С влажным чавканьем Тор выдернул копье из туши порождения Вокс, послав фонтан черной жижи прямо себе на штанину. Скривившись, он сплюнул на мертвое чудовище и обвел взглядом поле боя. Всего полегло пятеро: трое умели зализывать раны прямо на глазах, а оставшаяся парочка брала непробиваемой костяной броней при откровенно жалкой Ловкости. В итоге нудная возня растянулась на долгие, выматывающие часы.

Но победа осталась за ним.

Как и полагалось по праву сильного.

А главное — он наконец сорвал куш, за которым гнался с самого выхода из проклятых каньонов. Тор развернул системный статус с нескрываемой гордостью:

Имя: Тор Гундерсон

Уровень: 75

Архетип: Следопыт

Класс: Охотник предков

Специализация: Нет

Мировоззрение: Нет

Сила: 144

Ловкость: 158

Телосложение: 109

Эфир: 44

Восстановление: 78

Сродство: Конфликт

Ступень культивации: Нет

• Тело: Дерево

• Ядро: Нет

• Разум: Нет

• Душа: Нет

Львиная доля очков по умолчанию уходила в связку Силы, Ловкости и Телосложения. Судя по известным меркам, прирост за каждый уровень ему отсыпали редкий: по два пункта автоматом капало в Силу и Ловкость, еще один шел в Телосложение, и вдобавок оставались четыре свободных очка на ручное распределение. Хотелось верить, что столь бешеный взлет держался на чистом личном таланте — и каждому встречному он без зазрения совести заливал именно эту байку, — но в глубине души охотник отлично понимал: главным источником его превосходства оставался редкий класс. Не будь его — не видать ему ни смертоносного арсенала навыков, ни сокрушительного веса характеристик.

Оттого его так бесили Башни и разломы: мир внутри них жестко калибровался под его текущую мощь, порой создавая обманчивое впечатление, будто с каждым новым шагом он пятится назад. Зато при встрече с обычными людьми или диким зверьем уверенность в собственном величии возвращалась сторицей. Он стоял на вершине пищевой цепочки этого мира и терпеть не мог чувствовать себя слабым — пусть даже навязанная подземельем мясорубка задумывалась лишь как искусственный тест на предел прочности.

Прямо перед ним из воздуха соткался серебряный ларец. Откинув крышку, Тор увидел флакон с густой, переливающейся золотистой жидкостью. Следом развернулся системный свиток:

Поздравляем! Запечатав Малый пространственный разлом, вы оказали неоценимую услугу своему миру. Награда: Малое зелье очищения.

— И где ж ты было, когда меня наизнанку выворачивало в том чертовом болоте?! — прорычал он, сгребая флакон пятерней.

Настойка была редчайшей и обладала сразу тремя мощными свойствами. Во-первых, мгновенно выжигала из крови большинство активных зараз и ядов. Это само по себе тянуло на целое состояние, но второй эффект — плавное периодическое исцеление — на голову превосходил любые поделки рядовых алхимиков. Третье же свойство превращало зелье в абсолютный козырь для любого выживальщика: попав в желудок, эликсир продолжал работать следующие полчаса, каждые тридцать секунд посылая очищающий импульс и сбрасывая любые наложенные недуги.

Такой трофей выпадал ему лишь однажды, и пустить его в ход пришлось в самой первой Башне. Не выпей он его тогда — остался бы высохшей мумией среди костей товарищей, беззащитной перед ядовитыми пауками, кипевшими на тех ярусах. Тор оказался единственным выжившим, сорвав колоссальный куш опыта за зачистку арахнидова гнезда в одно рыло.

Цену этой склянке он знал отлично, и раздражение от затяжного рейда заметно поутихло.

Но куда сильнее манил свежий классовый навык:

Клон предков

Создает автономного двойника, подчиняющегося вашей воле. Уровень клона зависит от Ловкости. Текущее значение: 58. Время действия зависит от запаса Эфира. Текущее значение: 1,23 минуты. Время восстановления зависит от Восстановления. Текущее значение: 7,3 дня.

