Роман стоял на балконе, оглядывая раскинувшийся внизу город. После череды победоносных походов, за минувший год подмявших под себя семь независимых полисов, Истон изменился настолько, что прежние жители едва ли узнали бы родные улицы. От былого захолустья не осталось и следа. Никаких наспех сколоченных лачуг. Никакого убожества крепостных стен, слепленных из битого кирпича и арматуры. И никаких бунтовщиков.

Город превратился в настоящий мегаполис, органично сплетший в себе элементы прежней цивилизации и нового уклада. Население хранило безоговорочную преданность, прекрасно осознавая, сколь щедрый билет вытянуло в этой лотерее выживания. Редкие очаги недовольства еще тлели по углам, но погоды они не делали. А главное — тайная стража Романа знала каждого смутьяна наперечет. Стоило тихому ропоту перерасти в открытые речи, как правитель без колебаний пускал бунтарей на корм жерновам армейской прокачки.

Впрочем, эти мелочи Романа не заботили: государственная машина работала как безупречно смазанный часовой механизм, перемалывая недовольных ради взращивания новых элитных бойцов. Разумеется, у этой жатвы имелись жесткие рамки: сколько бы пленных ни резали новобранцы, после тридцать пятого уровня опыт за безоружных пленников переставал капать вовсе. Бои с нежитью в подземных катакомбах Некроманта давали куда больший простор — на истребление ходячей падали Система искусственных ограничений не накладывала. Но и тут идеала не наблюдалось: за каждого гнилого мертвеца перепадали сущие слезы, требуя выкашивать тварей тысячами ради одной-единственной полоски прогресса. В обычных условиях овчинка не стоила бы выделки, но программа держалась на плаву по двум веским причинам.

Во-первых, обстановка под землей грозила выйти из берегов: прекрати солдаты регулярную зачистку — и мертвые орды просто выломают решетки, затопив улицы черной волной. Какое-то время на дно перестали сбрасывать свежие тела казненных, но колдун попросту поднимал в строй ранее порубленные останки. Роман подумывал отправить в шахты отряд карателей, чтобы свернуть шею бывшему могильщику, но лабиринт штолен был слишком опасен: там требовалось положить тысячи верных штыков, и даже такой ценой успех никто не гарантировал.

В итоге от штурма благоразумно отказались.

Во-вторых, бесконечная сеча в подземельях давала стабильный приток боевого опыта — не системного, а самого настоящего, солдатского, ценившегося на вес золота. Бойцы, закаленные в схватках с гниющими чудовищами, не дрогнут перед живой армией из плоти и крови.

План на случай прорыва Некроманта на поверхность у правителя тоже имелся: ставка делалась на системную власть, которую должно было принести обретение титула Лорда. Ученые из архива уже раскопали нужные свитки, выяснив: статус открывает ограниченную Сферу Власти. На начальном этапе она действовала лишь в пределах столицы, а сила подавления зависела от разницы в мощи с оппонентом и жестко ограничивалась по времени — Система не позволяла коронованным слабакам безнаказанно третировать истинно могучих воинов.

И все же этот инструмент давал ощутимое преимущество даже против титанов из верхушки планетарного топа. А к моменту коронации Роман и сам рассчитывал войти в когорту сильнейших: системное задание требовало этого напрямую.

Поздравляем! Вы выполнили базовые условия для начала цепочки заданий на обретение статуса официального правителя Системы. Завершите следующие этапы, чтобы утвердить свою власть:

1. Сокрушите врага и примите его клятву верности. (ВЫПОЛНЕНО)

2. Станьте Вершителем правосудия. (ВЫПОЛНЕНО)

3. Расширьте подвластные территории до 1 000 000 подданных. (ТЕКУЩЕЕ: 723 411)

4. Войдите в первую десятку Планетарного рейтинга мощи Земли. (ТЕКУЩИЙ РАНГ: 98)

Первый шаг дался проще всего — стоило разгромить армию Арбора и принять капитуляцию. Второй закрылся после первой же публичной казни на площади — ритуала, ставшего еженедельным спектаклем за минувшие месяцы. Помимо закрытия условий квеста, плаха служила идеальным напоминанием: в Истоне царит железный закон, и любое инакомыслие карается смертью.

