Элайджа сидел по-турецки на растрескавшейся глине, разглядывая разложенные перед собой трофеи. Добычи набралось три предмета. Самым внушительным на вид оказалось копье Тора: подогнанное под великанский рост хозяина, с древком из резной белой кости и широким листовидным пером, вполне способным сойти за короткий меч в руках гнома. Впрочем, внешность бывала обманчива, и парня куда сильнее манили две другие вещицы.

Первой было простое ожерелье из бечевы с тремя массивными клыками. Что оно давало, друид понятия не имел, но чутье отчетливо подсказывало: безделушка непростая. Даже если свойства не пригодятся в бою, на рынке за зачарованную вещь отсыплют звонкой монеты. Артефакты ценились всегда, а расходов впереди маячило немало. Нищим парень себя не считал, но при тех аппетитах, с какими он планировал потрошить Базу знаний у Ветвей, звенеть в кошеле должно было солидно.

К тому же он не сомневался: рано или поздно экономика молодой Земли встанет на рельсы. Начнут появляться привычные предметы комфорта. Стяжателем Элайджа никогда не был, но отказывать себе в маленьких радостях жизни не любил. Сейчас карманы не жали, но по мере развития мира траты неизбежно поползут вверх.

Так что от лишнего золота он не отказывался.

Третья находка принесла мгновенную и неоценимую пользу: невзрачная на вид походная фляга оказалась артефактом, не требовавшим привязки через каплю крови. И главное — в ее недрах плескались сотни галлонов чистейшей ключевой воды! К счастью, работала она не так, как Сумка из шкуры гуля: даже с ее снижением веса — процентов на десять, если на глаз, — такая уйма воды превратила бы мешок в неподъемный булыжник. Фляга же весила ровно столько, сколько пустой армейский котелок тех же размеров.

Пусть штука не сверкала боевой аурой, в засушливых пустошах она стоила дороже любого зачарованного клинка.

Впрочем, перебирая трофеи, друид куда сильнее предвкушал дивиденды за расправу над самим викингом. Наконец он позволил себе развернуть системное окно:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 76

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: Нет

Мировоззрение: Нет

Сила: 87

Ловкость: 79

Телосложение: 87

Эфир: 85

Восстановление: 99 (79)

Сродство: Природа

Ступень культивации: Практик

• Тело: Камень

• Ядро: Детеныш

• Разум: Кварц

• Душа: Неофит

Он с размаху перемахнул через планку семьдесят пятого уровня — что, на первый взгляд, совершенно не укладывалось в логику. В Битве за Железный Берег он скосил сотни высокоуровневых орков и поднял от силы пару ступеней. Одна туша просто не могла отсыпать столько энергии! И все же шкала скакнула разом на несколько делений: похоже, Система учитывала куда больше факторов, чем сухой уровень убитого моба.

Впрочем, тонкостей механики парень не понимал с самого первого дня. Пытаться рассчитывать идеальную кривую прокачки было сущим мучением, так что на уровнях как таковых он никогда особо не зацикливался. Куда важнее были реальные ориентиры: зачистить подземелье, защитить анклав, перебить выводок Вокс. Тонко настраивать приток опыта возможности не было, так что голову он этим не забивал.

Пусть над формулами ломают копья ученые мужи.

Как бы то ни было, свободные очки характеристик были приятным бонусом, но по-настоящему дух захватило от следующих уведомлений. Первое в глубине души читалось заранее, но увидеть строчки собственными глазами оказалось чертовски сладко:

Планетарный рейтинг мощи (Земля)

1. Элайджа Харт — Уровень 76

2. Оскар Рамирез — Уровень 76

3. Сэди Сонг — Уровень 74

4. Ху Шуй — Уровень 72

5. Нико Сонг — Уровень 67

6. Даву Адебовале — Уровень 65

7. Ануприя Пандей — Уровень 62

8. Рам Кханду — Уровень 59

9. Гуннар Линдстром — Уровень 58

10. …

— Номер один, — выдохнул он с кривой усмешкой.