— Любопытно… — протянул Тор, скривив губы при виде ограничений. Мало того что время действия измерялось считанными секундами, так еще и сам фантом выходил всего лишь пятьдесят восьмого ранга — а значит, и по характеристикам заметно просядет. Но больше всего бесил колоссальный откат: больше недели ожидания превращало умение в сугубо аварийный инструмент. Попробовать его на зубок перед боем не выйдет: выбравшись из разлома на свежий воздух, охотник нутром почуял — добыча уже близко.

Песчаная пустошь вокруг ничем не изменилась со времени входа в портал, разве что на землю опустилась глухая ночь. До темноты Тору дела не было: переть вперед без роздыха он мог сутками, а найти надежное укрытие посреди каньонов и открытых песков было почти нереально. Не раз и не два он проваливался в сон в расселине скалы лишь затем, чтобы проснуться от хруста собственных костей под жвалами ядовитой твари.

В сущности, эта сушь изматывала ничуть не меньше гнилых болот, едва не выжавших его досуха. Разве что проклятые пиявки за бока не цеплялись.

Так или иначе, позволить себе привал дольше пары часов раз в несколько дней Тор не смел, и нарушать это правило до выхода к жилью не собирался.

Сжевав кусок вяленого мяса громадной ящерицы, имевшей глупость броситься на него в первый же день перехода, он подремал около часа. Затем поднялся на ноги и зашагал в направлении, которое указала последняя активация «Охоты предков».

После ухода из фермерского городка он наткнулся на странную каменную чашу с водой, окруженную безмолвными бетонными истуканами. Как и круг у стен Аргоса, святилище оказалось абсолютно невосприимчиво к ударам его зачарованного копья. Плюнув на загадку, он двинулся по эфирному следу дальше, пока не уперся в лабиринт глубоких расселин. Недели ушли на блуждание по каменистому дну, где дорогу то и дело приходилось пробивать сквозь толпы диких псоглавцев.

Особой опасности твари не представляли, но брали числом. Рубка отняла уйму времени при ничтожном выхлопе по добыче, так что когда стая наконец в ужасе рассеялась по щелям, Тор вздохнул с облегчением. Впрочем, дальше поход по каньонам превратился в пытку для нервов: спиной он ежесекундно осязал чужие немигающие взгляды. Разглядеть соглядатаев не удавалось, но воздух буквально звенел от их незримого присутствия.

Выбравшись из каменных тисков на равнину, Тор едва сдержал радостный оскал. Неделю спустя подвернулся разлом, в который охотник нырнул с редким азартом — хотя бы ради того, чтобы сменить опостылевший вид желтого песка на что-то иное.

Всю ночь он месил пыль иссушенных земель, пока на горизонте не проступили темные силуэты. Поначалу показалось — оазис, но подойдя вплотную, Тор не нашел ни капли влаги: лишь правильный круг из причудливо изогнутых, узловатых деревьев.

Но взбесило его не отсутствие воды. Рассудок внезапно затопила слепая, иррациональная ярость. Дикое желание выдрать эти стволы с корнем едва не сорвало планку, но усилием воли он приструнил бешенство, пытаясь нащупать источник наваждения. И то, что открылось внутреннему взору, озадачило не на шутку.

Над поляной стоял плотный, тяжелый купол чистой природной силы. Но стоило вслушаться в вибрации маны глубже, как под изумрудным покровом шевельнулось нечто иное. Тору показалось, будто шедевр батальной живописи варварски замазали бездарными детскими каракулями: под приторным, тошнотворно-праведным покровом зелени клокотала яростная бездна войны, боли и первобытного конфликта.

И в памяти всплыла полузабытая строчка собственного профиля:

Сродство: Конфликт

Он не обращал на нее внимания месяцами, считая бесполезной припиской для галочки — вроде системного имени. Но ощущение того, что скрывалось под тонким покровом чужой магии, вдруг открыло глаза: это сродство значило куда больше, чем он мог вообразить. Инстинктивно потянувшись разумом к пульсирующей глубине, охотник наткнулся на глухую стену: сколько ни тужился, ухватить суть бурлящей мощи не выходило.

