Летний ветер лениво скользил по равнине, шурша редким сухим кустарником и ероша белокурые волосы Элайджи. Парень тяжело вздохнул, уперся предплечьями в колени и уставился на пляшущие языки костра. Чутье отчетливо улавливало копошение мелких жуков в песке и шныряющих за ними юрких ящериц. Следом за ящерицами в засаде под камнем караулила змея, а высоко в темнеющем небе описывал круги ястреб, готовый камнем рухнуть на неосторожного гада.

А где-то там, в вышине или среди скал, наверняка таился хищник, для которого добычей стал бы уже сам пернатый охотник. Таков был извечный закон дикой природы: непрерывный круг борьбы, крови и смерти, в горниле которого жизнь одновременно поддерживалась и возрождалась заново. Друид невольно задумался: где во всей этой пищевой пирамиде его собственное место?

Впрочем, достаточно было опустить глаза на солидный шмат змеиного мяса, шкворчавший на углях, чтобы получить предельно честный ответ. Нравилось ему это или нет, но он стоял на самой вершине. Альфа-хищник, у которого в здешних краях попросту не осталось естественных врагов. Вот только спеси от своего превосходства над бессловесным зверьем он не испытывал ни капли. Скорее — глубокое чувство сопричастности. Он был такой же неотъемлемой шестеренкой экосистемы, как и любая лесная тварь вокруг. Просто обладал достаточным разумом, чтобы это осознавать.

Куда больше вопросов вызывало мироздание в целом: к стволу Мирового Древа крепились девять великих миров-сфер, каждый из которых вмещал бесчисленные вселенные с миллиардами обитаемых планет. От осознания этих колоссальных масштабов кружилась голова, а рассудок отказывался вместить столь чудовищную бездну пространства.

Он понимал лишь одно: он песчинка.

Ничтожно малая, крошечная пылинка.

Острее всего это ощущение наваливалось тогда, когда он запрокидывал голову к ночному небу, теряясь в мерцающей россыпи мириадов звезд. Откинувшись на спину, парень прислушался к тихому шипению капающего в угли жира. В понимании своего скромного места в мироздании крылся особый, первобытный покой — пусть даже ты значишь не больше, чем крупица базальтовой пыли под сапогом.

Мысли текли неспешно, пока над головой мерцали созвездия. Змеюка оказалась крупной — какая-то местная мутировавшая гремучая гадина, — но пала от первого же удара когтей, усиленных «Ударом хищника». Системного опыта за нее отсыпали сущие слезы.

Впрочем, какая разница: он шел на охоту ради пропитания, а не ради строчек в профиле.

Туша потянула почти на сотню фунтов, так что, пусть змеятину парень особо не жаловал, пополнить тающие запасы свежим мясом было делом первостепенной важности. Наконец жар довел волокна до готовности. Элайджа с аппетитом принялся за жестковатое дикое мясо, заедая его сочными рощевыми ягодами и запивая ледяной водой из дорожной фляги. Тратить целебные плоды на обычный ужин было расточительством, но к их вкусу он привязался настолько, что то и дело скармливал себе лишнюю горсть.

Закончив трапезу, он завернул остатки мяса в вощеную бумагу, купленную еще у лавочников Железного Берега, и бережно уложил свертки в Сумку из шкуры гуля.

Затем извлек на свет полупрозрачный кристаллический листок, подаренный юным эльфийским архивариусом у Ветви Арвандора: трактат «Друидическая культивация». Оставалось уповать на то, что свиток оправдает ожидания: Фаран уверял, что это именно то, что нужно, но друид сомневался до последнего. Его класс слыл редчайшей диковиной, а архетип — и вовсе единичным явлением. Отыскать точное руководство по культивации Души, требовавшей заново отстроить эфирные меридианы, растворенные на начальной фазе, казалось почти невозможной удачей.

Но едва мысленный взор скользнул по строкам, сомнения рассеялись без следа: первые разделы методично разбирали базовые правила выхода на начальную ступень. Причем выяснилось поразительное: его собственный путь до сих пор был в разы проще, чем у подавляющего большинства практиков мультивселенной, и львиную долю этой форы обеспечила священная роща на острове.

«Священная роща друида — неизмеримое благо для его возвышения. С ее обретением отпадает нужда во многих традиционных требованиях, включая дорогостоящие алхимические эликсиры и редкие природные сокровища. Однако главное сокровище рощи — озарение. Обычная культивация требует глубокого духовного прорыва, кристального понимания законов мироздания и своего места в нем. Друиду же на первых трех ступенях подобные поиски не требуются вовсе — пока за его спиной зеленеет священная роща. Лишь за порогом третьей ступени личное понимание становится обязательным условием».

