Оставаясь в «Облике Стража», Элайджа стоял нос к носу с охотником. Личности викинга он всё еще не знал, а потому лишь глухо пророкотал: — Кто ты такой? Какого черта ты на меня напал?

— Я Тор Гундерсон, сильнейший человек на этой земле, а ты — лишь топливо для моего возвышения, — сплюнул светловолосый гигант.

И внезапно всё встало на свои места: стало предельно ясно, почему схватка давалась с таким диким скрипом. Когда Элайджа в последний раз заглядывал в планетарный рейтинг мощи, этот тип занимал вторую строчку.

Прежде друид наивно полагал, что глубокий прорыв по ступеням культивации обеспечит ему подавляющее преимущество над любым соперником близкого ранга. Однако жизнь наглядно доказала обратное: да, он мог на равных тягаться с Тором, а в шкуре ламеллярной гориллы, возможно, был даже капельку сильнее физически. Но в целом они шли ноздря в ноздрю.

Универсальность класса и архетипа Элайджи выходила боком: он не мог состязаться в лобовом размене с узкопрофильными боевыми специалистами. И лишь благодаря культивации он вообще держался на этой сцене. Осознание слегка кололо самолюбие, пока парень не сообразил: в этой же гибкости крылась и его главная сила.

Да, Тор превосходил его по чистым боевым параметрам. Но викинг не умел исцелять раны. А Элайджа мог пустить в ход добрый десяток разнообразных чар. И главное — он мог лечить себя без ограничений.

Тор же, если не считать только что выпитого флакона, такой роскоши был лишен. А зелья, как прекрасно знал друид, штука коварная: начни глотать их одно за другим без перерыва, и каждая следующая порция потеряет львиную долю эффективности, пока пузырьки вовсе не перестанут действовать. А затем и вовсе отравят организм.

Значит, одно зелье Тор уже оприходовал. Возможно, даже больше, если вспомнить, с какой легкостью он перетерпел первые порции проклятий. Расклад оставался в пользу друида: нужно было лишь грамотно разыграть свои уникальные карты.

А прямо сейчас это означало одно — вбивать наглеца в металл пола яростными ударами чешуйчатой гориллы.

Без лишних разговоров Элайджа рванул вперед: тяжелые стелющиеся прыжки позволили преодолеть разделявшие их ярды за долю секунды. Тор ждал броска: уперев подобранное копье в пол, он выставил острие навстречу, надеясь насадить гориллу на сталь, словно несущегося кабана. Но безмозглым зверем Элайджа не был: в последний миг он вильнул корпусом, спружинил лапами от стальной переборки и срезал угол атаки.

В падении он обрушил кулак на плечо викинга. Рана там успела затянуться, но не до конца, отчего северянин на долю мгновения запоздал с защитой. Пудовый кулак врезался в сустав с сокрушительной силой, ломая кости. Тор зашелся в хриплом крике агонии, когда плечо с треском вывернуло из суставной сумки.

Но ветеран сотен боев намертво подавил боль опытом: крутанувшись на пятках, он ушел с линии следующего замаха. Элайджа по инерции пролетел мимо и секундой позже ощутил ледяной укус наконечника. Сталь вошла в бок, взрезав чешую, но былой убойной силы удар не нес, уйдя под кожу от силы на дюйм-другой.

А затем голени друида коснулась чужая ладонь.

Холод.

Морозная стужа мгновенно обожгла ногу и ледяным пожаром разошлась по всем жилам. А следом накатила необъяснимая, чудовищная слабость. Казалось, за долю секунды из него выкачали добрую полусотню характеристик. От шока парень едва успел уйти из-под очередного выпада копья.

Хотя «уйти» — громко сказано. Он просто мешком шмякнулся оземь, едва справляясь с весом собственного тела. Мышцы слушались через пень-колоду: он не просто ослаб — напрочь сбилась координация движений. Беглый взгляд на профиль подтвердил худшие опасения: Сила и Ловкость синхронно просели почти на пятьдесят пунктов!

Не понимая сути дебаффа, он отчаянно заскреб когтями по настилу. Охотник пустил в ход какой-то козырный навык, но сколько продержится слабость — неизвестно. Нужно было тянуть время. Сбросив звериную шкуру, парень вернул человеческий облик и перекатился на спину — аккурат под падающее сверху острие. В панике он отбил древко в сторону за долю мига до того, как сталь пробила бы грудину. Копье лишь стесало кусок мяса с плеча и с металлическим лязгом вонзилось в пол.

С глухим рыком викинг от души пнул Элайджу под ребра, отправив кубарем по коридору.

