— Вот черт… — выдохнул Элайджа, потирая затылок.

Как он сразу ее не признал — уму непостижимо. А ведь стоило бы: со старших классов она почти не изменилась. Поразительно похожа на прежнюю себя, если учесть, что минуло добрых десять лет и целый апокалипсис с тех пор, как они виделись в последний раз. И все же первую серьезную девушку в своей жизни он обязан был узнать с первого взгляда.

— Ого. Прямо светишься от счастья меня видеть, да?

— Черт… Прости. Привет, Люси. Ты как вообще? Апокалипсис сильно потрепал?

Она прыснула со смеху, издав короткий смешок носом, который тут же попыталась оборвать, но не вышло, отчего на ее щеках вспыхнул легкий румянец досады.

— А ты совсем не изменился, а? — произнесла она, выпрямляясь во весь рост.

Она была дюйма на полтора выше Элайджи — вполне приличный рост для девушки. А в этих шортах казалось, будто она на девяносто процентов состоит из одних только бесконечных ног.

— Сильнее, чем ты можешь представить, — покачал он головой.

— До меня доходили слухи, что у тебя был рак.

— Не прижился. Апокалипсис спас, — признался он. — А ты сама как? Насколько помню, ты училась на инженера, а не на агронома.

Как бы то ни было, чутье подсказывало: Друидом она точно не являлась. Откуда взялась эта уверенность, он и сам не знал, но каждая фибра души кричала: повстречай он собрата по архетипу — почувствовал бы мгновенно.

— А как, по-твоему, я всё это заставила работать? — усмехнулась Люси. — Суть инженерного дела — решать задачи, пусть даже вместо электричества под рукой теперь Эфир. — Она выразительно покосилась на застывшего позади старика: — Барри, ты свободен. Свою партию урожая получишь точно в срок.

— Но я…

— Пойдем со мной, — Люси цепко ухватила Элайджу за плечо и потянула за собой.

Сдвинуть его с места с первой попытки не вышло. Она бросила удивленный взгляд, но парень упрямиться не стал и послушно позволил увести себя прочь от опешившего Брокертона.

Едва они отошли на безопасное расстояние, Люси негромко бросила: — Не думала, что застану тебя в компании типов вроде Барри Брокертона.

— Мы не компания. Случайно помог ему в городе, а он предложил переночевать под крышей, — пояснил Элайджа.

— Свою дочурку тебе уже сосватал?

— Э-э…

— Какую из? Ставлю на Тори — она старшая. Он ее, впрочем, под каждого мужика с мало-мальски приличным уровнем подкладывает. Некоторые даже ведутся, — продолжала Люси, увлекая его в глубь громадной оранжереи. — Мерзко до тошноты, но старик воюет тем оружием, какое есть под рукой.

— Ты сейчас человека инструментом назвала? — прищурился Элайджа.

— Могу и погрубее выразиться, — отрезала она. — Потаскуха, подстилка… Шлюха — тоже отличное слово. И поверь, эти девицы заслужили каждый такой эпитет с лихвой. Они и до Перемен по головам лезли. Дана, младшенькая, переспала с половиной защитников «Сихокс». Включая запасных.

Разговаривая, они подошли к неприметной двери, ведущей в тесный кабинет. Внутри всё напоминало классическую конторку мастера с любого земного завода: потертый металлический стол, заваленный гаечными ключами и отвертками, а вдоль задней стены — деревянные стеллажи с плотными рулонами чертежей.

Присев на край стола, Люси скрестила руки на груди: — Так, выкладывай. Что ты вообще здесь забыл? По последним новостям, ты умирал на Гавайях.

— Серьезно? Могла бы и помягче выразиться.

Люси закатила глаза: — Будто тебя это колышет. Давай, не тяни кота за хвост. Рассказывай, какими судьбами.

Перед кем угодно другим — кроме, пожалуй, Алиссы или Кармен — Элайджа десять раз подумал бы, прежде чем раскрывать карты. Но со школьной скамьи их связывало слишком многое, чтобы держаться настороже. Они начали встречаться еще в средней школе и были вместе вплоть до выпускного класса. И разошлись лишь потому, что после гибели родителей парень наглухо ушел в себя. Люси пыталась вытащить его из омута, но тогдашний Элайджа предпочел упиваться жалостью к себе, оттолкнув единственного близкого человека. Той же осенью он улетел на острова, и с тех пор они не обмолвились ни словом.

Но невидимая связь никуда не делась.

Просто видеть ее живой и невредимой приносило такое колоссальное облегчение, что его трудно было выразить словами.

И друид выложил всё как на духу. Без утайки: ни про класс, ни про редчайший архетип. Рассказал про священную рощу и пантеру, и сам не заметил, как в голосе задрожали непривычные слезы — слишком долго он держал всё взаперти, а перед человеком, которому верил безоговорочно, плотину наконец прорвало.

