Кармен мерила шагами тесную камеру, кожей ощущая направленные в спину взгляды троицы охранников у двери. Но куда сильнее тревожили висящие под потолком объективы камер: женщина слишком хорошо помнила, какую угрозу они несут. Вчера она сполна ощутила на собственной шкуре, как работает военная машина Сиэтла.

Когда на горизонте показались очертания города, отряд накрыло долгожданным облегчением. Цивилизация возникла как нельзя вовремя: последние капли воды вышли еще сутки назад, а целебная мякоть кактусов, собранных Терезой, подошла к концу. Без этих горьких стеблей беглецы давно сгинули бы от укусов гигантских пустынных ящериц.

Люди шли из последних сил. Не покажись в мареве зноя отвесные скалы Мерсер-Месы, слабейшие из них — включая Мигеля — рухнули бы в песок замертво. Но стоило беженцам приблизиться к городским баррикадам, как дорогу им преградила банда охотников. Наглецы приняли изможденных путников за легкую поживу, не понимая, что перед ними — закаленные в боях выжившие, и отряд мгновенно указал бандитам на ошибку.

Даже шатаясь от жажды, скитальцы сцепились с разбойниками не на жизнь, а на смерть, и исход драки оставался неясен, пока в дело не вмешался рой боевых дронов. С небес посыпались парализующие сети: Кармен разорвала путы голыми руками, но лишь привлекла к себе еще больше летающей дряни. В итоге скрутили всех.

На этом всё должно было закончиться — будь в этом мире хоть капля справедливости. Но слово измотанных бродяг не стоило ничего против баек местных стрелков, а поверх всего накладывались подковерные интриги группировок. Законных жертв нападения без лишних разбирательств заперли в изолятор.

И тут на сцене появилась Люси.

Кармен знала о ней лишь по давним рассказам Алиссы о школьной поре. Однако Люси каким-то чудом опознала ее саму и после короткого разговора развила бурную деятельность, пытаясь вытащить беглецов на волю.

Пожалуй, лишь ее заступничество спасло их от расстрельной стенки.

Кармен понимала: местным властям было куда проще пустить незваных чужаков в расход и закрыть вопрос. Временами женщина ловила себя на малодушной мысли, что пусть бы лучше добили сразу. Сил не оставалось. Она смертельно устала жить от одной беды к другой, отбиваясь от бесконечных кошмаров без малейшего просвета впереди. Уж лучше мгновенная развязка, чем эта гнетущая неизвестность в четырех стенах, пока городские шишки решают их судьбу.

Следом накатывало жгучее чувство вины. Она знала: эти мысли фальшивы. Она перетерпит любую боль, выдержит любые муки — лишь бы жил ее сын.

Попытки договориться со стражей провалились, оставалось лишь тупо ждать. Терпением она никогда не отличалась, так что к моменту, когда тяжелый засов наконец лязгнул, Кармен была взвинчена до предела.

Но всё раздражение развеялось без следа, едва она увидела фигуру в дверном проеме.

— Элайджа?..

Он выглядел совершенно иначе. В последний раз Кармен видела деверя, когда тот балансировал на пороге могилы в безнадежной битве с раком: короткий звонок по видеосвязи на ноутбуке Алиссы, где от парня осталась лишь высохшая бледная тень. Теперь же перед ней стояла его полная противоположность. Он не просто пылал здоровьем — от него веяло первобытной, несокрушимой мощью, а волны чистейшего Эфира буквально струились с каждым его выдохом.

Казалось, в комнату внесли редчайшее сокровище природы — от одного его присутствия перехватывало дыхание.

Переведя дух, Кармен подметила детали: парень не брился добрых полгода, золотистая борода буйно заросла, выдавая долгие месяцы скитаний по диким пустошам. Непокорные кудри лежали немногим лучше, хотя по ним хотя бы пару недель назад явно прошлись гребнем.

