— Видишь ли, мне нужно выдолбить в камне эти пазы, чтобы вся конструкция не завалилась при первой же песчаной буре, — пояснил Элайджа, указывая когтем на место будущей выемки. — А на верхней плите будут шипы, которые идеально войдут в эти отверстия.

— Как в «Лего», — с пониманием кивнул Мигель.

— Вот именно. Я сам сразу об этом подумал, — усмехнулся Элайджа. Затем он привычно перетек в облик ламеллярной гориллы и добавил уже низким, рокочущим голосом: — Всего нужно девять пар опорных камней — это фундамент. А поверх них я уложу девять перемычек.

Пока Элайджа методично выдалбливал первый паз, Мигель прищурился и заметил: — А с инструментом не проще было бы? Спорю, мама могла бы выковать тебе настоящий резец.

— Э-э… ну, может быть?

Вообще-то мысль была чертовски здравой. Все предыдущие дольмены он возводил почти исключительно собственными когтями: те были прочнее любой земной стали, а заоблачные характеристики звериного облика превращали каторжный труд в легкую прогулку. И все же парень почувствовал себя немного глупо оттого, что ему ни разу не пришло в голову банально купить нормальное зубило.

— Правда, металл нужен не ниже Грубого ранга, — прикинул вслух подросток, проводя ладонью по шершавому песчанику.

К чести Мигеля, жуткие метаморфозы дяди не вызывали у него ни малейшего страха: он воспринимал превращения спокойно. Элайджа списывал это на череду пережитых потрясений, притупивших у мальчика страх перед паранормальным. И всё равно было приятно видеть, что звериные формы вызывают у племянника искреннее восхищение.

Чего нельзя было сказать о Кармен или Кольте: даже спустя пару дней они буравили эти чудовищные ипостаси настороженными, прищуренными взглядами. Они приняли его силу, но в душе явно боролись с отторжением. Хотелось верить, со временем привыкнут.

Впрочем, в строительстве святилища оба оказали неоценимую помощь: пока друид таскал многотонные глыбы через пустыню, Кармен, Кольт и Мигель рыли глубокие ямы под фундамент. Выходило у них куда лучше и ровнее, чем сделал бы сам Элайджа — сказывался ремесленный архетип невестки. И это оказалось спасением: оазис был крошечным, грунт вокруг водоема сочился влагой, но Кармен щедро пустила в ход профессиональные навыки, укрепив и изолировав песчаное ложе.

За работой она словно оживала.

Стоило рукам опуститься, как свинцовая тяжесть пережитого вновь наваливалась на ее плечи. И какой бы несгибаемой ни казалась эта женщина, груз утраты порой пригибал ее к земле. В такие минуты она замирала, пустым взглядом вглядываясь в горизонт, словно надеясь разглядеть в знойном мареве то, чего там быть не могло.

Элайджа прекрасно ее понимал, но благодаря Кварцевому Разуму он мог запереть ненужные эмоции в отдельную ячейку и задвинуть подальше. Почти насовсем. Разум подсказывал, что глушить душевную боль вредно, равно как и раздувать угли ярости в соседней грани сознания, но сейчас позволить себе раскиснуть он не имел права.

Сперва нужно спрятать семью. Этот долг стоял превыше всего остального, даже если приходилось ежесекундно бить себя по рукам, напоминая о плане вместо того, чтобы сорваться на крыльях к Истону и пустить кровь убийце.

И он работал.

Заодно стараясь объяснять каждое действие Мигелю. Прежде друид действовал чисто по наитию, не задумываясь о тонкостях механики. Но стоило взяться за обучение племянника, как в голове словно распахнулась новая дверь: Элайджа вдруг начал отчетливо видеть круговорот Эфира вокруг. Эти потоки струились здесь всегда, но лишь осознанный взгляд позволил сложить их в единый узор.

— Наверное, это часть моего архетипа, — ответил он на очередной вопрос мальчика. — Я Друид, и у меня есть заклинание «Единство с природой». Раньше я думал, оно просто дает скромную прибавку к характеристикам да позволяет чуять окружение. Но, кажется, всё куда глубже.

— И каково это? — с живым любопытством спросил парень.

Даже не мальчик — почти взрослый юноша. Ростом он уступал Элайдже от силы дюйм, а значит, в будущем почти наверняка перерастет дядю. Судя по невысокому росту Кармен, богатырскую стать Мигель унаследовал от биологического отца. Либо высокие предки затесались в роду у матери, и гены просто дремали через поколение.

А может, сказалось влияние чистого Эфира: первозданная магия преобразила всю биосферу Земли — от травинки до песчаника под их ногами, так почему она должна была обойти стороной человеческое взросление?

Ученым виднее.

Как бы то ни было, никакой червоточины друид в племяннике не чувствовал: крепкий, здоровый парень, пусть пока и не до конца оправившийся от голодного похода по пустошам. Впрочем, лишения лишь закалили его характер, сделав четырнадцатилетнего подростка несгибаемым бойцом.