Трактат пояснял, что достаточно сильный домен способен питать сотни адептов разом. Будучи же единственным полноправным хозяином — истинным творцом и якорем рощи, — Элайджа снимал с этого источника колоссальные, концентрированные дивиденды. Линейного умножения не происходило, изрядная доля мощи рассеивалась впустую, но даже оставшихся крох хватало, чтобы обойти любого классического практика на корпус вперед.

Пазл в голове наконец сложился: друид долго недоумевал, почему встречные бойцы до сих пор не закрыли хотя бы одну ветвь культивации. Теперь причина лежала на ладони: всем остальным требовались целые состояния на редкие зелья, природные реликвии, бешеная концентрация Эфира и, хуже всего, тонкие ментальные озарения, сути которых парень и сам толком не понимал. Ему же всё это великолепие до поры до времени давалось даром.

Но дело было не только в роще: сам факт того, что Система изначально предложила ему архетип Друида, свидетельствовал о врожденной предрасположенности к восприятию законов живого мира. «Единство с природой» вбило эти истины на уровень безусловных рефлексов, а связь со священным древом намертво запечатала уроки в подсознании, минуя долгие годы медитаций.

Впрочем, после третьей ступени халява кончится — хотя до тех высот было шагать и шагать. По словам трактата, за определенным порогом гонка за уровнями сама собой отходила на второй план, уступая место поиску сокровенных истин и идеальных мест силы. Уровни на этом этапе становились лишь побочным продуктом внутренней трансформации.

От этих строк в груди сладко защемило: перспектива странствий по невиданным мирам в поисках редких чудес будила в нем дух истинного первопроходца. Но пока до великих походов было далеко — на повестке дня стояла культивация Души.

И несмотря на все подаренные Системой козыри, схема выглядела пугающе зубодробительной. Рисунок меридианов лежал перед глазами, но банальным заучиванием тут было не обойтись. Даже с помощью девяти граней Кварцевого Разума задача казалась колоссальной: узор напоминал сложнейшую в мире корневую систему, где тысячи микроскопических нитей переплетались в трехмерный клубок. Друид с тоской осознал: на укладку этих связей уйдут не часы, а долгие месяцы кропотливой внутренней работы.

К тому же автор предупреждал: некоторые архетипы требуют тонкой индивидуальной подгонки каналов под личное чутье стихии. Процесс обещал стать самым сложным испытанием за всё время его странствий.

Но осязаемая цель грела душу. Элайджа до глубокой ночи вглядывался в эфирные чертежи, пока веки окончательно не отяжелели. Он провалился в сон, унося в глубины сознания образы ветвящихся древесных корней. К счастью, кошмары не тревожили, и рассвет он встретил полным свежих сил.

Отойдя от остывшего кострища, он сбросил одежду и привычно накрыл себя куполом «Исцеляющего дождя». Возможность в любой миг принять освежающий душ посреди выжженной пустыни — пусть даже вода таяла в воздухе сразу после завершения чар — была роскошью, заряжавшей бодростью на весь день.

Наскоро перекусив остатками змеиного мяса, путник оделся и зашагал на северо-восток. Одна грань Кварцевого Разума непрерывно крутила перед глазами трехмерную сетку корневых меридианов: парень понимал, что до первой реальной попытки перестройки уйдут недели медитаций.

Но спешить было некуда.

Временных рамок Система не ставила, и он размеренно пожирал мили, мерно постукивая по сухой земле новым черным посохом. Дни складывались в привычную походную колею, и несмотря на дорожные тяготы, Элайджа ловил искреннее удовольствие от пути. Внешне каменистая равнина казалась мертвой, но «Единство с природой» разбивало эту иллюзию в прах: он осязал каждую букашку под камнями, каждую затаившуюся ящерицу и каждый колючий куст, вцепившийся корнями в трещины скал.

Эта бешеная, отчаянная жажда жизни в суровом краю вызывала глубокое уважение. Всё вставало на свои места: выживание — как отдельной особи, так и всего вида — оставалось главным, всепоглощающим двигателем мироздания.

Друид настолько растворился в этих ощущениях, что перемену ландшафта за очередным скалистым гребнем ощутил не глазами — нутром. Словно с разбегу влетел в вязкую, ледяную трясину смерти. Парень споткнулся, сбившись с шага, и замер как вкопанный.