Люси слушала с непроницаемым лицом. Осуждения во взгляде не читалось, но когда он дошел до расправы над бандой охотников у реки, на ее лбу залегла тяжелая складка. Элайджа поспешил сменить тему, перейдя к своему кодексу и череде последующих приключений.

— Ну вот, как-то так я здесь и оказался, — подытожил он. Исповедь затянулась больше чем на час. Люси всё это время сидела неподвижно, тогда как парень намотал по кабинету добрый десяток кругов, отчаянно жестикулируя. Остановившись, он спросил: — Что думаешь?

— Первая пятерка.

— Чего?

— Ты в первой пятерке планеты, — выдохнула она. — Знаешь, я в рейтинги вообще не заглядываю. Большинство людей на них забили. Знала, что они существуют, но забот по горло, не до списков. Загляни я туда хоть раз — знала бы, что ты жив.

Элайджа неловко переступил с ноги на ногу: — Да меня в тех списках целую вечность и близко не было. Первый год на острове я тупо выживал: валил дичь только ради пропитания. Любого монстра, способного оторвать мне голову, пантера рвала на части задолго до моего приближения, так что уровни капали со скрипом. По-настоящему счетчик пошел, лишь когда я за Вокс взялся. С тех пор закрыл несколько Башен, а верхушка топа всё равно уходит в отрыв.

— И жена твоей сестры тоже в рейтинге? — уточнила Люси. — Вот уж совпадение.

Элайджа пожал плечами: — Кармен всегда была выдающейся. Куда круче меня. Мне просто фартануло: класс удачный подвернулся, зверь могучий прикрывал, пока я на ноги вставал. Ну и всё такое.

— Не прибедняйся, — она поправила очки на переносице. — Сомневаюсь, что девяносто девять процентов выживших вытянули бы хотя бы треть того, через что ты прошел.

— Может быть. А ты сама? — перевел он стрелки. — Грозный и таинственный Садовник. Я-то надеялся встретить собрата-Друида.

— Не угадал. Я взяла Ремесленника, — грустно усмехнулась она. — Потом вышла на Эфирного Инженера. Правда, в одиночку я бы и сотой доли не подняла, если бы не муж. Он пошел по ветке Ученого — поначалу класс казался бесполезным, но потом он открыл Эфиролога. Это позволило ему видеть потоки Эфира и просчитывать их реакцию на разные стимулы. Вместе с ним и целой толпой других мастеров мы и построили Сад.

— Ты говоришь о нем в прошедшем времени. Что стряслось?

— То же, что и со всем этим чертовым миром. Слишком много смертей, — глухо отозвалась она. — Шон погиб по нелепой случайности: на стройке рухнула балка перекрытия. Лекарей поблизости не нашлось, и…

Она шумно шмыгнула носом, смахнув слезинку со щеки.

— Как давно?

— Два года в прошлом месяце.

— Мне жаль, Люси, — Элайджа шагнул вперед и бережно прижал ее к себе. — Жаль, что меня не было рядом.

— Мне тоже.

Несколько минут они молча стояли посреди комнаты, пока Люси наконец не отстранилась и, вытерев глаза тыльной стороной ладони, не сменила тему: — Ты ведь Истон ищешь?

— Слышал, он на востоке.

— Так и есть. Сведения проверенные: от семисот до тысячи миль отсюда, — кивнула она. — Я видела его на сводных картах.

Дальше она рассказала, что Сиэтл отнюдь не сидел сложа руки: разведчики годами прочесывали пустоши, собирая топографию по крупицам. Ходили даже слухи о попытках сколотить новое подобие единого правительства, но колоссальные расстояния и проблемы со связью душили начинания на корню. И все же грела мысль, что люди окончательно не скатились в первобытный хаос.

— Слушай, может, помочь тебе здесь? — предложил друид. — Если я задержусь на недельку, то смогу утроить твои урожаи. А то и удесятерить: с вашей-то готовой инженерной базой магия природы сотворит чудеса.

— Думаю, это…

Договорить ей не дал резкий стук в дверь. Прежде чем хозяйка успела подать голос, створка распахнулась настежь. Элайджа среагировал мгновенно, заслонив Люси собой. И не зря: на пороге возникли трое вооруженных бойцов. В центре стоял темнокожий мужчина с армейским ежиком волос и выправкой кадрового офицера. На нем красовалась та самая черная полевая форма и бронежилет, что и на стражах у ворот. Спутники — мужчина и женщина — были экипированы точь-в-точь по армейскому уставу.

— Нормальные люди обычно ждут ответа, прежде чем вламываться в чужой кабинет, — холодно процедил Элайджа, с металлическим лязгом впечатав пятку посоха в пол. — Невежливо. И опасно: от таких привычек на ровном месте случаются несчастные случаи.

— Этот? — коротко бросил командир через плечо.

— Под описание подходит, — отозвалась напарница. — Правда, повыше, чем докладывали. Ненамного, но всё же…

— Вы меня искали? — перебил Элайджа, проигнорировав шпильку насчет роста. Рост у него был самый средний, никакой не низкий, и эта вечная слепота окружающих начинала раздражать.