Мысли промелькнули в одной из граней сознания за долю секунды, прежде чем Элайджа ответил: — Это накрывает с головой. Без ментальной культивации я бы попросту сошел с ума. Я чувствую каждый росток, каждую букашку вокруг себя. Через живое передо мной открывается неживой мир, камни, песок… и сам Эфир. Эта связь меняет меня изнутри: я острее сопереживаю зверью, они кажутся куда реальнее. И дикие твари это чуют. Особенно такие древние Стражи, как эта черепаха.

— Щелкун.

— Чего?

— Его зовут Щелкун.

— Э-э… он сам тебе это шепнул? — опешил Элайджа, оторвавшись от обработки камня.

Мигель выразительно закатил глаза: — Ну конечно нет! У меня в детстве была домашняя черепашка. Ее так звали.

— И этот малый напоминает тебе прежнего питомца?

— Не особо, — признался мальчик. — Сам погляди: у нормальных черепах панцири вроде не должны блестеть драгоценными камнями.

И впрямь: Щелкун явно нес печать древней магии. Его панцирь напоминал нагромождение кристаллов кварца, переливавшихся плотным Эфиром. По размерам он заткнул бы за пояс слоновых черепах с Галапагосских островов: туша тянула на габариты «Тойоты Камри», притом что весила наверняка втрое больше железного автомобиля.

— Справедливо, — хмыкнул друид. — Мне однажды морская черепаха едва полбока не отхватила. Но Щелкун — сухопутная. У водных панцири куда более обтекаемые. Впрочем, строго говоря, любая сухопутная черепаха — всё равно черепаха, так что зови как вздумается.

— Она магическая, какая к черту разница?

Элайджа хотел было возразить, но промолчал. Старая зоология рухнула вместе с цивилизацией: мутации стирали прежние границы видов. В глубине души парень надеялся, что когда-нибудь толковый ученый возьмется составить бестиарий нового мира, расписав повадки, сильные стороны и слабости мутировавших тварей. Для следопытов такой справочник стал бы бесценным сокровищем.

Но это работа для кропотливого Ученого с ангельским терпением. Элайджа обожал природу, но сидеть месяцами над каталогами не смог бы ни под каким соусом. Он еще в институте понял, что академическая рутина вызывает у него зевоту — настоящего ученого из него так и не вышло, усидчивости не хватало катастрофически. Преображение Земли лишь окончательно расставило всё по местам.

Любопытства в нем было через край, а вот терпения не водилось вовсе.

Пожав плечами, он бросил: — Да, пожалуй, ты прав.

Остаток дня прошел в мерном, размеренном труде. Друид мог бы закончить кладку быстрее, но халтурить не хотел: спешка неизбежно ударила бы по качеству магии. Во время работы он то и дело посылал импульсы «Щедрости природы», напитывая растительность оазиса, чему Щелкун был несказанно рад. Монстр оказался всеядным: куски мяса из рук Элайджи он заглатывал в один присест, но основу его рациона составляли сочные прибрежные стебли.

А заодно зазевавшиеся птицы, неосторожно садившиеся у кромки воды. И жуки. И крупные пустынные жабы. Любая живность, рискнувшая ступить на его территорию, шла в дело.

Кроме Элайджи. И, что удивительно, Мигеля: стоило познакомить пацана со зверем, как гигантская рептилия прониклась к нему искренней симпатией. Чего нельзя было сказать о Кармен и Кольте: стоило им сделать шаг к воде, как из-под панциря раздавалось грозное шипение.

К счастью, кольцо дольмена опоясывало оазис снаружи, так что лезть в водоем кузнецу и мечнику нужды не было.

Каменное кольцо росло на глазах, и Элайджа не переставал поражаться чудовищной физической Силе Кармен: до его ламеллярной гориллы она не дотягивала, но в человеческом теле он вряд ли превзошел бы ее в армрестлинге. Пусть остальные ее характеристики и отставали на порядок.

В подгонке монолитов ее помощь оказалась неоценима. Особенно когда дело дошло до перемычек: пазов хватало для удержания камня, но Кармен пустила в ход навык спекания минералов, намертво сплавляя песчаник в монолит. Следом она активировала умение под названием «Укрепление», многократно повысив плотность породы. Когда она закончила, рыхлый песчаник звенел под когтями чистым гранитом.

Но возвести камни было лишь половиной дела. Дальше начиналась гравировка: сперва Элайджа просто резал узоры по наитию, но к исходу первого дня рисунок сам собой обрел четкую, осознанную форму.

За долгими разговорами Кармен в красках описала, как ее жена встретила приход Системы: Алисса стала защитницей и паладином, избрав своим оружием тяжелое копье. Даже ее класс — Копейщик Дракона — кричал об этом призвании.

Эта память вкупе со жгучим горем овеществилась на камне. Первый барельеф ожил под когтями друида, и парень отступил на шаг, любуясь результатом: боевое копье, в точности повторявшее оружие погибшей сестры, плотно обвивал чешуйчатый восточный дракон.

