— Жареные кабачки? — с неподдельным восторгом протянул Элайджа, разглядывая накрытый стол. — И жареная курочка? И пюре? Ничего себе… Просто сказка. Напомни-ка еще разок, почему мы с тобой так и не поженились?

Люси выразительно закатила глаза: — Да потому, что мы тогда были сопливыми детьми.

— Ну это понятно. А кроме этого?

— А кроме этого ты испарился в неизвестном направлении и умотал на Гавайи — возиться с рыбками.

— А, ну да. Не самое дальновидное решение в моей жизни, — хмыкнул парень.

Он прекрасно знал: Люси не воспринимает его слова всерьез. Уж кому-кому, а ей его дурацкое чувство юмора было знакомо до последней интонации.

— Надо было окольцевать тебя, пока давали. Так нынче молодежь выражается? Мне уже за тридцать перевалило, безнадежно отстал от трендов.

Она рассмеялась: — Ты от них отстал еще в средней школе. И эту фразу лет двадцать уже никто не произносит, — она подцепила ложкой солидную порцию кабачков. — И кстати: это не курица.

— А что тогда? — удивился Элайджа, накладывая себе шмат поджаристого мяса в хрустящей панировке. Внешне блюдо от сочной куриной грудки не отличалось ни на гран.

— Мы зовем их песчаными варанами, — пояснила Люси. — На вкус вполне смахивают на птицу, особенно если за дело берется толковый Повар. Но главное — в окрестных песках их как грязи.

— Да ладно… А я ни одного не встретил. Правда, змеюку на днях зажарил.

— Как вообще можно было разминуться с варанами? Они же чертовски агрессивные и бросаются на каждого, кто заступает на их территорию! Повторяю: ими буквально вся пустыня кишит!

Элайджа откусил кусок. Мясо действительно напоминало курицу, разве что с чуть более терпким, островатым привкусом и заметно жирнее. В любом случае вышло на редкость вкусно, так что добавки он себя лишать не стал.

Прожевав, он заметил: — Обычное зверье старается обходить меня десятой дорогой. — Сделав глоток воды, он продолжил: — С монстрами сложнее. А уж как Стражи реагируют — зависит от того, насколько опасным они сочтут тебя для своих сокровищ. Наверное. Сам до сих пор пытаюсь разобраться во всех этих системных законах.

— Дело в классе?

— Скорее в архетипе. С природой я на короткой ноге.

— Любопытно… — протянула она. — Слушай, а ты не мог бы задержаться на пару дней? Я выделю изолированную секцию теплицы, обкатаем твои чары на практике. Вдруг удастся не поломать экосистему? Глядишь, я пойму принципы работы и…

— Я же говорил: мне нужно найти Алиссу. Я и так слишком часто отвлекался от цели, — покачал он головой. — Но как только отыщу их и убедюсь, что они в полной безопасности — вернусь. И сможешь крутить мной сколько твоей душе угодно.

Люси снова закатила глаза: — Это сейчас был пошлый намек?

— А тебе хочется, чтобы был?

— Являешься из ниоткуда посреди апокалипсиса и с порога тащишь в койку? — фыркнула она. — За кого ты меня принимаешь?

— За человека, которому позарез нужен друг, — мягко ответил Элайджа.

Он слишком отчетливо видел затаенную тревогу в глубине ее глаз и деревянную напряженность плеч.

— Послушай… Я сейчас на секунду включу серьезность. Если тебе нужно выговориться — я здесь. Выслушаю, подставлю плечо, если надо пореветь. Ты ведь это понимаешь? Я могу отшучиваться про постель, но в сухом остатке мы старые друзья. Наше прошлое слишком много весит, чтобы вести себя иначе.

— Элайджа Харт говорит серьезные вещи… Не думала, что доживу до этого дня.

— Я умею быть серьезным, когда припрет, — отозвался он.