И это работало.

Толпа не просто приняла новые порядки — горожане валом валили на помост, жадно глазея на расправу. Люди осыпали осужденных площадной бранью и ревели от восторга, едва клинок Романа сносил очередную голову. Жуткое свидетельство того, как быстро цивилизованное общество скатывается в дикое первобытное варварство, но замыслам правителя эта кровожадность играла лишь на руку.

Пусть даже за сами казни опыта больше не давали. Чтобы расти дальше, требовалось спуститься в местную Башню и показать себя в деле. Под эту задачу он уже сколотил ударный отряд из сильнейших — и преданнейших — командиров гвардии. Вот только сделать решительный шаг Роман всё еще медлил, на собственной шкуре зная, как призрачна бывает людская верность.

Алисса тоже клялась в преданности до тех самых пор, пока открыто не встала поперек его воли. Притворялась верным другом, а сама… Впрочем, он видел натуру насквозь. Без ее авторитета восстание быстро захлебнулось в крови, лишь доказав правоту его жестоких мер.

Он тряхнул головой, прогоняя воспоминания.

Подвластное население росло как на дрожжах, но дальнейший рост упирался в новые завоевания. Целей вокруг хватало с избытком, вот только армия оказывалась опасно размазана по карте: удерживать империю, раскинувшуюся на тысячи миль — даже с техническими новшествами от Ремесленников, — было каторжным трудом. Наместниками в захваченных полисах приходилось оставлять прежнюю верхушку, а эти крысы могли вонзить нож в спину в любой момент.

Но пока поводок натянут туго, оставалось лишь терпеть и выжимать из них последние соки ради закрытия системного квеста.

Впрочем, его правление несло людям сытость и порядок. Проблема голода ушла в прошлое. Угроза внешних набегов исчезла. Способные воины получили инструменты для непрерывного роста. Жестокая кара ждала лишь бунтовщиков да никчемных тунеядцев, не желавших приносить пользу обществу: отбросы ничего не давали короне и не получали ничего взамен.

Но с чернью никто не считался. Сильные мира сего смотрели на новый порядок с одобрением — а лишь их мнение волновало Романа по-настоящему. Да и то лишь до тех пор, пока эти воители исправно склоняли головы перед его волей.

— Чего тебе? — не оборачиваясь, бросил Роман, почуяв присутствие Фионы.

Свежий навык «Чутье ассасина» давал круговой контроль пространства в радиусе десяти футов — полезный инструмент, спасший немало нервов.

— Совет единогласно утвердил новое название города, — доложила она.

По крайней мере, попытки залезть к нему в постель девица наконец прекратила.

— Славно, — бросил Роман, продолжая стоять спиной к подчиненной со скрещенными за спиной руками.

Сама мысль о том, что совет мог посметь возразить, казалась смехотворной: жить хотелось всем.

— Как тебе новое имя?

— Достойно. Столь великий город заслуживает величественного имени.

Роман мысленно согласился. «Истон» отдавал пыльной провинцией и мелкими амбициями. Теперь же, когда границы разрослись до настоящей державы с сотнями тысяч подданных, столице требовалось имя, внушающее трепет.

— Валория, — произнес он вслух, смакуя каждый звук. В этом названии звенела стать, которой убогий Истон не обладал отродясь. — Передай совету мое одобрение. И начинайте подготовку к празднествам в честь провозглашения нового королевства: турниры, всенародные пиры, гуляния. Подданные должны гордиться своим домом.

— Будет исполнено, ваше величество, — склонила голову Фиона.

