— Почему солнечный свет? — спросила К’хана, привалившись спиной к побелевшей каменной стене маяка.

Остальные эльфы сидели рядом, и на лицах каждого застыла глухая, тяжелая тень. Башню они формально покорили, но личных заслуг отряда в этой победе не набралось бы и на крупицу. Триумф отдавал неприкрытой фальшью: да, каждый урвал солидный кусок опыта и по паре приличных трофеев, но поход наглядно доказал — к подобным мясорубкам они не готовы совершенно.

Элайджа понимал их чувства. Легко смотреть на цитадели Системы как на золотую жилу — коей они, без сомнения, являлись, — но на деле это были смертоносные испытания, выжимающие досуха даже слаженные группы ветеранов. Сложность и уровень тварей внутри жестко калибровались по сильнейшему бойцу в отряде, и единственной причиной, по которой друид вытянул штурм в одиночку, стал редчайший сплав параметров: топовое снаряжение, абсолютная универсальность класса и архетипа и, главное, пылающее первозданной мощью Драконье Ядро. Отними хоть одну деталь — и его разорвали бы на первых минутах.

Конечно, парень не стал напоминать себе, что самую первую Башню на острове он проломил без всякого Драконьего Ядра. Но тот кошмар стал для него крещением огнем — горнилом, перековавшим тело и душу. И взял он ее не холодным расчетом, а чистым, слепым упрямством на грани безумия.

Большинство смертных сломались бы.

Элайджа это знал.

А уж песчаные эльфы полегли бы гарантированно: хоть группой, хоть порознь, для таких испытаний они просто не годились.

Оттого внутри скребло легкое чувство неловкости за то, что он требовал свою долю по уговору. Описания выбитых ими наград не впечатляли: вряд ли хоть одна безделушка пригодилась бы ему в бою, но отпускать остроухих без платы за труды он не собирался. По всем статьям они вытянули счастливый билет: чуть не сдохли от страха, факт, зато почти ничего не делали и огребли ворох системных плюшек за каждый пройденный им ярус.

Сбыть шмотки тому же торговцу Аттикусу в Аргосе было делом нехитрым, но какой именно предмет забрать, друид пока не решил. Выбравшись из башни на свежий воздух, группа устроила короткий привал — от пережитого шока эльфы еще не отошли, — и парень в красках расписал им устройство верхних ярусов. Включая финал с казнью клыкастого владыки.

— У вас что, вампиров отродясь не водилось? — искренне удивился он. — Ну, кровососы такие: чеснока боятся, от распятий воротятся, а на солнышке плавятся?

К’хана озадаченно покачала головой: — Нет… на Эраге таких созданий не существует. Они родом с Земли?

— Да не, — пожал плечами Элайджа. — Скорее сказки древние. Байки у костра, которые мы друг другу травили. Но любой землянин на моем месте раскусил бы уязвимость в два счета.

— Любопытно…

И не говори. До этой минуты парню и в голову не приходило, что Система способна черпать вдохновение прямо из земного фольклора. А учитывая человеческую манию к масскульту и кино, простор для фантазии открывался чудовищный: этак следующий смельчак в Башне нос к носу столкнется с системной версией Фредди Крюгера или Могучих Рейнджеров! Кто знает, где пролегают границы фантазии Системы?

И есть ли они вообще.

— Короче, я тут сижу и ума не приложу, какую шмотку с вас стрясти, — признался Элайджа.

Лицо Баду потемнело еще сильнее. Впрочем, кислое выражение для этого Шепчущегося с ветром было привычным состоянием. По крайней мере, парень благоразумно держал язык за зубами. У друида даже мелькнула мстительная мысль забрать именно тот трофей, на который пускал слюни заносчивый юнец, но до такой мелочности опускаться не хотелось.

— Неужели мы не можем предложить тебе что-то иное взамен? — робко спросила К’хана.

Элайджа неопределенно повел плечом, потирая затекшую шею: — Разве что подгоните толковые руководства по культивации, а так — не-а. Я пытался ковыряться в Базе знаний у Ветви, но… черт ногу сломит в этих каталогах. В прошлый раз убил два часа на поиск и выудил сущую ерунду.

— А к Библиотекарю ты обратиться не пробовал?

— К кому? — моргнул парень. — В смысле, что такое библиотекарь в земном понимании, я в курсе: сидит строгая тетка среди пыльных полок с книгами. Но судя по твоему тону, ты толкуешь о чем-то принципиально другом.

— Библиотекарь — это системный класс, берущий начало в архетипе Ученого, — пояснила жрица. — Владельцы этого ремесла помогают структурировать запросы и выуживать нужные крупицы знания из Базы данных любой Ветви. Разумеется, они работают и с закрытыми клановыми хранилищами: орден Синей Воды держит целый штат таких мастеров при своих… наших архивах.

Элайджа запустил пятерню в шевелюру: — У тех Ветвей, где я бывал, никаких Библиотекарей и близко не стояло. Посланники одни дежурили.