Они с Оскаром Рамирезом, державшим корону с самого начала, делили одну ступень, но Система поставила на первую строчку именно Харта. То ли благодаря глубокому прорыву в культивации, то ли банально по латинскому алфавиту — плевать. Элайджа принимал этот триумф безоговорочно. Когда списки только появились, его имени не было даже на последних страницах. Теперь же он стоял на самой вершине. Сильнейший человек на планете. Чертовски приятное чувство, отозвавшееся в груди куда более глубоким удовлетворением, чем он ожидал от собственной скромности.

В чужом признании друид не нуждался, но не ощутить благодарности ко всем выпавшим на его долю счастливым случайностям было невозможно. За каждую удачную встречу. За Нертуса. За то, что волны вынесли его полуживое тело именно на тот остров. За пантеру. Сложись хоть одна карта иначе — он давно сгнил бы в земле.

Всего несколько лет назад он смирился с неизбежной смертью от рака. Память о собственной бренности осталась, но ожидание близкого конца развеялось без следа. Напротив: по всем признакам ему суждено было пережить любого смертного на Земле. Впереди лежали века — а при должном упорстве и тысячелетия.

Если, конечно, его не пришьет очередной бешеный северянин.

Победа над Тором выжала из друида все соки — схватка оказалась тяжелее бойни с орочьим вождем. Уж точно куда болезненнее. Не будь у него уникальных козырей, в песок лег бы он сам. Выживание стало венцом тысячи прежних решений, и чтобы перешагнуть через следующий барьер, останавливаться на пути было нельзя.

К счастью, арсенал пополнился новым грозным оружием. Элайджа впился взглядом в описание свежего плетения:

Облик Небес

Примите форму крылатого хищника, значительно увеличивая показатель Ловкости. Применение заклинаний блокируется на время действия облика.

Парень замер. На первый взгляд умение уступало «Облику Стража» или «Облику хищника»: заоблачных прибавок к физическим параметрам не давалось, пассивных бонусов вроде скрытности не прилагалось. Но друиду было плевать на цифры — взгляд намертво приковало одно-единственное слово: крылатый.

Он наконец-то научился летать!

Увидев строчку впервые, он едва не подскочил на месте, горя желанием опробовать крылья сию же секунду. Пришлось силой заставить себя сперва зализать раны и собрать трофеи: начни он с полетов — забыл бы обо всем на свете.

Даже о сборе хабара — занятии, которое он искренне обожал, пусть и не понимал свойств половины находок до встречи с оценщиками.

Но полет затмевал всё. Бегать по земле в шкуре зверя было привычно: на четырех лапах или на двух, поверхность оставалась под ногами всю его жизнь. Но оторваться от земли и взмыть в небеса собственной волей казалось чистым, непостижимым чудом.

С делами было покончено. Спихав трофеи в сумку, Элайджа глубоко вздохнул и активировал «Облик Небес».

Метаморфоза заняла пару секунд: руки удлинились, пальцы срослись в каркас, между ними натянулась плотная кожистая перепонка крыльев. Тело сохранило прежний объем, но пропорции вытянулись, покрывшись плотной чешуей — фирменным знаком всех его звериных форм.

Завершив превращение, друид вперевалочку — иначе эту неуклюжую поступь на двух коротких лапах назвать было нельзя — заковылял к луже, налитой из трофейной фляги, и заглянул в мутную гладь.

Морда напоминала очертания драконида, но шея вытянулась почти на три фута в длину, плавно переходя в гибкое змеиное тело. Позади стелился тонкий гибкий хвост футов в двенадцать длиной. Существо сочетало в себе черты летучей мыши, шипастой ящерицы и змеи. А развернув крылья во всю ширь, он перекрыл добрых два десятка футов — вдвое больше собственной длины!

