Терпкая кислинка брызнула на язык, едва Элайджа надкусил одну из своих рощевых ягод. Запасы он пополнил во время недавнего визита домой, но путешествие затянулось, и припасы постепенно таяли. Это вновь наводило на мысли о будущем. Совсем скоро предстояло выдвигаться к Истону. Слухи рисовали его куда более цивилизованным, чем Сиэтл, что вселяло немалую надежду: если анклав уцелел в безопасности, значит, живы и невредимы его близкие.

И все же путь предстоял неблизкий — недели тяжелого марша по неизведанным землям. Друид всерьез раздумывал, не возвести ли кромлех под боком у Сиэтла, создав здесь постоянную точку перехода. Такой якорь подарил бы колоссальную свободу маневра, да и город был слишком крупным узлом, чтобы рвать с ним связь. Останавливало лишь то, что в запасе оставалось всего три круга. Два первых он опрометчиво поставил чересчур близко друг к другу, и впредь хотелось раскидывать их с куда большим размахом.

Изначальный расчет предполагал дистанцию минимум в тысячу миль между кругами, иначе тратить попытки казалось расточительством. Но обстоятельства диктовали свои условия, а непроходимые Сумеречные Расщелины лишь путали карты. Окончательного решения парень еще не принял, но всё больше склонялся к закладке круга где-то поблизости. Подвернись подходящее укромное местечко в ближайшие дни — он возьмется за работу не колеблясь.

Пока же требовалось довести до ума дела с Барри и его назойливой дочкой Викторией — хотя бы ради обещанного знакомства с таинственным Садовником. Вдобавок Элайдже позарез нужно было добраться до городской Ветви Мирового Древа, чтобы развернуть подробную карту окрестностей.

План выглядел гладко. Проглотив ягоду, друид поднялся на ноги и направился в ванную: ополоснул лицо, привел себя в порядок и даже попытался расчесать буйные непокорные кудри. Толку вышло немного, но смотрелось вполне сносно.

— Чистый хоббит, — хмыкнул он своему отражению в зеркале.

Шевелюра и впрямь до боли напоминала прически низкорослого народца из «Властелина колец». Босые ноги лишь довершали сходство, да и свободная походная одежда перекликалась с образами из фильмов. Разве что ростом он заметно превосходил этих скромных героев.

Убедившись, что выглядит прилично, парень убрал тяжелое кресло, которым накануне подпер дверную ручку, и вышел в коридор. Минуту спустя он спустился на кухню, где вовсю хлопотал хозяин дома.

Барри радушно протянул ему фарфоровую чашку: — Прошу прощения, кофе у нас нет. У Садовника растет пара деревьев, но цены ломят безбожные, а разбрасываться капиталом ради банальной прихоти мы себе позволить не можем. Зато чай превосходный — выменял у охотников с Рейнира.

Элайджа хотел было отказаться, но передумал и принял чашку. Не хотелось казаться невежливым, да и ночная осада Виктории под дверью заслуживала хотя бы скромной компенсации. Впрочем, где-то в глубине души мелькала шальная мысль: а стоило ли вообще запираться?

Он был обычным мужчиной, и нормальной близости не знал уже очень давно. Но девица действовала вовсе не по зову сердца: ее мотивы были шиты белыми нитками. От этой фальши его коробило, и единственным искренним желанием было убраться из этого змеючника как можно скорее. Поэтому парень сразу напомнил о вчерашнем обещании.

— Ах да, Садовник… Дама со странностями, — скривился Барри. — Из академических кругов, насколько мне известно. Гнилое болото эта ваша наука: сплошные манипуляции и ложь, лишь бы баламутить чернь. Мы, само собой, жертвовали университету приличные суммы — положение обязывало. Но стоило миру рухнуть, как эти умники первыми оскалили зубы, — он скорбно покачал головой. — Впрочем, как и все остальные.

— Понятно, — буркнул Элайджа, благоразумно умолчав о собственном научном прошлом. Строго говоря, ученым он себя и сам не считал — к сухой академической рутине он всегда относился с прохладцей. Но слушать напыщенные речи старика было противно: каждый новый штрих к портрету хозяина лишь укреплял желание поскорее оставить это семейство позади.