— В Арвандоре есть свой Библиотекарь.

Намек друид уловил на лету: тратить уговор на чужой серый шмот, который всё равно пойдет на переплавку, смысла не было. А вот помощь системного архивариуса стоила дорого. До сих пор парень скупал любые свитки, на которые хватало этериума и за которые цеплялся глаз: кругозор он себе расширил знатно, но под его узкие нужды информации не попадалось вовсе.

А одна тема не давала покоя уже давно: культивация Души, где он безнадежно буксовал на одном месте. Это с Телом и Разумом удалось проскочить на чистой интуиции и везении. Чтобы перешагнуть начальную ступень Души, требовалось заново перекроить эфирные меридианы во всем организме. Без точной схемы браться за такую перестройку было равносильно самоубийству.

— Так, давай начистоту: что конкретно ты предлагаешь? — прищурился он.

— Один запрос, — твердо ответила эльфийка. — Наш Библиотекарь поможет найти ответ на один конкретный вопрос. Взамен ты отказываешься от дополнительной доли в добыче Башни.

— Два запроса.

— Нет, — отрезала она.

— Это еще почему? Делов-то на пару минут…

— У Фарана низкий уровень, — покачала головой девушка. — Время восстановления его классового навыка огромно: он может делать глубокую выборку лишь раз в неделю.

— Серьезно? — скривился Элайджа. — С таким откатом качаться — с тоски сдохнуть можно.

— Нелегко, — признала К’хана, но в голосе прорезалась гордость: — Однако он упорен, а труд Библиотекаря не сводится к простому поиску. Если клан выстоит, мой брат пойдет далеко.

— Да ладно тебе заливать, просто заступаешься за родную кровь! — хихикнула Сайка с плеча своего голема.

— Вовсе нет! — вспыхнула К’хана, заливаясь румянцем до кончиков заостренных ушек.

— Ладно, сойдемся на компромиссе, — поднял ладонь Элайджа. — Один вопрос сейчас, второй — когда загляну к вам в следующий раз.

— Договорились, — с явным облегчением выдохнула жрица.

Остальные эльфы тоже заметно расслабились: похоже, спутники всерьез опасались, что чужак встанет в позу, а то и вовсе прирежет их на месте, забрав всё силой. В их глазах он только что раскатал переполненную Башню в одно рыло — пустить под нож четверку слабых магов ему не стоило бы ровным счетом ничего.

Глупости, конечно: во-первых, жизнями он не разбрасывался, а во-вторых — живой клан союзников сулил куда больше выгоды, чем кучка второсортного железа. Знания правили этим миром.

К слову о железе — друид опустил взгляд на свое новое оружие. В памяти всплыло системное уведомление за прохождение Башни на ранг «B»:

Награда за покорение Поместья Магистра:

Тронутый драконом посох

Внешне артефакт не поражал воображение: строгое шестифутовое древко из полированного до зеркального блеска черного дерева. Приглядевшись, вдоль волокон можно было заметить тончайший рельеф драконьей чешуи, а металлические навершия с обоих концов венчали парные гравировки стилизованных змеев.

Впрочем, с учетом того, что старый Змеиный посох целителя треснул вдоль древка, обновку парень принял с распростертыми объятиями. Прямой прибавки к характеристикам посох не давал, но скрытый потенциал в нем чуялся отчетливо: оставалось лишь донести трофей до толкового оценщика вроде Аттикуса.

Вдобавок финальная схватка подкинула еще два уровня, катапультировав Элайджу на семьдесят вторую ступень. Он наконец ворвался в пятерку сильнейших существ Земли:

Планетарный рейтинг мощи (Земля)

1. Оскар Рамирез — Уровень 75

2. Тор Гундерсон — Уровень 74

3. Сэди Сонг — Уровень 73

4. Элайджа Харт — Уровень 72

5. Ху Шуй — Уровень 71

6. Нико Сонг — Уровень 66

7. Даву Адебовале — Уровень 64

8. Ануприя Пандей — Уровень 61

9. Рам Кханду — Уровень 59

10. Гуннар Линдстром — Уровень 57

11. …

Элайджа даже присвистнул: при том бешеном темпе, с которым он косил мобов в Башне, верхушка списка умудрялась удерживать отрыв! Либо им подвернулись совершенно уникальные условия для прокачки, либо они тоже брали штурмом цитадели без сна и отдыха. Судя по фамилиям, Сэди Сонг и Нико Сонг приходились друг другу близкой родней: фамилия не самая редкая, но совпадение на верхних строчках выглядело слишком уж очевидным.

Но больше всего друида впечатляли лидеры — Оскар Рамирез и Тор Гундерсон. Он на своей шкуре знал, скольких трудов стоит каждый взятый уровень после шестидесятого рубежа, а эти двое стояли над всей планетой недосягаемыми колоссами. Было бы любопытно однажды пересечься с ними, сравнить трофеи или даже ударить плечом к плечу.

