Леденящий кровь визг эхом прокатился над городком, заставив мороз пробежать по спине Кармен. Она сунула наспех сбитое копье в руки Мигелю: — Держись позади всех. И не вздумай никого спасать.

— Знаю, мам, — отозвался мальчик, явно пытаясь казаться храбрее, чем был на самом деле.

Кармен видела, как побелели его костяшки: в древко он вцепился с силой утопающего. Но страх не делал его трусом. Скорее наоборот: готовность встретить опасность лицом к лицу, будучи слабым и напуганным до дрожи, говорила о настоящем мужестве.

Не будь обстановка столь отчаянной, Кармен упивалась бы гордостью за то, что вырастила человека с таким железным стержнем. Но сейчас на сантименты не оставалось ни секунды. За те полтора дня, что прошли с момента раскрытия истинной сути хозяев, их отряд беженцев не досчитался еще одного спутника. И Кармен прекрасно понимала, куда именно исчез Брюс.

Твари, населявшие поселок, лишь казались людьми. На деле они были хищными, омерзительными созданиями по имени сидхе. Существами, высасывавшими саму жизнь из своих человеческих жертв. Узнав правду, Кармен попыталась тайком вывести людей из города, но натыкалась на глухой заслон на каждом шагу. Тогда она встала к наковальне, принявшись ковать погибельное оружие по схемам чар, оставленным Уиллой.

За эти часы она наклепала восемь наконечников, насадила их на древки и выковала новый меч для Кольта. Для себя же она вывела тяжелый кузнечный молот, густо испещренный нужными рунами.

И теперь они были готовы.

От всех изгнанников Истона в живых осталось лишь семеро, считая Мигеля, Кольта и ее саму. Впрочем, Кармен больше не казнила себя за слепоту так, как в те дни, когда наивно считала беглецов дезертирами. В каком-то смысле понимание того, что людьми управляла враждебная магия монстров, даже приносило крупицу горького облегчения.

Или приносило бы — сумей она вытравить образ этих созданий из памяти. Стоило мыслям хоть на миг остаться без присмотра, как в глазах снова всплывали кошмарные картины: приплюснутые мышиные морды, тошнотворные мясистые хоботки, неестественно длинные серые конечности. Сплошной морок, который хотелось забыть как страшный сон.

Зато теперь рука не дрогнет: рубить чудовищ будет куда проще.

Вытащить спутников из сытого транса, наведенного зачарованной снедью, стоило немалых трудов, но Кармен быстро нащупала безотказный метод: острая физическая боль выбивала дурман на корню. Пришлось безжалостно прижечь каждого раскаленным клеймом. Мера вызвала бурю слепого возмущения, но дело свое сделала: дальше оставалось лишь вложить сталь в очнувшиеся руки.

И вот теперь семерка стояла посреди кузни, сжимая копья с решимостью обреченных. В конце концов, они были выжившими: каждый прошел через ад скитаний по пустошам. И они были готовы драться за свои жизни до конца.

Даже Мигель.

Особенно он.

Первая вспышка мальчишеского страха улеглась: с прямой спиной и острием наперевес он был до боли похож на мать. Кровного родства у них не было — биологически Алисса не приходилась ему родней. Но это не имело значения: Мигель боготворил ее и неосознанно впитывал каждый ее жест, перенимая саму ее суть.

Оставалось лишь молить небеса, чтобы мальчишка не повторил ее судьбу, хотя Кармен знала — от нее здесь мало что зависело. Сын стоял на пороге зрелости. В старом мире до взрослых забот ему оставались бы годы беззаботной юности, но после прихода Системы получение первого архетипа считалось единственным признанием взросления.

И этот миг был не за горами: год, от силы полтора.

Что думать по этому поводу, Кармен не знала, но сейчас было не время копаться в материнских терзаниях. Она задвинула страхи на дальнюю полку, надеясь дожить до дня, когда сможет спокойно поговорить с повзрослевшим сыном по душам.

— Все готовы? — негромко спросила она, обводя отряд взглядом.

Люди синхронно и твердо кивнули.

Кольт глухо уронил: — Так точно, мэм.

