— У вас профиль скрыт, — произнес часовой в глухом черном камуфляже, живо напомнившем Элайдже экипировку спецназа из старых телепередач. На бойце красовались даже наколенники, налокотники и перчатки с обрезанными пальцами, что друид счел явным перебором. Впрочем, на его собственных руках сейчас красовались точно такие же боевые митенки, так что критиковать чужой гардероб было бы верхом лицемерия. Правда, ему хотя бы хватало ума держать свои перчатки невидимыми.

Охранник озадаченно покосился на напарника: — Даже не знаю, как с ним быть.

— Э-э… я тоже, — протянул второй.

— Мужики, да бросьте вы. Я просто пришел повидать старых друзей в городе, — обезоруживающе улыбнулся Элайджа, стараясь, чтобы оскал не выглядел фальшивым или безумным. — Меня зовут Эли Саммеролл. Тридцать восьмой уровень.

На этих словах он мысленно щелкнул переключателем Кольца Анонимности, выставив второй режим: видимый ранг послушно скорректировался вместе с именем. Как выяснилось, бродить по округе с полностью закрытым профилем было столь же подозрительно, сколь и щеголять настоящим именем из верхушки планетарного топа. В графе архетипа он выставил Следопыта — в здешних пустошах этот класс вызывал куда меньше вопросов, чем Лекарь.

— Вот, снял навык маскировки, — развел руками парень.

— А на кой черт ты его вообще включал? — нахмурился первый караульный. Из полного образа штурмовика ему не хватало разве что тактического автомата: на бедре вместо огнестрела покоился меч из какого-то странного матового композита вместо привычной стали. — Мутно это как-то.

— Ну сами посудите: идешь себе по диким землям один-одинешенек. Бандиты видят тридцать восьмой уровень и думают: «О, легкая добыча, надо брать!» — соврал Элайджа, не моргнув глазом. — А когда твой ранг скрыт, дураки лишний раз подумают, прежде чем прыгать из кустов. Бесплатный совет бродяги на случай, если сами в чащу соберетесь. — Друид оглянулся на выжженную равнину за спиной. — Ну, или в пустыню. Не таким я Сиэтл запомнил, скажу прямо.

— Местный, что ли? — оживился первый боец. Пареньку было от силы лет двадцать, а сложен он был так, словно дневал и ночевал в качалке.

— Изначально да. Ну, точнее из Истона. Но сюда его, похоже, не занесло, — обронил Элайджа. На самом деле он вырос в паре часов езды от Сиэтла, но решил закинуть удочку: расспрашивать про город сестры напрямую казалось опасным. Парень был слишком силен, а судя по увиденному на подходе к мегаполису, заправляли Сиэтлом отнюдь не ангелы во плоти. Дай местным властям зацепку — и они непременно попытаются использовать семью как рычаг давления.

— Не слыхал о таком, — покачал головой часовой. — Но я в этих краях до катастрофы и не жил. Мы с семьей прибились уже после…

— Ему незачем это знать, Томми, — оборвал напарник.

— А… ну да. Ладно, проходи, — махнул рукой молодой, к явному облегчению кучки бедолаг, сгрудившихся в очереди позади. Народу на въезде стояло немного, и почти все выглядели так, будто месяцами спали на голой земле и питались корой. Элайджа провел в пустошах не меньше времени, но благодаря своим способностям выглядел так, словно только что вышел на воскресный променад в городской парк.

— Спасибо. Не подскажете, где тут можно угол на пару дней снять? Ну и глотнуть чего-нибудь похолоднее?

— Без проблем. Выпить — это в «Грязный кактус». Лучший бар в округе. И публика там в основном правильная, если понимаешь, о чем я. А насчет койки — в том же квартале пара гостиниц уцелела. Приличнее всего, пожалуй, «Холидей Инн», — отозвался второй страж. В отличие от напарника, этот был куда старше, шире в плечах и с заметным брюшком, но повадки безошибочно выдавали тертого бойца, знающего цену стали.

Выслушав ориентиры, Элайджа поблагодарил стражу и зашагал внутрь. Фразочка про «правильную публику» царапнула слух, но парень рассудил, что разберется на месте.

Первые же шаги по улицам Сиэтла ошеломили контрастом: город буквально ломился от благ цивилизации. В других поселениях электричество если и водилось, то подавалось по строгим пайкам на жизненно важные узлы. Здесь же всё было иначе.