По привычке скользнув взглядом ниже, он отыскал имя Кармен: женщина держалась на дальних подступах к первой полусотне. Прогресс великолепный, но парню важно было лишь одно — сестра его близких была жива. Эта уверенность согревала душу и придавала сил шагать дальше.

Пока он разбирался с таблицами, отряд закончил сборы. Пятерка двинулась в обратный путь через каменистые пустоши, нырнув в лабиринт Сумеречных Расщелин. Спустя несколько часов под ногами снова зашуршала щебенка пещерного Арвандора, и К’хана повела гостя прямиком к городской Ветви Мирового Древа.

Шагая по галереям, Элайджа поинтересовался: — Сколько вас вообще здесь живет?

— Четырнадцать тысяч триста двенадцать душ, — без запинки отчеканила жрица.

— Ого… Неужели на родине всё было настолько паршиво, что вы рискнули сорваться сюда? Не пойми неправильно: Землю я люблю, это мой дом. Но положа руку на сердце — выживать тут то еще удовольствие: монстры, Башни, угроза Бездны…

— В опасности кроется великая возможность, — ровно отозвалась эльфийка. — На Эраге мой век оборвался бы через сотню лет. Здесь же я способна прожить тысячелетия. Я могу обрести могущество, о котором предки не смели мечтать. Возможно, даже достичь истинного бессмертия. Да, наш мир был безопасен, нас защищали клановые щиты. Но без риска я никогда не перешагнула бы пределы своего рождения. Я родилась ттесет и умерла бы ттесет. Теперь же эти оковы пали.

Что такое «ттесет», друид не знал, но догадался: речь шла о низшей касте. Мотивы девушки читались легко: ровно так же, как беженцы в Железном Береге, эти эльфы пришли на молодую Землю за своим шансом на великую судьбу.

Вскоре они вышли к хрустальному столпу Ветви, возле которого дежурил единственный остроухий Посланник. Короткий разговор с жрицей — и Элайдже открыли доступ к алтарю. Парень быстро провел ревизию запасов Эфира и развернул системную карту окрестностей в поисках поселений.

И замер, не веря глазам.

Главная цель путешествия лежала перед ним.

Сиэтл находился всего в нескольких сотнях миль к северо-востоку!

Потребовалась вся выдержка, чтобы не сорваться с места прямо сейчас. Но усилием воли он приструнил нетерпение: как раз в этот миг К’хана вернулась, ведя за собой щуплого паренька. Дай ему больше пятнадцати лет — друид бы искренне удивился, но фамильное сходство с сестрой читалось в чертах лица безошибочно.

Выслушав запрос гостя, Фаран прижал тонкие ладони к граням хрустальной Ветви и активировал системный навык. Кристалл озарился внутренним мягким светом, и на каменной ветви прямо на глазах налился полупрозрачный кристаллический листок. Сорвав его, паренек протянул свиток Элайдже: — Трактат зовется «Введение в друидическую культивацию». В нем изложены основы первых трех ступеней.

— Друид? — эхом переспросила К’хана, застыв за спиной.

— Ага, он самый, — кивнул парень, пряча листок за пазуху.

— Ты — Друид?!

— Ну да. Я вроде только что вслух это произнес.

— Но… в Башне ты сражался… ты был несокрушим!

— Знаю. Я там вообще-то присутствовал.

— Но как?!

— Талант?

— Я не шучу! — эльфийка сделала шаг вперед, и в ее глазах блеснуло искреннее смятение. — Друиды считаются слабейшим боевым классом! Полезным в тылу, безусловно, но творить то, что вытворял ты, им не под силу!

— Ой, полегче на поворотах, обидно вообще-то, — шутливо поморщился Элайджа. Впрочем, ее предвзятость не удивляла: он и сам знал, что друиды меняют убойную мощь на универсальность. Хотя не думал, что репутация архетипа настолько ниже плинтуса. Послушать того же Нертуса — величественнее друидов в мироздании нет никого. Правда, древесный дух вряд ли тянул на объективного судью.

— Но как? — повторила она, придвинувшись почти вплотную.

Элайджа благоразумно сделал шаг назад: внешность у эльфийки была сногсшибательной, но к межрасовым романам он пока готов не был. А с такой дистанции мысли неизбежно сворачивали в совершенно нерабочее русло.

— Я просто уникум, — осклабился парень. — Ладно, раз уж хабар получен, пора мне сматывать удочки. Пылить по дорогам, так сказать. — Он неловко вскинул руку к брови в шутовском козырянии, тут же пожалев о глупом жесте: — Пойду, пока окончательно не опозорился. Дорогу знаю, не провожайте!

И зашагал к выходу из пещер, на ходу ругая себя за нелепый салют. Мелькнула шальная мысль вернуться и прощупать почву на тему того, как у песчаных дев обстоят дела с интересом к человеческим особям, но к городским воротам парень выкинул эту дурь из головы. Один неиспользованный вопрос у архивариуса за ним еще числился — значит, повод вернуться будет.

А к тому времени он, глядишь, и сам разберется, нужны ли ему эти эльфийские интрижки.