Мерсер-Меса нависала над Элайджей, вздымаясь ввысь почти на тысячу футов. Издали ему казалось, будто плато поднимается от силы футов на триста — что уже было внушительно на фоне совершенно плоской равнины вокруг, — но чем ближе они подходили к громадному монолиту, тем яснее становилось, насколько сильно он просчитался.

— Это ведь раньше было островом Мерсер, верно? — спросил Элайджа у своего спутника.

Мужчина широко расплылся в улыбке: — О, так вы местный? У вас осталась родня на острове?

Элайджа покачал головой: — Нет. Я вырос чуть северо-восточнее города, у горы Бейкер, — признался он. — А в момент Перемен жил на Гавайях.

— Неужели острова теперь где-то поблизости?

— Вряд ли. Я просто прилетал навестить родных, когда всё закрутилось, — уклончиво ответил парень, стараясь не сболтнуть лишнего. — Или, по крайней мере, пытался до них добраться. Вы случайно не знаете, куда занесло Истон?

— Истон? Вообще-то до меня доходили кое-какие слухи, — оживился старик. — Говорят, он далеко на востоке. Настоящий оплот цивилизованности, судя по рассказам. Им удалось сохранить подобие нормального общества. Кое-кто из наших даже подумывал двинуть в ту сторону, но, увы, среди нас слишком много тех, кто просто не выдержит дороги. В пустошах сейчас небезопасно.

Элайджа кивнул. Огибая громадный каменный массив, он вдруг сообразил, что даже толком не представился проводнику: — Меня, кстати, зовут Эли. — Затем, окинув взглядом помятого старика, добавил: — Если кому-то из ваших людей нужна медицинская помощь, у меня есть пара исцеляющих чар, которые могут пригодиться.

— Значит, добрый самаритянин?

— Вроде того, — хмыкнул друид.

— В свое время я и сам был тем еще филантропом. Щедро жертвовал во всевозможные фонды помощи неимущим, — пустился в рассуждения пожилой мужчина. — И что, помнят они об этом теперь, когда всё перевернулось с ног на голову? Нет, разумеется. Дикари неблагодарные. Ах да, я ведь не назвался. Барри. Барри Брокертон.

— Рад знакомству, Барри, — отозвался Элайджа, мысленно подмечая тревожные звоночки в речах спутника. До прихода Мирового Древа старик явно ворочал миллионами, но в изменившемся мире богатство больше не стоило ровным счетом ничего. И все же, глядя на почтенный возраст Барри, парень удивлялся, с какой легкостью тот скачет по грудам строительного щебня: для своих лет дед был здоровее, чем полвека назад, хотя морщины на лице напоминали о прожитых годах.

Они неспешно обогнули плато, пока не замерли на неприметном пятачке. Место ничем не выделялось: широкая пустошь из потрескавшейся глины, которая, судя по всему, когда-то покоилась под толщей озерной воды. В паре сотен футов чернела пологая насыпь с руинами обвалившихся построек на вершине.

Барри достал из кармана маленькое зеркальце, поймал солнечный луч и принялся мерно перекрывать зайчик ладонью. Элайдже потребовалась секунда, чтобы сообразить, что к чему, и на его губах сама собой появилась улыбка.

— Азбука Морзе, — заметил он.

— Именно, — ослепительно улыбнулся Барри, сверкнув безупречно ровными, фарфоровыми зубами. В сочетании с бронзовым загаром и холеными манерами эта ухмылка прямо кричала о закрытых гольф-клубах и белоснежных яхтах. — Разбираетесь?

Элайджа покачал головой: — Не-а. Отец в детстве пытался учить нас с сестрой, но в голове ничего не отложилось, — соврал он без зазрения совести. На самом деле он прекрасно всё помнил и без труда расшифровал сигнал: Барри передал позывной и кодовое слово. «Брокколи». Элайджа завязал узелок на память — вдруг пригодится.

Едва вспышки прекратились, с вершины отвесной скалы с глухим шелестом скользнул толстый плетеный канат. Поначалу друид удивился, где они раздобыли столько тросов, но тут же вспомнил: Сиэтл был крупным морским портом, а значит, такелажа на брошенных складах хватало с избытком.

— Высоковато лезть.

— Джордж всё сделает. Он силен как бык, — бросил Барри, хватаясь за конец каната. Веревка была толщиной с его запястье, а на самом конце к ней крепились две прочные подвесные системы. Старик ловко влез в петли одной из них и кивнул на вторую. Элайджа привязывать себя к чужой лебедке не собирался ни под каким соусом.

