С влажным чавканьем Тор сорвал со своего бока чудовищную пиявку и сжал кулак, раздавив тварь в лепешку. В том, как ее внутренности вместе с высосанной из него кровью брызнули между пальцев, сквозило одновременно омерзение и мрачное удовлетворение. Он брезгливо отшвырнул падаль в мутную жижу, где на ошметки тут же набросилась стая хищных зубастых рыбешек, кишевших в этой топи. Как вообще хоть что-то живое умудрялось существовать в этом гнилом болоте, оставалось загадкой.

Всего через пару дней после того, как он забрел в трясину, ему повстречался на диво сговорчивый алхимик. Ну, сговорчивый ровно с того момента, как уяснил: отказа Тор не принимает в принципе. Так или иначе, щуплый бородач со странным выговором снабдил его зельями от доброй сотни болезней, которыми грозил поход по топи, и даже указал направление, в котором якобы ушла намеченная добыча.

Вот только на деле это обернулось бесконечными милями бессмысленного месива грязи к самому сердцу топей. Каждый шаг давался с боем, а добравшись до самых глухих трясин, он нашел лишь новые заразы, боль и бесконечную резню с болотной дрянью. Но никакого Друида там и в помине не было. Лишь пустив в ход «Охоту предков», охотник понял: алхимик нагло и расчетливо увел его по ложному следу. Тонкая нить Эфира указывала в прямо противоположную сторону, а значит, шагать предстояло еще очень и очень долго.

К счастью, зелья зельевара избавили Тора от худших болотных лихорадок, хотя побочные эффекты вывернули кишки наизнанку и наградили мучительным поносом. Поэтому, когда его сапоги наконец ступили на сухую твердь, он выдохнул с колоссальным, искренним облегчением. С тех пор как мир преобразился, Тору доводилось бывать в самых гибельных углах планеты, но ни одно место не выматывало душу так, как эта проклятая трясина. Именно поэтому он не повернул назад, чтобы свернуть шею лживому алхимику: одна мысль о том, чтобы снова лезть в это зловонное месиво, завязывала желудок узлом, и охотник без долгих раздумий оставил болота за спиной.

Возможно, гиблое урочище и не было самым смертоносным из виденных им мест — дыхание смерти у самого горла он не ощущал. Но каждый шаг отнимал силы так, как Тор не испытывал за всю жизнь. Он был счастлив убраться оттуда ко всем чертям.

И еще счастливее оказался, когда набрел на чистый ручей. Смывая с себя вековую грязь многонедельных скитаний — и все те прелести, которыми наградило его коварное пойло травника, — Тор выковырял из складок кожи выводок мелких пиявок, прихлопнул тучу кусачей мошкары и оторвал от щиколотки змею, намертво обвившуюся вокруг ноги. Казнь паразитов была скорой и беспощадной, и лишь тогда он наконец почувствовал себя свободным от болотной скверны.

Другой бедой топей было то, что там банально негде было приклонить голову. В итоге он не смыкал глаз больше недели. Едва подвернулся сухой, укрытый от ветра пригорок, здоровяк свернулся калачиком и провалился в сон, показавшийся вечностью. Когда спустя добрые сутки он разлепил веки, тяжелая чугунная дурнота навалилась еще сильнее, чем прежде.

Тело затекло так, что пошевелить рукой стоило нечеловеческих усилий.

Лоб горел огнем, покрывшись липким потом, а крупная дрожь во всем теле подсказала: болотная лихорадка всё же добралась до вен. Опрокинув в глотку последний флакон алхимической бурды, Тор снова рухнул в забытье.

Трое суток подряд он бился в жару. Дни и ночи смазались в сплошной кошмар, и на какое-то время он даже уверовал, что здесь и сдохнет. Но на четвертое утро кризис миновал: температура спала. Тело ощущалось бледной тенью прежней мощи, и потребовался еще целый день, прежде чем нашлись силы дотащиться до ручья и заново соскоблить с кожи въевшуюся грязь.

Это помогло.

Слегка. Но вместе с отступившим жаром вернулась ясность рассудка, и в голове зашевелился навязчивый вопрос: как, черт возьми, Друид сумел пройти через эту гильотину? Элайджа Харт стоял ниже него в планетарном рейтинге мощи, а значит, по определению был слабее. Не укладывалось в голове, что сопляк прошел там, где едва не сгинул сам Тор.