К счастью, ослабляющий навык не затронул Телосложение — иначе грудную клетку просто вмяло бы внутрь. Но даже так пара ребер с хрустом треснула. На лету парень бросил на себя «Успокоение», а прежде чем Тор успел броситься следом на добивание, швырнул под сапоги врага «Опутывающие корни».

Северянин запнулся. Короткий импульс «Прикосновения природы» вернул друиду идеальное здоровье, но Тор уже рвал древесные путы голыми руками. Элайджа ударил «Яростью бури»: ослепительная молния сорвалась с потолка, ударив прямо в занесенное копье и заставив тело великана забиться в электрических конвульсиях.

Парень знал: шок продлится недолго.

Но требовалось выиграть каждую кроху времени, поэтому он снова влепил под ноги врагу «Опутывающие корни». Пятясь по коридору, он призвал «Исцеляющий дождь» в пару к «Успокоению». К счастью, он давно усвоил: магия считывала намерения. Если он считал цель врагом — целебные чары на нее не действовали, равно как и союзников не задевали боевые заклинания.

Экономя Эфир на лечение и трансформации, выпускать «Рой» друид не стал: в прошлый раз пользы от букашек вышло немного, жечь энергию впустую не имело смысла.

Вместо этого он методично пятился, перемежая корни с ударами грома. Это сбивало темп викинга, но одновременно доводило того до белого каления. Ярость придавала северянину сил: не в сухих цифрах характеристик, а в бешеном адреналиновом угаре. Тор пользовался этим сполна, разрывая шипастые побеги почти в то же мгновение, когда они вырывались из пола.

Но ярость делала его безрассудным — и Элайджа собирался выжать из этой слепоты максимум.

Так продолжалось пару долгих минут: друид всеми силами мотал нервы варвару. Тор ревел, сыпал отборными проклятиями на незнакомом наречии и даже пару раз швырял копье. Но Элайджа уже раскусил повадки врага и был готов к любому маневру.

Тор же, судя по всему, слепо верил в скорую победу.

Постепенно друид начал нарочито растягивать паузы между заклинаниями, создавая иллюзию истощения запасов Эфира. До правды было недалеко, но Кварцевый Разум без устали втягивал окружающую энергию в душу и перегонял в ядро, позволяя держаться на плаву еще очень долго.

Но викингу требовалось скормить иллюзию преимущества. Он должен был уверовать, что победа у него в кармане.

И он мог победить.

Если бы только не повелся на очевидную ловушку.

Великан взревел и бросился в последний таран. Стоя спиной к глухой металлической стене, Элайджа хищно осклабился.

Метаморфоза в драконида заняла доли секунды — он едва не опоздал, успев сменить шкуру перед самым носом врага.

«Мерцающий шаг»!

Ящер растаял в воздухе и возник прямо за спиной охотника. Тор со всей дури влетел в стену, вогнав наконечник копья в переборку по самую втулку. Зарядив когти «Ядовитым ударом», Элайджа оседлал хребет противника: передние лапы впились в плечи, а челюсти метнулись вперед.

Едва зубы сомкнулись на черепе Тора, тот забился раненым медведем. Но действие проклятия слабости уже иссякло: Сила и Ловкость друида вернулись к прежним заоблачным пикам. Со всей дури парень сжал челюсти, обрушив многотонное давление на черепную коробку врага. Кость сопротивлялась, но хватка держала намертво. Задние лапы тем временем полосовали поясницу и бедра великана в кровавые лохмотья: раны выходили неглубокими, но каждый взмах когтей вешал новый стак «Заражения». Следом раз за разом ложился «Ядовитый удар», вбивая один ядовитый недуг за другим.

Счет дебаффов пошел на десятки.

Но северянин был слишком живуч, чтобы сдохнуть сразу. Череп упорно держал давление, а сам викинг нашел в себе силы с размаху приложить драконида спиной о противоположную стену. От удара у Элайджи треснуло несколько костей, но активные волны «Успокоения» и «Исцеляющего дождя» латали повреждения почти в то же мгновение, когда они появлялись.

Челюсти ящера давили без пощады, когти методично рвали податливую плоть. Тор пытался дотянуться руками до морды врага и сорвать захват, но его пальцы уже мелко дрожали, а мышцы наливались свинцом. Из ушей и раззявленного рта потекла черная ядовитая жижа, белки глаз залило кровью.

И все же он продолжал драться.

Элайджа не уступал ни пяди. Даже когда целебные чары выгорели дотла, а сломанные ребра перестали срастаться сами собой, он не ослабил хватку ни на гран. Он знал: этот бой нужно закончить здесь и сейчас, второго шанса судьба не подарит.