— Я сам поднимусь, — отказался он.

— Вы уверены? — переспросил Барри, защелкивая на поясе целую связку альпинистских карабинов.

Парень кивнул и мимоходом спрятал посох в Сумку из шкуры гуля. Барри ошарашенно округлил глаза, но тут же попытался скрыть жадный блеск во взгляде. Впрочем, чужая алчность друида не волновала: если старик возомнит, будто сможет прибрать его добро к рукам, то быстро поймет глубину своего заблуждения. Да и сам факт любопытства к бездонной сумке еще не делал деда грабителем.

Хлопнув ладонью о ладонь, Элайджа размял плечи и бросил: — Наверху увидимся.

С этими словами он зашагал вверх по скале, легко цепляясь за выступы и расщелины. С его заоблачными Силой, Телосложением и Ловкостью взбежать по вертикали он мог втрое быстрее, но нарочно держался на одном уровне с Барри: тот, защелкнув карабины, просто безвольно болтался в воздухе, пока его медленно тащили наверх.

Выглядело это со стороны довольно унизительно, но парень благоразумно прикусил язык: не у каждого были системные характеристики, которые он привык воспринимать как должное.

Подъем отнял около получаса. Оказавшись на вершине, Элайджа сразу понял, почему спутник называл плато самым безопасным местом в городе: для него прогулка по скале была пустяком, но для обычного человека этот тысячефутовый обрыв служил непреодолимой крепостной стеной.

Перемахнув через край, парень неожиданно столкнулся с рослым темнокожим верзилой в рабочем комбинезоне. Мужчина ростом под шесть с половиной футов был брит наголо и сложен как лайнмен из американского футбола. Здоровяк мерно крутил тяжелый ворот примитивной лебедки, напоминавшей портовые механизмы прошлых веков, которыми разгружали трюмы до появления подъемных кранов.

— Здорово, — бросил Элайджа. — Подсобить?

— Не, босс, сам справлюсь, — глухо отозвался гигант, не сбавляя мерного хода рукояти.

Вскоре над краем показалась макушка Барри. Отстегивая страховочные ремни, старик бросил: — Спасибо, Джордж. Поглядывай вниз в оба, ладно? На меня в городе напали, эти головорезы могли увязаться следом.

— Сделаю, босс.

Барри повел гостя прочь от обрыва. Обернувшись, Элайджа заметил, как Джордж встал на краю карниза, заступив на караул. Рядом с ним к камню была прислонена увесистая дубинка, явно служившая оружием.

— Знаю, о чем вы думаете, — перехватил его взгляд Барри. — Но Джордж из толковых. Его семья работала на моих предков десятилетиями. Он прекрасно понимает, с чьей руки кормится, уж поверьте.

Элайджа промолчал, чувствуя, как от этих речей внутри поднимается глухое отторжение. Впрочем, вешать ярлыки по одной фразе он не стал: может, здоровяк был абсолютно счастлив и получал щедрое жалованье, хотя в надменном тоне старика уважения не сквозило ни на грош.

В конце концов, он пришел сюда не вершить социальную справедливость. Выбросив неприятные мысли из головы, парень огляделся по сторонам — и не смог сдержать изумления. Поразили его не громадные особняки, которых стоило ожидать от элитного поселка, а буйная, сочная зелень вокруг. Каждый газон щеголял ровно подстриженной изумрудной травой, повсюду высились ветвистые вековые дубы. Контраст с выжженной пустыней внизу был настолько разительным, что друид на мгновение потерял дар речи.

Они вышли на мощеную асфальтовую дорогу, на которой едва виднелись следы времени. Сады вокруг утопали в цветах, а на задних дворах некоторых вилл лениво били фонтаны и плескались бассейны. Местные жители — ухоженные, в легких льняных рубашках, светлых брюках и ярких поло — выглядели так, будто конца света не случалось вовсе.

Картина казалась настолько неестественной и фальшивой, что Элайджа долго не мог подобрать слов. Наконец он не выдержал: — Откуда здесь столько воды?

— А, я сразу заметил, что вы парень наблюдательный, — самодовольно усмехнулся Барри, шагая к припаркованному гольф-кару. — У нас единственный неиссякаемый источник воды во всем городе. Потому на нас все и скалятся, стоит только спуститься вниз.