Без привычной шляпы однорукий воин казался каким-то незащищенным и чужим: Кармен дала себе зарок раздобыть ему новую, едва они вырвутся из этой проклятой дыры.

Кивнув, она скомандовала: — Выдвигаемся.

Она первой шагнула в ночь. Как назло, с ковкой удалось закончить лишь затемно, а под сплошным ковром низких туч улицы Эбера утонули в глубоком, вязком мраке. Кармен не питала иллюзий: тьма отнюдь не была пустой.

Едва порог кузни остался позади, как в переулке мелькнула смазанная тень. Ни огней, ни прохожих с пустыми глазами: поселок казался вымершим склепом. Но шестое чувство прямо кричало о притаившейся вокруг смертоносной угрозе.

Махнув рукой спутникам, Кармен активировала «Усиление оружия». Вся выкованная сталь синхронно занялась яростным ревущим пламенем, разрезая мрак багровым светом.

И выхватывая из темноты кольцо сидхе.

Твари злобно зашипели, но перехватить инициативу кузнец им не позволила: ринувшись вперед, она вложила всю Силу в сокрушительный размах молота. Тяжелый боек с размаху вошел аккурат в грудину ближайшего монстра, носившего личину ничем не примечательного мужичка. Сидхе даже не попытался уйти с траектории — словно не верил, что обычный металл способен причинить ему вред.

Грудная клетка с хрустом провалилась внутрь: на лице уродца на долю секунды застыло выражение глубочайшего, ошарашенного изумления, после чего фальшивый морок осыпался искрами, и серая туша рухнула на землю. Кармен перемахнула через мертвое тело, целя молотом в следующего врага, но тот ужом вильнул в сторону.

Кольт рубанул на опережение: зачарованный погибельный клинок с пугающей легкостью перерезал тонкую шею сидхе, словно мокрую бумагу. Крови не было — из обрубка фонтаном забил густой белый гной. Кармен ударом ноги в грудь швырнула обезглавленную тушу в набегающую стаю.

Но даже оттолкнуть мертвеца оказалось сродни удару по гранитной стене: сдвинуть тушу удалось с огромным трудом, плоть под сапогом даже не промялась. Это наглядно показало всю чудовищность расклада: не будь на их стали особых смертоносных чар, даже ее хваленой Силы не хватило бы, чтобы пробить эту каменную породу.

Что уж говорить об остальных спутниках, поголовно состоявших из низкоуровневых безоружных Ученых.

Но оружие у них было. Ведя строй за собой, Кармен расчищала просеку пылающим молотом, пока беженцы позади методично кололи нападавших копьями. Оружие едва дотягивало до Простого ранга, но плоть сидхе оно взрезало без малейшего сопротивления. Быстро уяснив, чем грозит эта сталь, монстры начали в панике пятиться.

Перевести дух врагу Кармен не дала: она ломилась напролом, обрушивая молот с неумолимой методичностью машины. «Стойкость ремесленника» держала дыхание ровным, а заоблачная Сила делала каждый замах фатальным. «Усиление оружия» венчало дело: малейшего скользящего касания зачарованного бойка хватало, чтобы переломать твари хребет и обратить ее в бегство.

Наконец впереди замаячили спасительные створки ворот. По словам Уиллы — благоразумно растворившейся в темноте, — сидхе были жестко привязаны к границам поселения, за стенами теряя львиную долю своей мощи. Гнаться за беглецами в дикую глушь они бы точно не рискнули.

Вот только выход перекрывали двое.

Венди и Уэнделл стояли плечом к плечу прямо в створе ворот. Человеческие личины на них то и дело сбоили рябью, обнажая истинный облик: вожаки были на полголовы выше рядовых собратьев, а их длинные конечности выглядели еще более гротескными.

Вызов был брошен в лоб.

Хочешь жить — сумей пробить дорогу через обоих предводителей. А за спиной из темных изб уже вываливалась остальная деревня, смыкая кольцо. Времени на выстраивание тактики не оставалось: вскинув молот над головой, Кармен с криком бросилась на врага.

И в следующую секунду осознала, почему именно эта парочка стояла во главе клана.