И все же тот прошел.

Единственным утешением, гревшим душу, была надежда на то, что Элайджа Харт хапнул в этой трясине ничуть не меньше лиха. А теперь охота наконец-то продолжалась.

Приведя себя в порядок, Тор перебрался на другую стоянку, перевел дух и пару дней спустя двинулся в путь. Почва под ногами кое-где всё еще пружинила мхом, приходилось обходить предательские трясины, но скорость шага выросла в разы по сравнению с болотным адом. Вскоре вязкая топь окончательно осталась за спиной.

«Охота предков» уже вышла из отката, но жечь навык впустую он пока не стал. Вместо этого он доверился чутью, шагая вдоль естественных складок рельефа: Друид наверняка не стал бы ломиться через бурелом, выбрав самую очевидную и легкую тропу. Так минуло еще несколько дней, пока равнина постепенно не перетекла в лесостепь.

С каждым переходом силы возвращались. Тор убивал всё живое, что попадалось на глаза, и даже закрыл случайный пространственный разлом, на который наткнулся по пути. Уровни послушно капали в копилку, перевалив за отметку семьдесят четвертого. Как ни бесило его болото, постоянная война с первозданной природой сослужила отличную службу его прокачке.

Но с каждым новым уровнем крепла одна очевидная истина: чтобы расти дальше, требовалась куда более серьезная добыча. Местное зверье порой огрызалось, время от времени попадались элитные твари сильнее обычного, но чтобы держать бешеный темп, нужно было штурмовать Башни и лезть в эпицентры разломов.

А может, стоило заглянуть в зоны вечной резни — вроде Ледяных Пустошей. Ходили слухи и о регионе на территории бывшего Китая, который буквально утонул в горах трупов и полчищах монстров.

Или можно было просто поохотиться на сильных мира сего.

Опыт за плечами имелся, и дивиденды неизменно радовали: солидный кусок опыта, соразмерный уровням жертв, плюс весь богатый хабар, осевший в их карманах. Моралью такой подход, конечно, не пах, но по опыту Тора никакой абсолютной морали в природе не существовало вовсе. Всё в этом мире было относительно: то, что один звал зверством, для другого становилось насущной необходимостью. Так зачем забивать голову дешевой шелухой?

Наконец Тор вышел к поселению: огромный белый особняк в окружении бескрайних полей, засеянных чем-то вроде сои, а поодаль — россыпь аккуратных бревенчатых домиков. Подобных городков он повидал немало, но почти все они стояли вымершими: прежних жильцов либо под корень вырезало окрестное зверье, либо разметало по пустошам.

Очередное доказательство того, что большая часть человечества оказалась слишком хлипкой для преображенного мира. И все же Тор не очерствел окончательно, чтобы воротить нос от благ цивилизации. Особенно сейчас, когда подвернулся шанс пополнить запасы и хотя бы разок переночевать на нормальной человеческой кровати.

Он гордился умением выживать и брать свое в диких пустошах, но комфортом не брезговал никогда — особенно после болотного кошмара. Так что к окраинам городка он шагал с вполне понятным предвкушением.

Однако на въезде дорогу ему преградил высокий поджарый мужчина: — Здорово, путник. Чем можем помочь?

На незнакомце красовалась белая ковбойская шляпа и зеркальные очки, но первым делом взгляд Тора приковала кожаная кобура на бедре. В старом мире там покоился бы кольт, но сейчас из кожи торчал витой металлический стержень, в котором охотник безошибочно опознал магический жезл.

Тор чуть сместил центр тяжести, перенеся вес на заднюю ногу: тело подобралось, готовое к мгновенному броску при малейшем намеке на агрессию. Недавняя стычка с бродячим торговцем накрепко вбила в голову урок: даже если ты превосходишь врага по характеристикам, это не делает его безобидным. Кто поручится, что у типа в зеркальных очках нет за пазухой смертоносного навыка с годовым откатом?

Окажись это правдой — и Тор огребет по полной программе.

Про эту простую истину он чуть было не забыл: мир кишел сотнями классов, часть из которых в узких условиях обладала чудовищной убойной силой. Уровни и культивация сглаживали разрыв, но лезть на рожон в невыгодной ситуации было верхом глупости.

