зависимости от их вклада. Оставшись в одиночестве против бесконечных толп высокоуровневой нежити, он раскачивался с поистине пугающей скоростью.

Хотя он понимал — вечно эта лафа не продлится. Свои первые уровни на острове он выбивал сотнями убитых крабов и мелкой рыбы, на которых Система едва обращала внимание. В те времена любая стоящая добыча неизменно доставалась пантере. Но с тех пор каждая новая ступень требовала всё больше крови и пота.

Скоро планка задерется так, что уровни станут праздником.

Но пока Система благоволила его трудам, спорить с дарами друид не собирался: впереди лежали тысячи миль неизвестности, и запас боевой мощи лишним не был.

Не теряя времени, он раскрыл описание свежего классового навыка:

Мерцающий шаг

Скользните в тень, мгновенно возникая за спиной противника. Применимо только под действием «Облика хищника». Время восстановления зависит от показателя Ловкости. Текущее значение: 61,2 секунды.

Описание говорило само за себя: навык обещал стать великолепным тактическим козырем. В теле драконида мобильность решала всё, и мгновенный прыжок за спину врага превращал ящера в смертоносную угрозу.

Вдобавок время отката жестко завязывалось на Ловкость. Из купленных в Аргосе трактатов друид знал, что у большинства зависимых умений существует неснижаемый порог отката, но сам факт того, что перезарядка будет таять с каждым новым уровнем, грел душу.

Умение вышло отменным, и в драке оно точно сослужит добрую службу. Но времени на полевые испытания не оставалось: внутренний таймер неумолимо отсчитывал секунды. По грубым прикидкам, добрая половина отведенных суток уже испарилась без следа. За окном занимался бледный рассвет, и если он не положит конец кошмару в срок — песчаные эльфы в склепе обратятся в безумную нежить.

Приняв «Облик хищника» и укрывшись «Обликом Незримого», драконид бесшумно заскользил по анфиладе залов. Коридоры быстро вывели его к выводу: это крыло особняка было мертво. Но выставленная напоказ кричащая роскошь явно предназначалась для самого хозяина усадьбы.

Или, вернее сказать, для ярмарки безвкусного бахвальства.

Золота, серебра и пунцового бархата оформители не жалели совершенно. Вдобавок обитатель апартаментов страдал махровым нарциссизмом: стены пестрели десятками парадных портретов писаного красавца с белоснежными волосами и алебастровой кожей. Образцовый аристократ с ледяным взглядом, в бархатном плаще, камзоле и панталонах смотрел с холстов с таким неприкрытым высокомерием, что друиду казалось, будто даже картины воротят от него нос.

Самого лорда в покоях не нашлось. Оставив спальни позади, Элайджа вышел в центральный коридор и бегло проверил соседнее крыло. Там тоже царила тишина, хотя судя по платьям в гардеробных, здесь обитали женщины.

Исчерпав ложные следы, он вернулся на перепутье и наткнулся на массивную запертую дверь: если чутье топографии не врало, за ней осталась зала, где вампирша пировала над растерзанными телами ополченцев.

Оставался один-единственный путь.

Самый очевидный.

Ступая по мягким коврам центральной галереи, драконид держал «Единство с природой» наготове, выискивая скрытые ловушки. Плит с секретом не обнаружилось, и вскоре коридор уперся в распахнутые двустворчатые ворота из червонного золота, сплошь покрытые незнакомой вязью рун.

Элайджа неслышно переступил порог — и едва удержался от изумленного свиста.

Перед ним раскинулся циклопический собор. Стрельчатые своды терялись в головокружительной вышине, а вдоль стен тянулись готические арки с витражами, сквозь которые на плиты падал разноцветный свет, вырисовывая лик всё того же белокурого дворянина с портретов. И этот самый дворянин восседал за гигантским духовым органом в дальнем конце нефа.

Сомнений не оставалось: перед ним был Лорд Лотгал. Даже не знай друид его лица наизусть, исходящая от макушки музыканта давящая, морозная мощь выдавала хозяина с головой.

Судя по плотности Эфира, этот кровосос был сильнейшим существом из всех, с кем Элайдже доводилось сталкиваться на Земле. Пальцы вельможи порхали по клавишам, извлекая из медных труб аккорды, поразительно похожие на «Токкату и фугу» Баха. Сходство с классическим образом кинематографического графа Дракулы казалось слишком уж прямолинейным, но ломать голову над тем, откуда в Башне взялась земная партитура, парень не стал: раз Система умеет плодить огров, троллей и зомби, то и орган Баха для нее не проблема.

Присев в тени колонны, друид приготовился выжидать, намереваясь воплотить план погибшей наложницы — вонзить сталь в горло лорда, пока тот будет почивать в опочивальне. Но минул час, за ним второй, а концерт и не думал стихать. Лотгал лишь сменил мотив, перейдя к другой органной пьесе — незнакомой, но столь же заупокойной и давящей на мозги.

Судя по вдохновенному раскачиванию плеч и театральным взмахам рук, отправляться на боковую лорд не спешил вовсе. Время таяло, и Элайджа решил действовать: бесшумно переставляя когтистые лапы, он заскользил между рядами резных скамей к возвышению алтаря. В одной из граней Кварцевого Разума скреблось смутное предчувствие подвоха, но вычленить суть тревоги не удавалось. Отбросив сомнения, драконид замер прямо за спиной музыканта, вбил связку «Ядовитого удара» с «Ударом хищника» — и ринулся в смертоносный прыжок!

Челюсти с лязгом сомкнулись на пустоте.

Потеряв опору, ящер всем весом с грохотом впечатался в деревянный корпус органа: медные трубы со звоном посыпались на каменный пол, оглашая собор оглушительным звоном. Пока Элайджа выпутывался из обломков, морок окончательно развеялся: фигура лорда как ни в чем не бывало продолжала сидеть на прежнем месте, увлеченно перебирая пальцами по воздуху перед разбитой клавиатурой. Секунда — и иллюзия растаяла без следа.

А из центрального прохода храма донеслись размеренные, издевательски медленные аплодисменты.

Резко обернувшись, друид увидел неспешно приближающегося Лотгала во плоти. Настоящий хозяин выглядел точь-в-точь как его фантом на подмостках, вот только тонкие губы кривила снисходительная, презрительная усмешка, пока холеные ладони мерно хлопали одна о другую.

— Браво! Браво, зверушка! — сладко протянул вампир, растягивая слова. — Признаться, ты меня позабавил. Пожалуй, когда мои девочки насытятся твоей плотью, я сделаю из твоих костей шута. Всегда мечтал завести себе забавного паяца.

И в этот миг чутье зафиксировало появление еще пяти холодных источников Эфира: прямо из теней соткались пять прекрасных дев в подвенечных белых саванах. Белоснежная кожа, точеные черты — и тот же неутолимый, звериный голод во взглядах, что сквозил в глазах погибшей наложницы Шарат.

А главное — от каждой веяло той самой противоестественной скверной, от которой друида выворачивало еще в схватке с чумной крысой.

Вампирские невесты. Классика жанра.

Для истинного Друида истребление подобной мерзости было не просто вопросом выживания — священным долгом перед лицом поруганной природы. Отбросив оцепенение, парень без суеты сбросил чешую, вернув человеческое тело. Вскинув руку к ближайшей кровопийце, он всей мощью воли обрушил на нее «Укор природы».

Храм огласил душераздирающий визг заживо сгорающей нежити.

Финальный бой за Поместье Магистра начался.