Под обжигающе горячими струями воды мышцы Элайджи наконец расслабились, отпуская накопившееся напряжение. Нормального душа у него не было со времен Валосты, да и там напор оставлял желать лучшего. Здесь же, в особняке, с напором всё было в полном порядке. И хотя об обитателях Мерсер-Месы у друида уже сложилось весьма нелестное мнение, отказываться от накопленной ими роскоши он точно не собирался.

Может, подговорить Нертуса сделать воду в роще погорячее? А еще лучше — смастерить настоящую гидромассажную ванну. Можно было бы позвать в гости Делайлу. Или Джесс. Или даже К’хану, если потянет на экзотику…

Парень вздохнул, понимая, что всё это пустые фантазии: он явно придавал тем мимолетным знакомствам куда больше значения, чем следовало. Да и выглядело бы это откровенно жутковато — объявиться на пороге ни с того ни с сего и с порога звать девчонок поплескаться в джакузи.

Но помечтать было приятно.

Вдоволь намывшись под горячим паром, Элайджа вышел из душевой кабины, чувствуя себя свежим и готовым к любым неожиданностям. Поэтому появление в комнате посторонней особы его слегка озадачило. Прямо посреди спальни стояла одна из дочерей Барри.

Виктория, если память не изменяла.

К счастью, он успел замотать полотенце вокруг бедер, сохранив приличия. Сама Виктория, судя по ее лицу, этому обстоятельству слегка расстроилась — хотя, возможно, в парне просто взыграло обычное мужское тщеславие.

— Папа просил позвать вас к ужину, — пропела она тонким, щебечущим голоском, балансировавшим на грани легкого раздражения.

Ее взгляд скользнул по россыпи шрамов на его торсе и задержался на правом плече. После прорыва на ступень Каменного Тела следы когтей стали менее глубокими, но парадоксальным образом сделались рельефнее и четче. Казалось, эти отметины стали неотъемлемой частью его сути: сами борозды побледнели, но тяжелое эхо пережитого приковывало взоры любого, кто смотрел на его тело.

Вот и Виктория уставилась на них как завороженная.

Элайдже стало не по себе. Кашлянув, он поинтересовался: — Ты так и будешь стоять и пялиться, пока я одеваюсь? Я-то публики не боюсь, просто хочу уточнить — ты стриптиза ждешь?

— Смотря какого, — бросила она без тени смущения. Из уст девицы с таким писклявым голоском фраза прозвучала довольно комично.

— Могу лунной походкой пройтись, — хмыкнул Элайджа. — Кривовато выходит, но могу. В детстве еще макарену отплясывал, правда без музыки это выглядит так себе.

— Чего?

— Танец такой, в девяностых гремел. Понимаю, ты тогда еще пешком под стол не ходила. Да и я, честно говоря, тоже. Но сестра фанатела по старой музыке, и у нее был… скажем так, период. Зрелище было тяжелое, а уж когда настырный младший братец принялся копировать ее движения — тушите свет. В свое оправдание могу сказать лишь то… впрочем, оправданий у меня нет, кроме того, что я был круглым дураком. Сначала мелким дураком, потом дураком-подростком, а следом — великовозрастным оболтусом за двадцать. Если подумать, вываливать глубины собственной глупости — так себе линия защиты.

— Чего? — повторила она, склонив голову набок.

Девушка слегка покачнулась на каблуках, заставив друида обратить внимание на то, что на ней красовалось лишь крошечное желтое бикини да полупрозрачное парео на бедрах. Тонкий намек, выверенный до мелочей. Казановой Элайджа отродясь не был, с девушками вечно тушевался, но по студенческим барам пошатался достаточно, чтобы понять, когда к нему откровенно клеятся.

Вот только истинные причины этой щедрости читались как по нотам. Уродом он не был, но и на обложку глянцевого журнала не претендовал. И сколь бы лестно ни было внимание красотки, верить в то, что первая встречная нимфа искренне растаяла при виде его персоны, было верхом наивности. Особенно с учетом того, что действовала она по прямой указке папаши.

Барри наверняка подослал дочурку в надежде привязать бродягу к семье: старик был тертым калачом и смекнул, что гость не просто силен, но и чертовски богат — швырнуть два серебряных этериума на пол лавки ради чужой шкуры стоило дорого. Виктория была банальной наживкой, и глотать крючок друид не собирался.