Стоит отпустить тварь — он выпьет зелье. Пустит в ход неведомый козырь. Второй номер планетарного топа наверняка прятал в рукаве тузы на крайний случай, и дать ему пустить их в дело друид не собирался.

Минуты тянулись вечностью. Элайджа принял телом добрый десяток переломов — задние лапы раздробило окончательно, лишив возможности полосовать врага когтями, — когда череп Тора наконец дал трещину. Сперва послышался тонкий щелчок проминающейся кости, а секундой позже голова раскололась окончательно.

Кровь и ошметки мозга брызнули в пасть друида, но даже тогда обезглавленный гигант еще пару секунд слепо шагал вперед, прежде чем мертвое тело осознало гибель командного центра. Тор рухнул лицом в пол, и Элайджу с головой накрыло колоссальной волной системного опыта.

Каскад победных уведомлений вспыхнул перед внутренним взором, но читать строки сил не было. С колоссальным трудом сбросив чешую и вернув человеческое тело, парень с отвращением сплюнул кровавую кашу на настил. Импульс «Прикосновения природы» вспыхнул в жилах — и тут же наткнулся на страшную преграду.

Ноги были не просто сломаны.

Их раздробило в крошево.

Обычно при легких трещинах магия сама ставила кости на место. Но сейчас бедренная кость лопнула сразу в шести местах, и острые белые осколки торчали наружу сквозь разорванное мясо. А лодыжка со всем сложнейшим узлом мелких косточек и вовсе превратилась в месиво: ставить на место было попросту нечего, кости напоминали пазл, собрать который заново казалось невозможным.

Задача предстояла чудовищная, и парень знал — впереди его ждет самая страшная пытка в жизни. Но выбора не оставалось. Выудив из походной сумки полосу кожи, Элайджа сунул ее в зубы, до хруста сжал челюсти и принялся за работу.

Реальность превзошла худшие кошмары.

С бедром всё свелось к грубому вправлению обломков по оси с последующим прижиганием магией. Но открытый перелом требовал буквально голыми руками запихивать торчащие кости обратно в окровавленную рану. Вправив сустав, Элайджа пустил осторожный импульс «Прикосновения природы», запуская первичное срастание.

До конца чары он доводить не смел: остаточное исцеление могло намертво зафиксировать огрехи. Срастутся кости криво — придется ломать их заново и проходить этот ад с чистого листа. Сквозь застилавшие глаза слезы парень упрямо продолжал давить на обломки.

Спустя несколько минут нечеловеческой муки он обессиленно откинулся на переборку, судорожно глотая воздух. Бедро встало в пазы, пусть и держалось на честном слове: наступи на ногу прямо сейчас — кость треснет снова. Но анатомический каркас был собран.

Главный кошмар ждал внизу.

Ступня и лодыжка превратились в кашу. Лишь благодаря диплому биолога он досконально помнил, где именно должна крепиться каждая косточка таранного и пяточного узлов. Опираясь на эти знания — и нечеловеческий болевой порог Каменного Тела, — он по миллиметру собирал сустав воедино.

Назвать этот труд адом значило не сказать ничего. Не будь у него Эфира, ногу пришлось бы отрезать без разговоров. Но магия творила невозможное, шаг за шагом возвращая плоти целостность.

Пытка затянулась на целый час. Когда последний осколок встал на место, а сверху легли купола «Успокоения» и «Исцеляющего дождя», силы окончательно оставили друида. Сознание угасло, и он провалился в спасительное черное забытье, надеясь лишь на то, что окрестное зверье не сунется на запах крови, пока тело зализывает раны.

Судьба оказалась милостива: покой раненого никто не потревожил. То ли падальщиков поблизости не нашлось, то ли полумертвый Друид в паре с остывающим трупом могучего охотника не вызывали аппетита. Как бы то ни было, следующие трое суток Элайджа медленно приходил в себя.

Кости приходилось ломать и вправлять заново еще дважды: первичная сборка в бреду оказалась неидеальной, и чтобы нога не срослась криво, приходилось терпеть хруст наживую. Боль была такой, что пару раз мелькала малодушная мысль плюнуть на всё и остаться хромым на всю жизнь. Но упрямство взяло верх: к исходу третьей ночи тело было столь же крепким и послушным, как до роковой встречи у скалы.

И лишь тогда он позволил себе открыть накопившиеся системные логи.

Едва строки развернулись перед глазами, губы друида сами собой растянулись в широкой, торжествующей улыбке.