Странный крой одежды неуловимо напоминал наряды с ярмарок эпохи Возрождения, но профессиональный взгляд кузнеца безошибочно определил: ткань зачарована как минимум на Простой ранг, а то и выше. Прочая экипировка фонила куда плотнее: багряный кушак на поясе, кольца на пальцах, окованный железом посох и даже походная сумка через плечо светились запредельной силой. Он был снаряжен лучше любого воителя, кого ей доводилось встречать.

Впрочем, для человека из первой тройки планетарного рейтинга это было в порядке вещей: верхушка топа открывала доступ к редчайшим трофеям.

А затем взгляд упал на шрамы.

Заметнее всего были следы на кистях: старые, побелевшие отметины от страшных ожогов. Кое-где из-под ворота туники и выше края штанин проглядывали другие глубокие борозды, без слов говоря о том, что через ад ей довелось проходить не в одиночку — деверь хлебнул лиха ничуть не меньше.

— Кармен… — его голос сорвался от нахлынувших чувств.

Шагнув вперед — караульные даже не шелохнулись, не смея преградить дорогу, — он крепко сжал ее в объятиях.

— Ты не представляешь, сколько времени я вас искал…

Кармен не сдержалась: слезы брызнули из глаз, и она уткнулась лицом в его широкое плечо. Накатила волна колоссального, всепоглощающего облегчения. Беспомощной девицей в беде она себя никогда не считала, но внезапное появление Элайджи стало истинным спасением в самом чистом смысле этого слова.

Спустя долгие секунды он отстранился и задал неизбежный вопрос: — Где Алисса? Где Мигель?

— Это… это долгий разговор, — перевела дыхание Кармен, заметив, что в уголках глаз парня тоже блеснули слезы. Скользнув взглядом по застывшим часовым и черному глазку камеры, она тихо добавила: — И вести его здесь я не стану.

— Понял, — кивнул он.

Развернувшись к охране, друид сухо отчеканил: — Мы уходим. Не советую вставать на пути.

— И остальных мы забираем с собой, — вставила Кармен. Беженцев раскидали по разным камерам, и где держали людей, она понятия не имела. Женщина в двух словах обрисовала расклад.

Реакция последовала незамедлительно: — Приведите ее людей. Немедленно.

— Но у нас…

— Выполнять, — раздался резкий голос из невидимого динамика под потолком. — Отдайте ему всё, что требует. Кроме мечника. Тот останется под замком.

Исход был ожидаемым: на глазах у патрульных дронов Кольт зарубил троих нападавших, а такие вещи без последствий не оставались. Бросать верного соратника Кармен не собиралась, но трезво оценила обстановку: спорить прямо сейчас значило лишь навредить ветерану. Сперва требовалось укрыть Мигеля в безопасном месте, а уже затем ломать голову над освобождением самурая.

Окажись они на его месте — Кольт поступил бы точно так же.

Несколько минут ушло на ожидание, пока конвоир бегал за пленниками. Когда в коридоре показались уцелевшие изгнанники во главе с Мигелем, у Кармен отлегло от сердца: мальчик выглядел целым и невредимым. Людей напоили и даже накормили — большего требовать от местных казематов не приходилось.

Увидев племянника, Элайджа тепло усмехнулся: — В прошлый раз ты был мне вот до сих пор, — он показал ладонью на уровень пояса. — Как ты, парень? Держишься?

Мигель молча и твердо кивнул. Для семейных объятий время еще не пришло, и подростку хватило ума это понять.

Охрана вывела компанию наружу: здание оказалось центральным полицейским управлением района. В коридорах то и дело мелькали караульные в черной тактической броне: все выглядели измотанными до предела. Поддерживать порядок в мегаполисе, где каждый второй обладал сверхчеловеческими силами, было неблагодарной каторгой.

У выхода их никто не задерживал. Шагнув за порог, Элайджа бросил старшему патруля: — Передай начальнику: разговор не окончен. Я ценю жест, но второго бойца тоже заберу. Устрою людей — и мы с Айзейей побеседуем начистоту.