Допив водянистый, почти безвкусный чай, парень последовал за Барри на улицу. Виктория, к счастью, намек поняла и на глаза благоразумно не попадалась.

— Скажу начистоту, Эли: я был бы только рад, останься вы с нами, — завел старик шарманку, выруливая на гольф-каре с подъездной дорожки. — Тори вы явно приглянулись, да и хватка у вас что надо. Нам не помешает толковый человек.

— Польщен, спасибо, — натянул вежливую улыбку друид. — Но у меня… скажем так, сердце занято. Моя девушка живет в Аргосе. Не знаю, слыхали ли вы о таком городе, но вряд ли она оценит мои интрижки на стороне.

Наглая ложь, разумеется: образ Делайлы всплыл в памяти первым просто по старой памяти. Но предлог вышел железобетонным, начисто отбивая любые поползновения в сторону Виктории. Не пытайся девица им манипулировать — разговор мог пойти иначе, но в нынешнем виде терпеть эту комедию не имело смысла.

— Вот как… — нахмурился Барри. — Тори будет безутешна. Но двери нашего дома для вас всегда открыты. Правильные люди нынче на вес золота.

Элайджа молча кивал, мысленно проклиная затянувшуюся поездку: договориться бы с Садовником и забыть дорогу на это плато. К счастью, пропускать треп попутчика мимо ушей было делом привычным. Говорил бы старик хоть что-то по делу — был бы повод прислушаться, но из того лился сплошной пафосный яд. Так что друид лишь мерно поддакивал да ронял дежурные междометия.

Гольф-кар миновал тенистые аллеи Мерсер-Месы. На сей раз они держали путь не к южному спуску, а в противоположную сторону, пока дорожка не уперлась в еще один подъемный механизм. За воротом дежурил очередной широкоплечий верзила: Барри привычно закрепился в люльке, а Элайджа легко соскользнул вниз по расщелинам своими силами, коснувшись земли задолго до спуска спутника.

Внизу расстилалась всё та же унылая картина: широкая пустошь из растрескавшейся глины упиралась в насыпь, над которой торчали остовы брошенных, высохших причалов. Дождавшись старика, они зашагали на северо-запад, поднимаясь по склону прямо к городским кварталам.

Эта часть Сиэтла выглядела куда страшнее виденных ранее руин — форменная зона боевых действий. Но среди сплошного завала обломков взгляд Элайджи неожиданно наткнулся на громадный остов: скелет неведомой твари растянулся почти на две сотни футов в длину!

— Это что, крокодил? — поразился парень, разглядывая чудовищные челюсти. Нескольких ребер не хватало, но скелет сохранился почти целиком.

— Он самый, — подтвердил Барри. — Когда эта бестия выломилась из пустыни, к оружию встали все до единого. Тысячи бойцов сцепились в один кулак — единственный раз, когда город забыл о распрях. Мы-то на плато в полной безопасности сидели, наша твердыня любому штурму не по зубам.

В неприступности скал друид не сомневался. Но от цинизма обитателей Мерсер-Месы внутри всё закипало: они зажимали питьевую воду, наплевав на жаждущих внизу, а история с крокодилом лишь доказывала их трусость. Раз уж ваше плато неприступно — откройте ворота женщинам и детям!

Но хозяева предпочли отсидеться за обрывом.

— Много народу полегло? — тихо спросил Элайджа.

— Тысячи, не меньше. Район был густонаселенный, — небрежно бросил старик. — Впрочем, сплошь бродяги да голодранцы. Потеря прискорбная, но долго они на этом свете всё равно бы не задержались.

— Ясно.

После этого разговор угас окончательно. Барри умолк, сосредоточившись на дороге: для своих лет он двигался резво, но перелезать через обвалившиеся плиты ему давалось с явным трудом. Спустя час они наконец вышли к обитаемым кварталам.

Судя по одежде прохожих, район считался захолустным. Истощенными горожане не выглядели, но грязь и рванье бросались в глаза. Жизнь на раскаленных камнях не баловала комфортом, а тратить драгоценную воду на стирку и мытье здесь никто бы не позволил.

При виде чумазой детворы, азартно гонявшей мяч посреди разбитой мостовой, у Элайджи сжалось сердце: безумно хотелось вытащить фляги и щедро напоить пацанов чистой прохладной влагой. Тяжело им приходилось, слов нет.