До того, как мир полетел в тартарары — вернее, до того, как врачи озвучили диагноз «рак», — эти слова были бы чистым бахвальством. Но времена изменились. Он научился быть тем, кем требовали обстоятельства.

— Похоже, досталось всем без исключения.

— Наверное, — согласился парень. — Ну так что? Поговорим?

И она заговорила. Под неспешную трапезу Элайджа слушал исповедь Люси. Ее история мало чем отличалась от сотен других трагедий, услышанных им в разных уголках рухнувшего мира, но когда беда касалась человека, с которым ты делил детство — она била под дых втрое больнее. Человека, которого ты когда-то любил — настолько зрело, насколько вообще способен любить нескладный подросток без капли жизненного опыта.

В тот вечер ничего лишнего между ними не произошло — лишь двое старых друзей делились грузом пережитого. Возможно, когда судьба сведет их вновь, они шагнут дальше.

Спать Элайджа ушел в одиночестве. И несмотря на мягкую перину гостевой комнаты, сон шел урывками, не принося покоя. Наутро он наскоро позавтракал парой спелых груш из оранжереи Люси и направился прямиком к Капитолию: расставаться с Айзейей на ножах не хотелось, и этот узел следовало развязать до отъезда.

Массивное здание правительственного комплекса почти не изменилось с довоенных времен. Газоны вокруг, понятное дело, превратились в выжженную глину, чаши фонтанов стояли сухими, но сам купольный Законодательный дворец выглядел на диво нетронутым. Чего нельзя было сказать об остальных корпусах правительственного городка: те лежали в руинах, а строительный мусор с площадей уже успели сгрести в сторону.

Воздух над куполом гудел от винтов: небо бороздили десятки дронов. Большинство аппаратов походили на тот коммерческий квадрокоптер, что встретил друида на подступах к городу, но попадались и куда более массивные машины с тяжелым эфирным фоном. Элайджа не сомневался: на эти подвесили полноценное вооружение. Зрелище грозное, но для него особой опасности не представлявшее.

Один залп «Ярости бури» сметет железки с неба, а вруби он «Бедствие» — они посыплются градом.

Впрочем, затевать драку он не планировал. Поднявшись по широким гранитным ступеням, парень шагнул в вестибюль, нос к носу столкнувшись с тройкой караульных.

— Здорово, мужики! Шеф у себя? — приветливо махнул он рукой.

— А ты кто такой будешь?

— Друг, наверное? — предположил Элайджа. — Нет? Ну да, у Айзейи с друзьями нынче, видать, негусто. Короче, он захочет меня видеть, зуб даю.

— Имя назови.

— А, черт… Прошу прощения. Мне всё кажется, будто у вас тут у каждого второго в глазах сканирующие навыки вшиты. Элайджа меня зовут. Передайте, что я пришел: он сразу смекнет, о чем речь.

— Э-э…

— Ладно, фразочка дурацкая вышла, согласен. Но давно хотелось так завернуть, знаете? Будто у нас тут тайный заговор. Хотя заговора нет, я его едва знаю. Но принять меня он точно захочет.

Двое охранников зависли, пытаясь переварить этот словесный винегрет, но третий сориентировался быстро. Нажав тангенту рации, боец коротко обрисовал ситуацию. Из динамика донесся сухой приказ: пропустить и проводить наверх.

— Вот видите? А вы сомневались! — ухмыльнулся Элайджа, шагая следом за конвоиром.

Коридоры поражали кипучей суетой: здание гудело как разворошенный улей, хотя друид невольно задался вопросом — сколько людей здесь заняты реальным делом, а сколько лишь имитируют бурную деятельность? По прошлому опыту, в любых бюрократических ведомствах вторых всегда было на порядок больше.

Вскоре его завели в просторный кабинет. Обстановка отличалась спартанской строгостью: массивный рабочий стол, пара унылых пейзажей на стенах и колоссальная карта региона, куда более подробная, чем набросок Люси. За столом сидел сам Робертс, не отрывая взгляда от мерцающего экрана ноутбука.