Поэтому вместо привычного силового наезда он сдержанно произнес: — Мне нужен ночлег и припасы. И еще сведения.

— С первыми двумя пунктами подсобим без проблем. За звонкую монету, само собой. А вот насчет сведений — всё зависит от того, о чем именно ты выспрашивать надумал, — прищурился ковбой, чуть развернув корпус боком, чтобы уменьшить площадь поражения. Выглядел он точь-в-точь как стрелок из старых вестернов, и в груди Тора на миг вспыхнуло желание сцепиться с наглецом прямо здесь.

Но вместо удара он активировал «Глаз охотника»:

Имя: Рэйланд Тиммонс

Архетип: Чародей

Уровень: 47

По прикидкам Тора, этот уровень едва выводил мужика за пределы первой сотни земного рейтинга. Но по факту от первой десятки его отделяло всего каких-то десять уровней: основная масса топов плотно сбилась в диапазоне от пятидесятого до шестидесятого, так что слабаком ковбой точно не был.

А лезть в драку на чужой земле Тор не любил: в городке наверняка найдутся другие стрелки, способные испортить вечер. Так что, несмотря на превосходство почти в тридцать уровней, здоровяк выбрал мирный разговор.

К тому же бить добычу он предпочитал из засады: лобовая рубка — верный путь в могилу.

— Я ищу Друида, — ровно отчеканил Тор. — Элайджа Харт. Полагаю, он проходил через ваш городок не так давно.

Мужчина снял шляпу, неспешно вытер лоб рукавом, покосился на солнце и протянул: — Что-то не припоминаю такого. Хотя через нас народу тьма шастает. Поспрашивай в округе, дело хозяйское. Но предупреждаю один раз, на берегу: начнешь буянить — придется класть весь город. Здоровый ты лоб, уровней выше крыши — бой, может, и дашь на славу. Но живым отсюда не выйдешь, это я тебе гарантирую.

— Это угроза? — процедил Тор, до побелевших костяшек сжав древко копья в руке. Терпеть снисходительный тон от того, кто был в разы слабее, претило всему его нутру.

— Предостережение, сынок. Закон и порядок — вот как это зовется. Без них мы ничем не лучше дикого зверья.

Тору до зуда в кулаках захотелось показать наглецу, каким зверем он может быть, но голос рассудка взял верх. Взяв себя в руки, он бросил: — Согласен. Буянить не стану, если меня к этому не вынудят.

— Вот и ладушки. Тогда падай на постой в пансион Дреймонда. Гуляй, смотри по сторонам, но про уговор не забывай, — кивнул Рэйланд Тиммонс.

Тор зашагал по пыльной улице. Но спиной отчетливо чуял тяжелый взгляд ковбоя, буравивший затылок на каждом шагу. Да и куда бы он ни сунулся в городке — названия которого он так и не спросил, — отовсюду на него косились настороженные глаза местных. Здесь явно знали, чем грозит визит высокоуровневых чужаков.

В итоге в поселке он задержался всего на одну ночь, хотя даже такой короткий отдых вернул телу бодрость. Заодно удалось разговорить парочку озлобленных забулдыг в местном салуне: те с обидой поведали о странном каменном памятнике в лесной глуши, и Тор сразу наметил следующую точку маршрута.

На утро, покидая ворота городка, он всерьез подумывал развернуться и стереть эту дыру с лица земли: их подозрительные рожи нанесли оскорбление его гордости, и преподать хамам урок вежливости чесались руки. Но воспоминание о встрече с тем бродячим торговцем мигом остудило пыл.

То липкое чувство собственного бессилия в лавке старика до сих пор сидело в памяти занозой, заставляя проявлять осторожность.

Подавив глухое раздражение, Тор снова зашагал в дикие пустоши. И с каждым шагом внутри крепла надежда на то, что след наконец-то взят верно. Изначально никакой личной неприязни к неведомому Друиду он не питал. Но с каждым днем поисков, с каждым пройденным кругом ада в болотах эта глухая неприязнь перерастала в лютую, кипящую ненависть.

И перерезать ублюдку горло казалось лучшим лекарством для успокоения души.