И эта беспомощность довела его до белого каления.

Копье со свистом рассекло воздух, перерубая первый древесный ствол. Сухой треск расщепленной древесины отозвался в душе сладким удовлетворением, лишь подстегнув бешенство. Тор крушил насаждения с остервенением берсерка, разнося стволы в щепки каждым замахом. С каждым ударом пламя внутри разгоралось всё ярче, пока глаза не застлала белая пелена слепой ярости.

В себя он пришел лишь спустя добрый час, тяжело дыша среди поляны, усеянной расщепленными пнями и обломками ветвей.

На душе полегчало, пусть проблему это и не решило: погребенная аура войны оставалась недосягаемой. Но баланс он хотя бы надломил. Рано или поздно первозданный конфликт сожрет эту слащавую природную муть без остатка.

Оставив порубленную рощу позади, Тор зашагал по пустыне с удвоенной прытью. Погром подействовал как доброе лекарство, но выместить злобу на бездушных деревяшках было мало: требовалось пустить кровь тому, кто способен чувствовать боль. Требовалось найти добычу.

С этой кипящей злобой в сердце четыре дня спустя Тор наконец увидел очертания города. Судя по трофейным картам, впереди лежал бывший американский мегаполис Сиэтл. Впрочем, при нынешней текучке выживших там наверняка окопались выходцы со всех концов света, но дух прежней сытой сверхдержавы всё еще разил от этих стен за версту.

И ярче всего это проявилось в тот миг, когда навстречу из-за баррикад вынырнул продолговатый силуэт механического дрона. Вид беспилотника почему-то взбесил охотника до судорог в челюстях: едва драндулет приблизился, Тор откинулся назад и со всей мочи метнул копье. Зачарованное острие вспороло воздух с убийственной меткостью — короткая синяя вспышка, и жестянка разлетелась на сотню пылающих кусков.

Мысленным приказом Тор активировал свойство оружия, заставив древко послушно вернуться в раскрытую ладонь, пока дистанция позволяла. Перехватив копье поудобнее, он направился прямиком к главным воротам.

Караульные на въезде даже не посмели вякнуть поперек дороги. Шагая по мостовой, Тор с брезгливым презрением оглядывал убожество некогда великого города: обвалившиеся фасады, зловоние помоек и, хуже всего, снующие вокруг жалкие людишки с копеечными уровнями.

— Скоты… — процедил он сквозь зубы.

На миг шевельнулась мысль загнать это стадо в кандалы: хоть какая-то польза была бы от дармоедов. Впрочем, порыв быстро угас — возни больше, чем навару. Пусть слабаки пасут немытую чернь, у него имелись дела поважнее.

Свернув в глухой тупик и стараясь не дышать вонью гниющей на солнце свалки, Тор призвал «Охоту предков». Отозвавшийся на зов дух по обыкновению скривился от грязи вокруг, но поняв, что на подколки охотник не поведется, послушно выбросил щупальца Эфира во все стороны света.

Спустя пару секунд все нити растаяли, кроме одной. Плотность оставшегося следа прямо говорила: цель под боком! С глухим рыком предвкушения Тор быстрым шагом двинулся через кварталы. Тропа вывела его к противоположным городским воротам и снова нырнула в пески. Как ни осточертела сухая пустошь, выбраться из вонючих трущоб было в радость.

След вел вперед еще добрый час, пока на горизонте не замаячила крошечная одинокая точка. «Глаз охотника» можно было даже не жечь — чутье безошибочно узнало добычу. До человека оставалось больше мили, и приближения погони он явно не почуял. Тор не стал лезть напролом, сделав широкий крюк вдоль ржавого борта брошенного контейнеровоза и укрывшись за скалистым гребнем наперерез чужому маршруту.

Друид никуда не торопился, вертя головой по сторонам с беспечностью праздного туриста, так что обойти его по флангу труда не составило.

Затаившись в засаде с занесенным для броска копьем, Тор хищно осклабился и выдохнул в раскаленный воздух: — Попался, щенок.