Чешуя поразила буйством красок: если ящер и горилла несли приглушенные, матовые тона, то Облик Небес полыхал на солнце ярче тропической птицы. Изумрудное брюхо переходило на перепонках в сапфировую лазурь, вспыхивая кроваво-алым на кончиках крыльев, а по хвосту бежали золотистые искры.

Зрелище завораживало, но наводило на очевидный вывод: скрытным охотником в этом теле быть не светит. Зато тяжелые изогнутые когти на лапах прямо кричали о тактике орла: рухнуть камнем из облаков, вцепиться в хребет добычи и унести в поднебесье.

А при его габаритах и системных характеристиках в лапы легко поместился бы и матерый бизон.

Вот только сперва требовалось научиться летать. Бегать на четырех лапах помогали вбитые рефлексы — ползать на четвереньках доводилось каждому ребенку.

Но крылья не прощали ошибок.

Собравшись с духом, парень мощно оттолкнулся лапами от земли и с силой взмахнул перепонками. На долю секунды магия сработала: тело пружиной взмыло в воздух. Но ритм тут же сбился, крылья запутались, и новоиспеченный авиатор с размаху шмякнулся пузом в пыль, подняв тучу желтой взвеси.

К счастью, кости уцелели. Поплевавшись песком, он повторил попытку.

И еще раз.

Часы ушли на то, чтобы нащупать баланс при взлете: без звериных инстинктов формы на это ушли бы месяцы проб и ошибок. Следом начались уроки планирования, набора высоты и резких пике. Но главным кошмаром оказалась посадка.

Первый же заход закончился хрустом берцовой кости. Вторая попытка — после того, как «Успокоение» залечило трещину — вышла чуть мягче, но коленный сустав с противным щелчком вывернуло из сумки. Третий блин тоже вышел комом. В итоге больше недели друид без устали шлифовал маневры в воздухе, пока не научился садиться хотя бы без риска переломов — пусть и с изрядной долей пыли и ругани.

Но само чувство полета пьянило как крепкое вино.

Он часами парил под облаками, упиваясь бескрайним простором внизу. А скорость захватывала дух: точных приборов под рукой не было, но по грубым прикидкам в пологом пике он выжимал добрых сто пятьдесят миль в час, пожирая расстояния с пугающей легкостью.

Этот восторг его и подвел: залюбовавшись скалистыми столбами у входа в Сумеречные Расщелины, он проморгал оглушительный клекот над головой. Секундой позже тяжелый удар в спину распорол чешую на лопатках, выбив воздух из легких и отправив крылатого ящера в штопор к камням!

Извернувшись всем телом, он взмахнул крыльями, выравнивая крен у самой земли. Просвистев в паре футов над острыми валунами, парень задрал гибкую шею назад: над скалой нарезал круги гигантский хищник — алая птица размером с легкий самолет, свирепо клекотавшая на чужака.

Гнаться за нарушителем бестия не стала, явно охраняя гнездо на вершине пика. Элайджа благоразумно дал тягу, приземлился в паре миль в стороне и сбросил шкуру, чтобы залечить рваные раны.

Едва магия затянула порезы, тренировку прервал треск.

Рация в походной сумке ожила. Сквозь белый шум и шипение помех пробился знакомый женский голос: — Элайджа Харт! Если слышишь — ответь!

Люси.

Выхватив прибор, он зажал тангенту: — Что стряслось? Э-э… прием?

— Слава богу! Я сутки до тебя докричаться пытаюсь! — выдохнула она сквозь треск эфира.

— Прости, занят был. Что случилось?

— Тебе нужно срочно вернуться в Сиэтл. Тебя тут ищут.

Перед глазами тут же всплыла перекошенная морда Тора: неужели у северянина были подельники?

— Кто ищет? И откуда вообще знают, что я был в городе?

— Долгая история… Это Кармен. Твоя невестка здесь.

Этих слов хватило с головой. Бросив в рацию, что уже летит, Элайджа сунул прибор в сумку и обернулся крылатым змеем.

Секундой позже Облик Небес стрелой взмыл в зенит, взяв курс обратно на Сиэтл.