— Можешь не стараться, — ровно произнес он.

— В смысле?

— Строить из себя влюбленную дурочку. Я же вижу, что тебе до лампочки, — парень провел рукой по мокрым кудрям. — Ты чертовски красива, спорить глупо. И наверняка приятный человек. Но того, на что ты рассчитываешь, не будет.

— Ой, — голос девушки мгновенно сполз на нормальный, естественный регистр. — Меня так не отшивали… да вообще никогда не отшивали. Даже обидно как-то.

— Привыкай, — усмехнулся Элайджа. — Меня вот отшивали с завидной регулярностью: характер у меня тяжелый. Раньше еще ничего было, но годы в глухом одиночестве начисто стесали углы приличий. Так что дело не в тебе. Дело во мне, классика жанра.

— И снова укол по самолюбию, — вздохнула Виктория, плюхаясь на край кровати.

Парень так и не понял, расстроилась она всерьез или продолжала ломать комедию.

— Получить от ворот поворот от босоногого дикаря с женской сумочкой через плечо… Знали бы мои подруги…

— Это не сумочка, а патронташная сумка.

— Чего?

— Не дамская сумочка это, а походная сумка через плечо. У Индианы Джонса точно такая же была.

— По мне так чистая дамская сумка. Впрочем, перед концом света мужики с такими вовсю щеголяли, это вроде как модно было. Хотя фактура странная… Это что, акульей кожей обтянуто?

— Это не дамская сумочка, — с нажимом повторил Элайджа...

— Ладно-ладно, полевая сумка, пусть будет по-твоему, — со вздохом протянула она и картинно завалилась на спину, выставив напоказ все прелести полуобнаженной фигуры. Закинув руки за голову, девушка добавила: — Отец расстроится. Он рассчитывал, что я привяжу тебя к нашему кругу. Ты внизу выкинул что-то такое, что произвело на него неизгладимое впечатление. Лично я ничего особенного не вижу, но людей старик чует за версту. Эй, ты куда?

— Одеваться, — бросил Элайджа, подхватывая с тумбочки Сумку из шкуры гуля и Плащ железного медведя. Остальной скарб лежал внутри.

Юркнув в ванную, он захлопнул дверь на защелку, свалил вещи на кафель и плеснул в лицо ледяной водой.

Это помогло собрать мысли в кучу. Натянув чистую смену одежды, он щедро пересыпал грязные вещи «Очищающим порошком» и запихал всё обратно в бездонную сумку. Накинув плащ на плечи и перехватив черный посох, друид толкнул дверь. Виктория, к счастью, уже испарилась — что одновременно принесло крупицу разочарования и огромное облегчение.

Особа вызывала стойкий дискомфорт: искренности в ее ужимках не было ни на грош, а фальшь он терпеть не мог.

Спустившись по широкой мраморной лестнице на первый этаж, Элайджа застал всё семейство в сборе — вместе с прислугой, скромно жавшейся по углам.

— А вот и наш герой, свеж и готов к трапезе! — с деланным радушием воскликнул Барри. — Мы как раз садимся за стол. Вынужден, правда, извиниться: нынче мы почти полностью на веганской диете. Спасибо дарам Садовника.

— У меня мясо есть, — небрежно бросил гость. — Полно мяса. На днях дикого вепря завалил, так что фунтов сто доброй кабанятины при себе имеется.

Барри опешил: — Э-э… в вашей… сумочке?

— В сумке. патронташной сумке. Неважно. Могу поделиться, если есть желание.

— А оно… не испортилось? — с сомнением прищурился хозяин.

Только тут до Элайджи дошло, что старик прицепился не к форме аксессуара, а к банальной свежести скоропортящегося продукта. Пришлось вкратце пояснить, что сама сумка и промасленная вощеная бумага несут чары сохранения: срок годности сырого мяса продлевался на недели. На самом деле друид предпочел бы скормить им остатки змеятины, но для первого визита вепрь подходил куда лучше — портить впечатление не хотелось.

С кухни донеслись восторженные возгласы: шеф-повар, дюжий выходец с тихоокеанских островов, при виде цельного свиного окорока едва не расплакался от счастья, горячо заверив, что знает сотню рецептов запекания дичи. Прожив на Гавайях пару лет, Элайджа в кулинарных талантах островитянина не сомневался ни секунды. Предложив помощь и получив вежливый, но категорический отказ, парень вернулся в гостиную, где Барри уже протягивал ему тяжелый хрустальный бокал с дорогим выдержанным виски.