— Тебя, — кивнул темнокожий. — Мое имя — Айзейя Робертс. Я Лорд этого города.

— Довольно самонадеянный титул, вам не кажется? — вскинул бровь друид.

— Так, мальчики, остыньте, — Люси торопливо положила ладонь на плечо Элайджи.

Парень едва не сорвался в боевую реакцию — и далеко не в дружелюбную. Стоило колоссальных усилий воли приструнить вздыбившиеся инстинкты, но напряжение выдало его с головой: все мышцы под ее пальцами обратились в камень. Люси ощутила этот стальной спазм и тихо добавила: — Спокойно, Элайджа. Айзейя нормальный человек.

— Да я спокоен как удав, — соврал друид, не сводя тяжелого взгляда с визитера. — Чего вам надо? С самого прихода в город я никого не тронул. Наоборот, спустил два серебряных, лишь бы не пускать местным кишки. Так что поводов для визита не вижу.

— Ты в первой пятерке планеты. Надо быть круглым идиотом, чтобы пройти мимо такой фигуры, — ровно отчеканил Робертс.

— Я обычный бродяга тридцать восьмого…

— Твой навык или артефакт не способен одурачить Лорда.

— Вы повторяете это слово так, будто оно должно меня напугать. Плевать я хотел на титулы, — отрезал Элайджа.

— Я Лорд, утвержденный самой Системой, — невозмутимо пояснил Айзейя. — Одно из преимуществ моего пути — способность видеть сквозь большинство маскировок и фальшивых профилей. Способность недешевая, но твое появление показалось мне слишком подозрительным, чтобы жалеть ресурсы.

— Ничего подозрительного во мне нет.

— Ты заявился из смертоносной пустыни с таким видом, будто вышел на утреннюю пробежку. На тебе минимум четыре артефакта рангом не ниже Простого. Включая эту нелепую дамскую сумочку. И…

— Походная сумка!

— Чего?

— Я устал повторять: это армейская походная сумка через плечо, а не дамская сумочка! У Индианы Джонса была точно такая же! — вспыхнул Элайджа. Для него это было делом принципа, и слепота местных начинала откровенно бесить.

— Слышь, командир, а ведь я про это уже где-то слышал… — подал голос один из гвардейцев.

— Не имеет значения, — отрезал Лорд. — Суть в том, что твоя сила была очевидна. Я прожал навык и увидел твое истинное имя. Вот почему я здесь.

— Это по-прежнему ничего не объясняет. Вам помощь нужна или вы просто пришли поздороваться? Потому что мы тут вообще-то со старой знакомой разговаривали, — напомнил друид.

— Меня беспокоит другое: какие дела связывают тебя с Мерсер-Месой?

— Никаких.

— Ты готов выступить против них на нашей стороне? — прямо спросил Робертс.

Элайджа неопределенно повел плечом: — Симпатии они у меня не вызывают, если вы об этом. Но задерживаться в Сиэтле я не намерен. Так что влезать в ваши… что бы вы там ни задумали — у меня нет ни малейшего желания.

Логика властей читалась легко: правителю требовался чужой кулак, чтобы раздавить конкурентов. И хотя поставить спесивого Барри на место было делом богоугодным, семейные дела стояли несоизмеримо выше местных разборок.

— Вот как… А если мы откроем тебе полный, неограниченный доступ к городской Ветви Древа? И к Башне, которую держим под контролем?

— А Библиотекарь у вас найдется?

— Найдется. Уровень пока скромный, но ее услуги будут в твоем полном распоряжении.

Предложение манило со страшной силой. И все же парень покачал головой: — Я не могу здесь застрять. Я ищу родных. Найду — возможно, вернусь. И если к тому моменту вы не превратитесь в кровавого тирана, мы поговорим о сотрудничестве. Вы ведь не тиран?

— Я всего лишь пытаюсь спасти людей этого города, — глухо ответил Айзейя. — Тем горше слышать твой отказ.

— И сейчас вы начнете выкручивать мне руки?

— Разумеется, нет. Мы здесь не злодеи. Надумаешь помочь — приходи в Капитолий. Эта война быстро не кончится.

— Договорились.

Лорд круто развернулся на каблуках и зашагал к выходу. Свита последовала за ним, и последний гварделец с нарочитым стуком прихлопнул дверь.

— Мило пообщались, — хмыкнул Элайджа, повернувшись к Люси. — И что он за птица?

— Хороший мужик, — вздохнула девушка. — Бывший морпех. До Перемен успел избраться в городской совет. В итоге взял всё бремя на себя, когда остальные чинуши либо перемерли, либо сбежали в страхе. Тысячи жизней в Сиэтле держатся исключительно на плечах Айзейи Робертса.

— Вот как… Тогда я искренне рад, что дело не дошло до драки, — признал друид. — Так что там насчет карт, о которых ты говорила? Найдется лишний экземплярчик для старого друга?