— Свободен, — бросил правитель караульному.

Боец четко козырнул, развернулся на каблуках и вышел вон. Элайджа набрал в грудь воздуха, собираясь заговорить, но Айзейя поднял указательный палец, призывая к тишине. Быстро отстучав по клавишам еще пару строк, он тяжело вздохнул и захлопнул крышку компьютера.

Подняв уставшие глаза на гостя, он спросил: — Чем могу служить, мистер Харт?

— Хотел сказать, что помогу вам, — без обиняков выдал Элайджа. — Полной картины ваших распрей я не знаю, но из того, что успел увидеть — публика на Мерсер-Месе берегов не видит совершенно. Были бы у них другие запасы — плевать бы трижды хотел, но они зажимают воду. Люди гибнут из-за их барской жадности. Стоять в сторонке и делать вид, что ничего не происходит, я не стану.

— Вот как. И что же изменило твое решение?

— Чистый каприз, — хмыкнул парень. — Ну и то, что я не законченный мерзавец. Но прямо сейчас впрячься в драку не могу. Понимаю, на тебе висит ответственность за весь город, и уважаю это. Но у меня в пустошах бродит семья. Отвлекаться на чужие войны не время. Встань вопрос ребром — я без колебаний пожертвую всем Сиэтлом ради родных. Они — всё, что у меня осталось.

— Я понимаю.

— Правда?

— Правда, мистер Харт. Мы все потеряли близких. И мужчину, готового зубами рвать за свою семью, я могу только уважать.

— Но расклад тебе не по душе, — догадался друид.

— Мои симпатии роли не играют, — отчеканил Айзейя. — Ты прекрасно знаешь: заставить тебя силой я не в состоянии. Приходится довольствоваться тем, что ты согласен предложить добровольно. Молюсь лишь о том, чтобы ты не опоздал. Этот город — пороховая бочка. Взрыв неизбежен. Вопрос лишь в том, когда полыхнет и кто выйдет живым из огня. И учти: твоя подруга станет первой мишенью. Всякий, кто метит на трон Сиэтла, обязан подмять Садовника под себя.

— Эта мысль мне уже приходила в голову.

— И ты всё равно уходишь?

— Ухожу.

Робертс сдавленно вздохнул, выдвинул ящик стола и положил на полированное дерево продолговатый прибор, подтолкнув его вперед.

— Это что, рация? — прищурился Элайджа.

— Приемопередатчик на базе Эфира, — пояснил Айзейя. — Уверенно берет сигнал в радиусе тысячи миль от башни Сиэтла. Прими этот прибор в знак взаимного доверия. И, быть может, когда пробьет наш черный час — ты откликнешься на зов.

— Обещаний раздавать не стану. Помочь хочу, но…

— Приоритеты мы уже расставили. И всё же я прошу тебя взять рацию.

Элайджа пожал плечами: — Ладно, — с интересом разглядывая устройство, согласился он. Штуковину стоило показать механикам в Железном Береге: вдруг скопируют? Сгреб прибор и убрал в походную сумку: — Я выдвигаюсь на восток, к Истону. Рассчитываю найти родных и вернуться обратно этой же дорогой.

— Понял тебя. Удачи на тропе.

Тратить время попусту друид не видел смысла: развернувшись, он вышел из кабинета, предвкушая начало финального — как он искренне надеялся — броска в долгих странствиях.

Со сложным, противоречивым чувством Айзейя проводил взглядом спину странного гостя. С одной стороны, Элайджа Харт был сплошной головной болью: наплевательское отношение к субординации, нахальный тон и абсолютно непредсказуемый нрав. Но с другой — за этой маской скрывалась чудовищная, сокрушительная мощь. Парень мог спокойно смотреть в глаза сильнейшим воителям мегаполиса, не испытывая ни тени страха.