— Вы пару раз упоминали этого Садовника, — начал друид, сделав глоток. — Есть шанс с ней пересечься?

— С ней? А к чему такой интерес? Баба она, конечно, полезная, но серая донельзя. Вечно грязь под ногтями, лицо в саже — чистая поломойка, — брезгливо скривился Барри.

Жена, сидевшая рядом на диване, чувствительно пихнула его локтем под ребра. Старик крякнул и огрызнулся: — А что я такого сказал? Правду говорю! Хочешь, чтобы с тобой считались приличные люди — изволь хотя бы умыться. Чистое варварство, как она копошится на своих грядках.

— Пап, ее огород размером с футбольное поле и высотой в десять этажей, — подала голос вторая дочь, чьего имени друид так и не вспомнил. Девчонка выглядела точной копией Виктории: тот же точеный носик, те же фарфоровые скулы. Лишь увидев сестер рядом, парень окончательно убедился — над обеими поработал один и тот же пластический хирург.

Ничего удивительного для их круга достатка, и хотя Элайджа никого не осуждал, искусственная кукольная красота его никогда не привлекала. Вдобавок в голове шевельнулся профессиональный вопрос: как силикон и подтяжки поведут себя под действием исцеляющих заклинаний и культивации тела? Вряд ли друидическая магия оценит пластиковые вставки.

— Мистер Эли?

— А? — очнулся он, поняв, что все девять граней Кварцевого Разума уплыли куда-то в сторону. — Прошу прощения, задумался на секунду. День выдался долгим. О чем речь была?

— Я спросила, с чего вдруг такой интерес к огородничеству, — повторила Виктория.

— В основном по ягодной части.

— По какой части?

— По ягодам. Ну, кустарники, плоды всякие. Выращиваю у себя немного, хочу технологию подтянуть. Еще кофейные деревья посадил — у них ведь тоже ягоды, костянки по сути. Со дня на день первый урожай ждать, — обронил он, бросив одну грань сознания на остров: кофейные кусты и впрямь наливались завязями, обещая скорый прорыв в кофейном деле. — Короче, аграрные дела мне не чужды, хотелось бы перетереть с коллегой по цеху.

Барри благосклонно кивнул: — Не вижу причин отказывать. После того, как вы выручили меня сегодня, свести вас — меньшее, чем я могу отплатить.

— По рукам, — улыбнулся парень, решив, что вечер в обществе местной знати уже окупает потраченные нервы.

Дальше посыпались расспросы о его прошлом. Элайджа отвечал туманно, путая следы и наводя тень на плетень, пока семейство окончательно не потеряло нить разговора. К счастью, слуги подали ужин. Повар с поклоном извинился, что не успел запечь мясо на медленном огне как положено, на что Барри сухо процедил: — Уверен, ты старался в меру своих скромных сил, Маркус.

Похвала прозвучала как изощренное оскорбление, отчего внутри у друида неприятно кольнуло. Старик вел себя так со всеми вокруг, и парень всё чаще ловил себя на мысли: а стоило ли вообще вытаскивать эту высокомерную спесь из-под ножа охотников? Впрочем, за столом он благоразумно держал язык за зубами.

После трапезы хозяин объявил киносеанс. Элайджа поначалу обрадовался, пока на экране не загорелся заголовок «Волк с Уолл-стрит». Кино само по себе было добротным — снято великолепно, не поспоришь, — но слишком многие зрители выносили из него совершенно превратные выводы.

Семейство Брокертонов относилось именно к этой категории: они с придыханием боготворили главного героя, обчистившего тысячи доверчивых простаков на миллионы долларов. Элайджа досмотрел ленту в молчании, то и дело отодвигаясь от Виктории, которая упорно не желала понимать слово «нет».

Поэтому наверх, в свою спальню, он поднимался с колоссальным облегчением. Дверь запер на ключ — и не зря: сквозь «Единство с природой» он отчетливо ощутил, как посреди ночи девица тихонько скреблась в замок, пытаясь провернуть дубликат ключа. Решение подпереть ручку тяжелым креслом оказалось на редкость дальновидным.

Сон после этих визитов шел туго, дремал он урывками, вполглаза.

Поэтому утро следующего дня встретило его откровенно скверным расположением духа.