— Я тебя услышал, — донесся мужской голос прямо из воздуха над головой.

Кармен вскинула взгляд: над ними бесшумно замер разведывательный квадрокоптер.

Друид лишь коротко качнул головой и повел спутников по улицам. Первый проход по Сиэтлу вышел скомканным — изолятор стоял у самых ворот, — так что теперь город предстал во всей красе. На Истон эти руины не походили ни каплей: вотчина Романа блестела идеальной чистотой и ровными кварталами свежих домов. Сиэтл же производил впечатление хаотичного послевоенного пепелища, где новые постройки лепились прямо на остовы рухнувших высоток.

Население представляло собой безумную смесь эпох: магические гаджеты соседствовали с боевыми секирами, луками и посохами. Потертые джинсы и футболки перемежались с латными нагрудниками и колдовскими мантиями. В Истоне люди безоговорочно приняли правила Системы, отринув старый мир, тогда как Сиэтл цеплялся за осколки прошлого всеми силами.

Какой уклад был правильнее, Кармен не знала: в городе Романа уровень жизни стоял несравнимо выше, но попытки подружить электронику с Эфиром казались верным шагом в будущее.

Впрочем, архитектурные красоты волновали ее меньше всего. Мысли крутились вокруг одного: как сказать брату, что его сестры больше нет? Разговор обещал стать мучительным, особенно с учетом обстоятельств гибели Алиссы. Кармен прекрасно понимала: вывали она правду прямо сейчас — Элайджа сорвется с места и помчится через полмира рвать Романа на куски.

Потому что она сама мечтала сделать то же самое. Не будь у нее обязательств — она бы бросилась на тирана в ту же секунду, как узнала правду. Погибла бы на месте, не совладав с его гвардией — и тогда это казалось легким исходом.

Но она наступила песне на горло: за спиной стоял Мигель. Стоял верный Кольт. Стояли доверившиеся ей люди. Позволить себе роскошь слепой мести она не имела права.

И Элайджа был в той же лодке.

Возможно, шансов на победу у него было неизмеримо больше — всей глубины его силы Кармен не представляла. Но прямо сейчас он был нужен им живым. Нужен Мигелю. Парень имел огромный вес среди властей Сиэтла и знал законы выживания в диких землях. Изгнание вбило в голову главное правило: в одиночку этот мир не пережить.

С этими тяжелыми мыслями отряд подошел к высокой стеклянной оранжерее. Заходить внутрь они не стали, свернув к стоящему рядом трехэтажному дому, некогда служившему жилым комплексом. У подъезда дежурили мечники в чешуйчатых доспехах, но при виде Элайджи бойцы лишь молча посторонились.

В холле их встретила Люси. Длинноногая блондинка в строгих очках радушно распахнула двери, а ее помощница увела уставших беженцев в глубь дома — умыться, поесть и рухнуть на мягкие кровати. Сама же хозяйка проводила Элайджу, Кармен и Мигеля на второй этаж, где располагались просторные личные апартаменты Садовника.

— Уютно устроилась, — огляделась Кармен.

Квартира сочетала в себе комфорт прежних времен и строгую лаконичность нового уклада.

Люси поблагодарила за похвалу и выставила на стол угощение. Элайджа сел первым, Кармен с сыном опустились следом: на тарелках лежали свежайшие овощи, сочные фрукты и запотевшие графины с ледяной водой.

Когда трапеза подошла к концу, а хозяйка деликатно оставила их одних, «чтобы семья могла спокойно поговорить», Элайджа отставил стакан в сторону и тихо произнес: — Полагаю, настало время для того самого долгого разговора.

Кармен покачала головой, чувствуя, как ком подступает к горлу: — В этой истории нет ничего хорошего, Элайджа.

— Я догадался. Где моя сестра?

— Ее… ее больше нет, — сдавленно выдохнула Кармен. — Алисса погибла больше двух лет назад.