Перед ним лежало поле недавней чудовищной бойни.

Сколько хватало глаз, земля была усеяна телами на продвинутой стадии разложения. Большинство трупов были раздеты донага, но на многих еще висели искореженные обрывки доспехов. Сломанные мечи, расщепленные древки копий и тучи стрел щедро устилали растрескавшуюся глину. Здесь бушевала настоящая бойня.

Элайджа прикинул сроки: неделя, от силы две назад. Не больше. А счет погибших явно шел на тысячи: мертвые лежали сплошным ковром до самого горизонта. Над побоищем с хриплым карканьем кружили стаи стервятников и жирных ворон, шумно дерущихся за куски гниющей плоти.

Зрелище само по себе выворачивало нутро, но стоило развернуть «Единство с природой», как накатил настоящий ужас: масштаб резни буквально осквернил саму землю. Если в его роще Эфир струился чистой первозданной жизнью, то здесь воздух был отравлен дыханием войны, боли и агонии.

Друиду доводилось сталкиваться с самыми разными оттенками маны — чего стоили хотя бы залы огня и льда в Цитадели Разбойников, — но эта удушливая аура бойни била наотмашь. Кожа покрылась мурашками, сердце бешено заколотилось от внезапного выброса адреналина, а кровь застучала в висках тяжелым молотом.

Было легко представить, как эта ядовитая взвесь толкает любого случайного путника на грань безумной агрессии: одна искра — и в жилах вспыхнет слепая жажда убивать.

Такое соседство претило друиду до глубины души. Опершись на посох, он замер, позволяя тяжелым потокам омывать тело. Это было противоестественно, неправильно. Сама суть класса требовала вмешаться и восстановить поруганный баланс, вот только как подступиться к этой задаче, парень поначалу не представлял.

И тут решение пришло само собой.

Если убрать с лица земли следы бойни, ядовитый морок перестанет наливаться силой. Каждое мертвое тело сквозь призму маны фонило оскверненным микро-сокровищем — уродливым, искаженным и опасным для всего живого вокруг.

Мысль засела в голове намертво. В конце концов, эти бедолаги заслуживали хотя бы простого человеческого погребения — нормального, благородного исхода.

Стиснув зубы, Элайджа засучил рукава и принялся за работу. Обращаться в ламеллярную гориллу он не рискнул: звериная шкура и без того несла в себе вспышки ярости, а подпитывать их эманациями войны было форменным безумием. Да и отдавать последний долг мертвым казалось правильнее в человеческом облике.

Следующие трое суток превратились в тяжелую, безмолвную каторгу. В самом сердце поля брани друид вырыл колоссальный общий ров, после чего вручную стаскивал туда раздувшиеся, смрадные трупы, укладывая их на дно братской могилы.

Труд был омерзительным до дрожи, и парень проклинал необходимость этой работы каждой клеткой тела. Но с каждым часом крепла уверенность: иначе поступить он не имеет права. Под конец семь граней Кварцевого Разума ушли в глухую медитацию над узором культивации Души, пока оставшиеся две методично контролировали окружение и механику раскопок.

Наконец последний холм взрыхленной земли накрыл сотни упокоенных тел. Но просто закопать мертвецов казалось мало: Элайджа отправился на поиски подходящей растительности. В миле от братской могилы он наткнулся на раскидистое дерево Джошуа, чьи семена идеально подходили под задуманный замысел.

Вернувшись с полными горстями семян, друид высадил их широким правильным кольцом вокруг могильного кургана. Создавать постоянную точку телепортации он не планировал — задача стояла в том, чтобы силой зарождающейся жизни напрочь выжечь скверну войны и праха. Запечатав посадку, парень обрушил на круг «Исцеляющий дождь» и на полную мощь пустил «Щедрость природы».

Еще несколько дней он методично подгонял ростки, вытягивая из семян крепкие молодые побеги. Обильно напитывая почву собственным Эфиром, подкрепленным чистой аурой юных деревьев, он наблюдал, как тяжелый дух бойни постепенно рассеивается, пока от морока не осталось и следа.

Лишь когда над курганом зашумела молодая листва, а воздух наполнился запахом свежей зелени, Элайджа опустил руки и с чистой совестью выдохнул: круг возрождения был запущен.

Опершись на посох, он двинулся дальше на северо-восток, оставив позади цветущий оазис вместо проклятого кладбища.