Старик скользнул за руль и махнул рукой на пассажирское сиденье. Элайджа забрался внутрь, и машинка с тихим электрическим гулом покатила по гладкому покрытию. Несколько минут перед глазами мелькали всё те же райские кущи, пока они не подкатили к громадному поместью, в котором легко поместились бы десятки семей.

Особняк был выстроен в стиле классической английской усадьбы: увитые плющом кирпичные стены и бескрайний ухоженный парк, явно не знавший засухи. Роскошные клумбы благоухали сладкими ароматами, над чашечками цветов лениво кружили сытые мохнатые шмели.

— У нас договоренность с Садовником. Мы даем ей воду, а она присылает одного из своих послушников приглядывать за посадками, — пояснил Барри под хруст гравия под колесами. — Мы не раз пытались привлечь к сделке остальные так называемые фракции, но эти глупцы уперлись рогом. Спят и видят, как прибрать к рукам то, что принадлежит нам по праву. Даже правительство — точнее, те огрызки, что от него остались, — возомнило, будто может просто грабить нас. Ну уж нет, шалишь! Хотят воды — пусть садятся за стол переговоров и предлагают что-то ценное взамен. Как Садовник. Она-то понимает толк в делах.

Элайджа молча слушал эти излияния, но мнение об обитателях Мерсер-Месы сложилось окончательно. Возможно, дело было в неприкрытом высокомерии старика, а может, всколыхнулась память о годах на Гавайях: на островах хватало зажравшихся богачей, считавших себя солью земли. Оправдывать Барри и его соседей друиду не хотелось совершенно.

Впрочем, раз уж он выложил два серебряных этериума за спасение этой шеи, было бы верхом расточительства отказываться от предложенного крова. За свои кровные монеты стоило получить хоть какую-то отдачу.

— Всё испортил этот чертов выскочка, управляющий районом, — продолжал брюзжать Барри, заворачивая за угол усадьбы. — Айзейя Робертс. Решил, видите ли, погреть руки на кризисе. Скороспелое ополчение собрал, задумал национализировать коммунальные ресурсы. Электросети уже под себя подмял, теперь до нашей воды дотянуться жаждет.

— А заплатить он вам не предлагал? — поинтересовался Элайджа.

— Жалкие гроши! Это даже подачкой назвать стыдно! Вот мы и перекрыли вентили. Пусть теперь покупают жижу втридорога из этих убогих системных конденсаторов, — злорадно хмыкнул старик, загоняя тележку в просторный крытый гараж, где стояло еще с полдюжины таких же машин. В глубине бокса возились трое латиноамериканцев в рабочих робах. Барри даже не взглянул в их сторону, вылезая из кара: — Впрочем, пустое. Пойдемте, познакомлю вас с семьей. Уверен, они будут счастливы принять столь благородного молодого человека.

— С удовольствием, — бросил Элайджа, шагая следом.

Оглянувшись, он заметил, как один из механиков ловко подключает зарядный кабель к аккумулятору машинки. В воздухе едва уловимо фонило тонкой смесью Эфира и тока — местная гибридная технология работала безотказно.

Они обогнули дом и вышли на просторную террасу с каскадным бассейном, достойным роскошного курорта: вода переливалась из одной чаши в другую миниатюрными водопадами, а на шезлонгах лениво грелись под солнцем несколько женщин в бикини.

Минуту спустя Элайджу представили хозяйкам. Старшая из них, едва ли перешагнувшая его собственный возраст, оказалась законной супругой Барри: следы пластических операций читались на ее идеальном лице слишком уж отчетливо. Троица остальных красавиц были заметно моложе — дочери хозяина от прежних браков, о чем несложно было догадаться без лишних слов.

Элайджа изо всех сил старался держать вежливую мину, пока его наконец не проводили в дом. Провожал, разумеется, не хозяин, а молчаливая горничная в мешковатом сером платье. Женщина даже не назвала своего имени, лишь неодобрительно покосилась на босые ноги гостя.

Впрочем, чужие взгляды парня давно не трогали. Его разместили в огромных покоях, чья роскошь не уступала апартаментам в Империуме: рабочий телевизор, винтажная стереосистема с коллекцией компакт-дисков и широкая кровать. Но прямо сейчас друида интересовал исключительно душ.

Пусть он купался накануне, переход по пыльным руинам и карабканье по скале оставили на теле слой грязи. Сбросив одежду, парень шагнул под упругие струи воды, с наслаждением смывая с кожи рыжую пыль и дорожный пот.