Впрочем, для человека из первой пятерки земного рейтинга это было в порядке вещей. Но даже эта строчка не отражала всей картины: рейтинг учитывал лишь голые уровни. Айзейя слишком хорошо знал — истинная сила бойца измеряется отнюдь не сухими цифрами в профиле. Культивация и класс решали куда больше, а на этом поле Элайджа Харт стоял на голову выше любого, кого Робертсу доводилось встречать в новой жизни.

Откинув крышку ноутбука, он впился взглядом в данные на дисплее. Сенсоры разведывательного беспилотника выдали исчерпывающую выкладку: профиль Харта был виден как на ладони. Включая глубочайший прогресс по ступеням культивации. Но главное — редчайший класс. Единственный и неповторимый на всей Земле, что автоматически сулило колоссальный боевой потенциал.

Гремучая смесь запредельных уровней, прорыва в культивации и уникального класса делала этого парня смертоносной стихией. И отпустить такую фигуру на сторону было бы верхом безумия.

Тяжело вздохнув, градоначальник откинулся на спинку кресла. Мир вывернуло наизнанку. Казалось, еще вчера он увольнялся из ВВС, где управлял ударными беспилотниками. Отдав долг родине в погонах, он твердо намеревался служить людям на гражданке: пошел в муниципальную политику и неожиданно для самого себя привлек внимание влиятельных вашингтонских воротил. Его вовсю готовили к предвыборной гонке в Конгресс, когда грянул апокалипсис.

После Перемен он выбрал архетип Ученого, рассчитывая холодным рассудком вытащить уцелевших из ямы. Поначалу выбор казался фатальной ошибкой: в мире, где правили клыки и сталь, кабинетный умник был легкой добычей. Спасла армейская закалка и вбитые рефлексы.

Многие его коллеги легли в сырую землю.

Но всё перевернулось, когда Система открыла ему класс Техноманта. Судя по трактатам, это был редчайший гибрид, сплетенный сразу из трех базовых путей: Ученый давал фундаментальные знания, Ремесленник позволял воплотить чертежи в металле, а Чародей обеспечивал чуткий контроль над потоками Эфира.

Класс позволил оживить дроны и боевых големов потоками чистой магии, подарив инструмент, способный силой удерживать порядок на улицах Сиэтла. Но город упорно сопротивлялся, и война за контроль над кварталами не стихала ни на день.

С новым вздохом он подался вперед и принялся методично разминать правое бедро. Вторая милость редкого класса: магия помогла заменить примитивный механический протез совершенной конструкцией, превосходившей живую плоть по прочности, подвижности и мощи. Не задери он штанину — никто бы в жизни не догадался, что под кожей скрывается титан и зачарованная медь.

И всё же шедевр инженерной мысли мерзко ныл на погоду.

Ногу он потерял в банальной автокатастрофе еще во времена службы на авиабазе. Злая ирония судьбы: в авиацию он пошел во многом потому, что насмотрелся на искалеченных парней из пехоты и морской пехоты, возвращавшихся с передовой без рук и ног. Решил выбрать путь побезопаснее — и влетел в обычный грузовик на перекрестке, закончив рейс на операционном столе под пилой хирурга.

Но он выжил. И помог выжить тысячам других людей, которые без его стальной хватки давно сгнили бы в канавах. Это сознание грело душу, пусть даже весь Сиэтл балансировал на краю бездны. Если в ближайшие дни расклад сил не изменится — мегаполис захлебнется в крови и анархии. И появление Харта казалось единственным шансом переломить эту страшную партию в свою пользу.

Впрочем, пока оставалось лишь гнуть свою линию. По опыту Айзейи, любое дерьмо разгребалось единственным способом — упорным, тяжелым трудом.

Прижав кнопку селектора, он скомандовал секретарю: — Назначь встречу с Роджерсом. Переговоры нужно дожать.

— Слушаюсь, сэр, — отозвался молодой паренек за дверью.

Айзейя выкинул мысли о Друиде из головы и с головой погрузился в рутину войны за выживание.