— Не знала, что ты умеешь рисовать, — искренне поразилась Кармен.

— Не умею, — выдохнул Элайджа, уперев кулаки в бока. — Осталось еще семнадцать штук.

— Это же мощнейшие зачарования… — прошептала она, разглядывая витые линии. — Но они не похожи ни на что из того, с чем я работала. — Женщина покачала головой: — Каждый раз, когда мне кажется, будто я раскусила правила Системы, она выкидывает новый фортель. Глядя на твои руны, я понимаю, как мало знаю.

— В каком смысле?

— Магия не заперта в стандартных глифах, — пояснила кузнец. — Раньше я думала, что руны жестко завязаны на символы из справочников. Но это не так. Смысл, вера, намерение мастера значат ничуть не меньше правильности линий. Форма важна, но суть решает всё. Хотя твой класс, похоже, позволяет срезать половину углов.

Элайджа потер заросший подбородок: — Любопытно…

В классическом ремесле он оставался профаном: дольмены, мыло и посохи рождались исключительно по велению звериного инстинкта. Кармен держала процесс под полным контролем, но не имела природного читерства, позволявшего выдавать шедевры без базовой теории. Впрочем, за его интуитивные поделки приходилось платить ограничениями: зачарованные посохи выходили своенравными и признавали только его руки. У невестки же было неизмеримо больше гибкости и потенциала для роста.

— Можно мне добавить кое-что? — тихо попросила Кармен. — Наложу поверх свои охранные формулы. Должно сработать.

В иной ситуации друид ответил бы отказом: баланс стихий в кольце был делом тонким. Но видя тему резьбы и мольбу в глазах Кармен, возразить он не посмел. И лишь молча кивнул.

Работа закипела с новой силой: Элайджа методично вырезал копья с драконами на каждом монолите, а Кармен шла следом, сжимая в руке резец, сотворенный из чистой маны. Вокруг нее бушевали вихри Эфира — женщина жгла сразу несколько умений разом. Ее руны легли далеко за рамки простых чар, оплетая камень сложнейшей вязью, но парень не вмешивался.

Это было не просто искусство и не голая практическая польза. Это было исцелением для израненных душ. Ритуал прощания. Памятник женщине, которую они оба любили всем сердцем.

Пока старшие трудились над камнями, Мигель с Кольтом до седьмого пота оттачивали фехтование на деревянных палках, которые Кармен обтесала на манер тренировочных мечей. Время от времени мальчишка подбегал к озерцу покормить Щелкуна, а пару раз даже забрался на кварцевый панцирь верхом, нарезая круги по мелководью.

Древняя рептилия получала от этих забав ничуть не меньше удовольствия, чем сам подросток: друид отчетливо осязал теплое спокойствие зверя. Настоящее лекарство для измученной психики мальчика.

За неделю дольмен вырос во всем величии, а оазис вокруг преобразился до неузнаваемости: буйная зелень сомкнулась стеной, на ветви слетелись пестрые птицы, в траве застрекотали цикады, зашуршали пустынные тушканчики. К исходу седьмого дня безжизненная чаша посреди песков превратилась в райский уголок.

Едва последний штрих лег на камень, перед глазами Элайджи вспыхнули долгожданные строки:

Поздравляем! Вы создали уникальное строение: [Круг Копий]

Общий ранг: Растущий (Текущий: Комплексный)

Ранг зачарования: C

Имя пришлось как нельзя кстати, а в душе разлилось щемящее чувство завершенности. Но главным сюрпризом стал Комплексный ранг строения — до сих пор ему удавались лишь Простые конструкции. Впрочем, с учетом мастерства Кармен удивляться не приходилось: профессиональный Кузнец вложил в камни всю душу, и Система оценила этот вклад по высшему разряду, выдав рекордный ранг зачарования «С».

— Мне два уровня отсыпало… — ошарашенно пробормотала Кармен, глядя на свои ладони. — Невероятно…

Самому Элайдже перепали лишь жалкие крохи опыта: шкала прогресса едва дрогнула. Ремесленником он не был, и подобный труд Система расценивала как баловство.

Но строил он не ради опыта. Дольмен задумывался как точка телепортации, а стал священным мемориалом сестре. И с обеими задачами они справились блестяще. Следующее системное оповещение подтвердило это сполна:

Корни Мирового Древа

Наполняет дольмен силой, связывая его с вашей священной рощей.

Телепортация в любой круг вашей сети. Время восстановления: 3 суток.

Дополнительный эффект: находясь внутри любого круга, открывает постоянный проход в любой другой круг сети. Время действия: 1 минута. Максимальная вместимость: 4 человека. Время восстановления: 6 суток.

Максимальное количество кругов зависит от культивации Ядра. Текущее значение: 5 (Использовано: 3).

— Готово, — выдохнул Элайджа, расправляя плечи.

Оставалось собрать остальных беженцев в Сиэтле и перебросить людей в безопасные земли.

А затем настанет час возмездия.