Появление парочки не осталось незамеченным: их то и дело буравили тяжелыми взглядами хмурые мужчины и женщины в доспехах из толстой чешуйчатой кожи. Приглядевшись, друид быстро сопоставил факты: броню кроили прямо из шкуры того самого двухсотфутового чудовища.

Впрочем, дорогу никто не преграждал, и вскоре впереди показалась цель.

— Ничего себе… — вырвалось у парня.

Перед ним высилась колоссальная стеклянная оранжерея: глухие прозрачные стены уходили вверх этажей на десять, а сквозь панели просвечивали бесконечные ряды сочной зелени.

— Каких она размеров?

— Таких, что кормит добрую половину Сиэтла, — с ноткой зависти отозвался Барри. — Взгляды у этой девицы, конечно, сомнительные, но спорить с ее урожаями не берется никто.

С этим спорить друид бы не стал: от оранжереи исходила густая, ощутимая волна Эфира. До плотности его священной рощи или лесов у Железного Берега фон не дотягивал, но превосходил любое место, где парню доводилось бывать за последнее время.

Не дожидаясь отставшего старика, Элайджа зашагал к массивным металлическим воротам. Проход перекрывал добрый десяток вооруженных бойцов: судя по аурам, ребята были тертыми ветеранами, пусть точный уровень на глаз определить и не удавалось.

— Вас нет в списках, — преградил дорогу старший. Крепко сбитый боец среднего роста с фигурой профессионального атлета.

— Я привел человека к Садовнику, — выступил вперед Барри.

— Здесь не ботанический сад, экскурсий не водим, — отрезал охранник.

— Я всё понимаю, — с нажимом произнес старик. — Но Садовник непременно захочет поговорить с этим молодым человеком. Он прибыл издалека.

— Вот как…

Мужчина снял с плеча рацию, соединенную витым шнуром с аккумуляторным блоком на поясе, нажал тангенту и бросил в эфир: — Тут посетитель к ней просится.

— Принято, — донеслось сквозь треск помех.

Элайджа с любопытством уставился на прибор. До сих пор он наивно полагал, будто привычная связь погибла вместе со старым миром. Но если подумать — с чего бы? Двигатели внутреннего сгорания встали лишь потому, что бензин потерял былую летучесть: гореть-то он горел, но поршни толкать перестал. А вот электроника работала как часы.

В голове мелькнула мысль: надо бы разжиться хорошей рацией. Тонкостей он не знал, но в походе штука могла сослужить неоценимую службу.

Пара минут ожидания — и тяжелая створка со скрипом отворилась. На пороге появилась женщина в рабочем комбинезоне в сопровождении мечника в чешуйчатом нагруднике: провожатая и личная охрана.

Шатенка с невзрачным, но резким лицом окинула гостя цепким взглядом: — Этот, что ли?

Караульный у ворот утвердительно кивнул, и женщина сделала приглашающий жест. Элайджа вместе с Барри шагнул под стеклянные своды — и жадно вдохнул влажный, густой воздух, пропитанный первозданным Эфиром и чистым дыханием живой природы.

Растения вдоль дорожек, впрочем, выглядели вполне земными. Разве что чуть крупнее обычного — особенно ветви, усыпанные спелыми плодами, — но до диковин его священной рощи им было далеко.

И всё же размах поражал.

Миновав несколько секторов, они вышли к середине колосящегося пшеничного поля. Посреди золотых колосьев на коленях стояла высокая, стройная женщина в коротких шортах и майке. Голову покрывала широкополая соломенная шляпа, а на носу поблескивали очки в толстой оправе. Хозяйка увлеченно ковырялась в механизме странного металлического цилиндра, стоявшего прямо на грунте.

На приближение шагов она даже не обернулась. Не отрываясь от распахнутого чрева прибора, женщина глухо бросила: — Тебя нет в расписании, Барри. Нужна еда — правила ты знаешь.

— Да мы не за этим! Я привел познакомить тебя со своим приятелем, Эли.

Она наконец подняла голову, поправив дужку очков, вгляделась в лицо гостя — и замерла.

— Элайджа?.. Ты откуда здесь взялся?!