Иного исхода и быть не могло: так и подобало встречать истинного спасителя человечества, избранного самой Системой.

Тяжелый смрад тлена забивал ноздри, но Бенедикт Эмерсон предпочитал эту трупную вонь тому гнилостному духу, что источал город наверху. Не в буквальном смысле — внешне Истон блестел чистотой и порядком. Но культурная и моральная гниль общества разила ничуть не слабее разлагающейся плоти.

Впрочем, к запаху падали ему было не привыкать.

Так было и до Перемен, и апокалипсис ровным счетом ничего не изменил. Да, декорации сменились: по земле поползли чудовища, воздух налился магией. Но для него мир остался прежним.

Именно поэтому он всегда предпочитал общество покойников живым людям. Окончив медицинский, он сознательно пошел судмедэкспертом в морг, лишь бы свести контакты с теплой плотью к нулю. Брал исключительно ночные смены, бегая от пустых разговоров — не из-за душевных травм или социофобии, отнюдь.

Просто люди вокруг поголовно оказывались мелочными, спесивыми и до тошноты ограниченными тварями. Всю юность его травили за то, что он не вписывался в стадные стандарты убогого большинства. С годами отчуждение лишь росло, пока он окончательно не превратился в изгоя.

И эта роль его более чем устраивала: статус отверженного дарил драгоценный покой.

Вот только обид Бенедикт не забывал никогда, и в глубине души тлела глухая, ледяная ненависть. Стоило миру рухнуть, как пробил час долгожданной расплаты — особенно когда архетип Чародея раскрылся во всей красе:

Имя: Бенедикт Эмерсон

Уровень: 51

Архетип: Чародей

Класс: Чернокнижник

Специализация: Нет

Мировоззрение: Нет

Сила: 22

Ловкость: 29

Телосложение: 70 (25)

Эфир: 144

Восстановление: 21 (122)

Сродство: Власть

Ступень культивации: Нет

• Тело: Дерево

• Ядро: Нет

• Разум: Опал

• Душа: Неофит

Первые уровни давались с боем: кидаться слабыми «Эфирными стрелами» в бешеных монстров было смертельно опасно. Но он выстоял — и сполна поквитался со школьными мучителями. С их семьями. С особо говорливыми соседями. А когда открылся профильный класс Чернокнижника и коронное умение «Оживление» — вчерашние обидчики послушно встали в строй его личной гвардии.

Опыт капал уже за сам факт удержания мертвецов под контролем, пусть платой за это служило жесткое падение параметра Восстановления: чем шире орда — тем глубже штраф. Формулу идеального баланса он выводил месяцами, пока не нащупал золотую середину.

Карты спутала случайная находка: природное сокровище, светящийся обломок скалы, источавший плотный Эфир. Хранитель камня вырезал почти всю его армию, оставив в живых лишь одного бойца, но победа осталась за Бенедиктом. Реликвия позволила сделать первый шаг в культивации, огранив несокрушимый Опаловый Разум.

Вот только в момент бессилия после прорыва его настигли и скрутили ищейки Истона. Сопротивляться он не мог, а зная потенциал некромантии, власти быстро смекнули, как приспособить пленника к делу: швырнули в катакомбы, превратив в бесплатный тренажер для солдатни.

Он мог сбежать в любой момент.

И обязательно уйдет, едва выжмет из ситуации всё до капли. Но пока катакомбы оставались идеальным инкубатором: поднятая нежить стабильно приносила крупицы опыта, а если тварям удавалось загрызть зазевавшегося гвардейца — шкала прогресса делала приятный рывок.

Единственной платой была боль: каждую рану своих мертвецов он пропускал через собственную плоть, а их гибель отзывалась мучительной агонией. За долгие месяцы плена он научился терпеть. И как когда-то заставил захлебнуться кровью школьных обидчиков, так и здешних палачей он обязательно заставит заплатить по счетам.

Но сперва выкачает из них все возможные уровни до единого.