Они двигались с такой нечеловеческой скоростью, что взгляд не успевал уловить замах: прежде чем рассудок осознал атаку, страшная оплеуха наотмашь снесла женщину с ног, заставив пропахать носом грязь с выбитым из сустава плечом. И с учетом ее титанического Телосложения это наглядно говорило о чудовищной мощи вожаков.

К счастью, бойцом Кольт был неизмеримо более опытным, а вбитая верность велела ему ринуться в атаку следом за командиром. Пока Кармен с трудом поднималась с земли, мечник обрушил на монстров «Шквал клинков». Но к изумлению обоих, умение едва оцарапало вожаков: кроме пары неглубоких порезов, сочащихся белой жижей, вреда атака не принесла.

Но ветеран не дрогнул. Если Кармен перла в лобовой таран, однорукий самурай вел расчетливый позиционный бой. Уэнделл метнул вперед лапу, на ходу сбрасывая морок и вытягивая конечность в плеть, но Кольт легко ушел с линии удара слитным шагом в сторону.

И нанес выверенный колющий выпад.

Глаза старосты полезли на лоб: потеряв баланс, монстр не сумел увернуться, и зачарованное острие глубоко вошло ему в бедро. Чудовище зашлось в потустороннем, оглушительном визге, похожем на крик тысячи умирающих ворон, и попыталось достать мечника когтями. Кольт чуть сместился — ровно настолько, чтобы удар распорол воздух в волоске от лица.

Но Уэнделл дрался не один.

Венди размазанным пятном метнулась вперед, подтверждая статус истинного альфы стаи: прежде чем мечник успел вернуть клинок в защиту, тяжелый удар пришелся ему точно в висок. Лишь врожденная выучка позволила самураю спружинить и смягчить удар корпусом — это и спасло ему жизнь. Но даже скользящее попадание сбило его с ног, бросив на камни. Тварь хищно присела для смертельного прыжка.

И в эту долю секунды сошлись два удара.

Очухавшаяся Кармен вернулась в сечу, обрушив молот по широкой дуге прямо в череп седой предводительницы. Но раненый Уэнделл каким-то чудом умудрился броситься наперерез, заслонив подругу собственным телом. Тяжелый боек с хрустом раздробил выставленные предплечья старосты и вмял его череп внутрь, вышибив фонтан густого белого студня прямо в створ ворот.

Но эта победа стоила дорого: открывшаяся Венди уже раскрывала когти над оглушенным Кольтом.

И тут между ними встал Мигель.

Мальчик — нет, юный воин — вбил каблук в землю, уперев тупой конец копья в грязь перед собой. Подобно несущемуся секачу, взбешенная сидхе не успела затормозить и с разгона насадила себя на зачарованное острие. Сталь вошла глубоко, пробив грудину: из раззявленной пасти закапал белый гной, когти судорожно потянулись к лицу подростка.

Опомнившийся Кольт взмахнул мечом снизу вверх — обе лапы твари культями полетели в пыль. Секундой позже оскверненная жизнь покинула ее тело.

Оглядевшись, Кармен проревела во всю глотку: — Все за ворота! Живо!

Остатки отряда, сдерживавшие натиск рядовых сидхе, единым строем попятились в спасительный створ. Преследователи замерли на границе частокола: наружу не сунулся ни один, полностью подтвердив слова Уиллы о том, что вне стен поселения их сила тает без следа.

Впрочем, проверять теорию беженцы не стали. Единственной, кто оглянулся назад, была Кармен: сквозь ряды замерших тварей она увидела стоявшую поодаль Уиллу. Скрестив руки на груди, блондинка широко улыбалась. Перехватив взгляд кузнеца, она небрежно приложила пальцы к виску в шутовском воинском салюте.

Смысл жеста читался без слов.

Уилла спасла чужаков вовсе не по доброте душевной — если у этих тварей вообще водились подобные чувства. Ею двигала банальная жажда власти: девка нашла идеальный способ сжить со свету собственных вожаков и соперников чужими руками. И сколь бы омерзительным ни казался этот расклад, для людей он обернулся спасением.

Покачав головой, Кармен развернулась и зашагала вслед за своими людьми в темноту ночного леса. Перешагнув полосу деревьев, она с тревогой подумала: сколько еще кругов ада им суждено пройти, прежде чем под ногами появится хоть подобие безопасной земли?