В небе над головой деловито сновали десятки квадрокоптеров: коснувшись ближайшего чутьем «Единства с природой», друид уловил, что моторы дронов питает гремучая смесь Эфира и обычного тока. Те редкие автомобили, что изредка шуршали по асфальту, поголовно оказались электрокарами. По улицам сновали электросамокаты, гироскутеры и бесшумные байки. А в руках каждого второго прохожего мерцал экран смартфона — в точности как до того дня, когда Мировое Древо коснулось Земли.

Картинка казалась почти нормальной, мирной — пока иллюзию не разбивали в прах окружающие руины. Обрушенные фасады высоток, развороченный асфальт и циклопический провал глубиной в пятьдесят футов прямо посреди перекрестка, через который пришлось перебираться по шаткому веревочному мосту. Город так и не оправился от удара Преображения.

И почему власти медлили с ремонтом, оставалось загадкой: в других анклавах строители и ремесленники за считанные недели возводили целые крепости на пустом месте. Элайджа лично видел работу зодчих в Аргосе, когда город поднимали из руин после бури. При здешнем населении мастеров подобного профиля должно было хватать с головой.

Шагая по указанному маршруту, он то и дело натыкался на патрули в армейском и полицейском камуфляже. Зрелище сбивало с толку: в то время как весь остальной мир уверенно скатывался в феодальное средневековье со стальными кирасами и мечами, Сиэтл цеплялся за кевлар и тактический пластик. Парень даже с любопытством подумал: удержит ли бронежилет удар его драконьих когтей?

Миновав полуразрушенный стадион «Люмен Филд», друид замер: колоссальная арена сохранилась лишь наполовину — второй ярус трибун словно срезало гигантским ножом. Рухнула ли конструкция от толчков или половину здания зашвырнуло в другой конец мультивселенной, оставалось лишь гадать. Элайджа невольно задержал взгляд на мертвом памятнике человеческому безумию.

Наглядный символ того, на какие ухищрения шло человечество в старом мире, лишь бы отвлечься от повседневной серости. Да он и сам был не лучше: сколько раз он срывал глотку на этих самых трибунах, болея за родных «Сихокс» плечом к плечу с тысячами фанатов! В этом не было ничего дурного, но парень невольно задумался: чем выжившие глушат экзистенциальную пустоту теперь?

Спустя несколько кварталов он наконец вышел в нужный район: полдюжины работающих отелей, добрая дюжина питейных заведений с неоновыми вывесками и череда универсальных лавок. Типичный квартал для приезжих, что позволило перевести дух: среди пестрой толпы бродяг и наемников он уже не так резал глаз.

Если не считать босых ног, неизменно привлекавших косые взгляды прохожих.

Отыскав нужную вывеску с надписью «Грязный кактус», Элайджа толкнул дверь. Внутри царил классический полумрак затрапезного бара, но сердце друида екнуло от восторга: в дальнем углу полыхал разноцветными огнями самый настоящий музыкальный автомат! Подойдя ближе, он с досадой обнаружил монетоприемник под старые добрые четвертаки. Тяжело вздохнув, парень подошел к стойке и опустился на высокий табурет.

Рыжеволосая барменша в потертых джинсах и белой футболке, которая была ей размера на два мала, окинула гостя цепким взглядом: — Чего налить?

— Четвертаков не найдется? — спросил Элайджа.

Женщина криво усмехнулась: — На кой они тебе? — Она была хороша собой, пусть и стояла на пороге тех лет, когда молодость начинает уступать зрелости, но возраст ее лишь красил.

— В автомат закинуть.

— А-а, это можно, — хмыкнула она, ныряя рукой в карман фартука. По полированной стойке заскользили две металлические монетки. — Выбери что-нибудь путное.

Подмигнув хозяйке, друид вернулся к светящемуся коробу. Заметив нужный трек еще в первый раз, он без колебаний нажал кнопку. Механизм внутри зажужжал, игла опустилась на диск, и зал наполнили знакомые аккорды.

«Она хорошая девочка, — запел Том Петти. — Любит свою маму. Любит Иисуса и своего парня тоже…»

Когда Элайджа вернулся к стойке, женщина покачала головой: — Неожиданный выбор. Для Тома Петти ты вроде как молод слишком.

— И группы «Heartbreakers», — с улыбкой поправил он.

— И группы «Heartbreakers», — покладисто согласилась она. — С этой песней связана какая-то история?

— А разве нужен повод, чтобы любить «Free Fallin’»? — усмехнулся парень. На самом деле трек звучал в ключевой сцене любимого фильма его отца, и парень впитал эту музыку с молоком матери: каждый раз при первых нотах накатывала теплая волна ностальгии по тем вечерам, когда они всей семьей собирались перед экраном.

— Пожалуй, нет. Так чего плеснуть?

— Пива найдется?

— Этого добра навалом, — барменша ловко подставила тяжелую стеклянную кружку под кран. Пока пенная струя наполняла бокал, она прищурилась: — Ты ведь не местный, верно?

— Вырос неподалеку, как ни странно. В Истоне. Слыхала про такой?

Женщина кивнула с легкой грустью: — Конечно. У моего первого школьного парня там родня жила. Сгинул городок. С самого конца света ни слуху ни духу.

— Перемены.

— Чего?

— Мир изменился, а не сгинул. Мы ведь всё еще топчем эту землю, так?

— Скажи это тем, кто остался гнить в канавах, — кисло отрезала она.

Элайджа запустил пальцы в волосы и сделал осторожный глоток. Пиво звезд с неба не хватало, но оказалось куда приличнее, чем он опасался.

— Потеряла кого-то?

— А кто не потерял?

— Сочувствую.

— Все сочувствуют, толку-то, — отмахнулась она. — Так зачем пожаловал? За богатством? За подвигами? Или просто в пустыне заблудился?

— Всего понемножку, если честно. А что вообще в городе творится? Напряжение в воздухе хоть ножом режь.

— Да всё как всегда: шишки меряются силами, а простых работяг пускают в расход как разменный материал. Даже апокалипсис этим уродам мозги не вправил. Кстати, ты на вопрос так и не ответил: зачем пришел в Сиэтл?

Элайджа пожал плечами: — Семью ищу. Ну и возможность подняться не помешает, — признался он с куда большей искренностью, чем планировал изначально.

Женщина подалась вперед: — А, так ты из этих, да?

— Из каких?

— Из искателей приключений.

— Не уверен, что понимаю этот термин.

— Ну, те психи, что без конца штурмуют Башни и закрывают разломы, — пояснила она. — Вечно гонятся за силой. Верят, будто смогут прорубить себе дорогу мечом к бессмертию.

Парень хотел было возразить, но вовремя прикусил язык: описание било в яблочко. Да, главной целью оставался поиск сестры и племянников, но отрицать, что азарт бесконечного роста характеристик въелся ему под кожу, было бы откровенной ложью.

— Ну, в общих чертах похоже на правду, — признал он.

— Тогда надеюсь, что у тебя толковая банда за спиной. И мешок денег в придачу. Потому что правительство просто так с улицы в свою Башню никого не пустит. — Заметив взмах руки с дальнего конца стойки, она бросила: — Свисти, если еще кружку захочешь.

Кивнув, друид допил остатки пива. Настроение квасить пропало: бросив на полированное дерево пару медных монет этериума, он поблагодарил хозяйку и вышел обратно на освещенную огнями улицу.

Оставшиеся часы ушли на методичный обход соседних кабаков и сбор слухов. Картина вырисовывалась тревожная: Сиэтл жил в режиме перманентной холодной войны. Хрупкое перемирие между кланами держалось на честном слове, и горожане со дня на день ждали новой резни — именно это и объясняло, почему руины до сих пор никто не восстанавливал.

Город делили четыре крупные группировки. Первой были осколки прежнего правительства, окопавшиеся в районе старого Капитолия. Бывший остров Мерсер — ныне большое плато Мерсер-Меса посреди городской чаши — облюбовали прежние обитатели элитных особняков, сформировав второй лагерь: в чужие дела они почти не лезли, держа глухую оборону. Третья фракция засела в Лейк-Сити, прямо под сенью местной Башни: постоянные рейды позволили им вырастить самых высокоуровневых бойцов мегаполиса, по праву считавшихся главной ударной силой региона.

Последняя группировка обосновалась на холмах Рейнира: костяк банды составляли следопыты, охотники и собиратели, регулярно уходившие в дикие пустоши закрывать разломы, истреблять спонтанно зарождающихся тварей Вокс и снабжать мегаполис дичью. По силе они лишь слегка уступали бойцам из Лейк-Сити, но держали в руках главный козырь — продовольственный рынок Сиэтла.

Вдобавок на них работал загадочный персонаж по прозвищу Садовник, заправлявший большим тепличным комплексом, откуда в город шли свежие овощи и фрукты. Эта фигура друида искренне заинтересовала, и он наметил себе визит в те края. Впрочем, к моменту завершения разведки на город опустилась глухая ночь, а после бесконечных маршей по раскаленной пустыне единственным желанием было рухнуть на нормальную человеческую постель.

Отыскав уцелевший «Хилтон», где исправно горел свет и гудели лифты, Элайджа снял номер за сумму, вполне сопоставимую с тарифами в заносчивом Империуме. Смыв дорожную пыль под горячим душем, парень рухнул на мягкие простыни и провалился в глубокий, целительный сон.