— И что ты намерен делать? — спросила Люси.

Элайджа подался вперед, уперев локти в колени и уставившись в пол. Вернувшись в Сиэтл, они застали город в прежнем состоянии: в воздухе по-прежнему висело густое, почти осязаемое напряжение. Куда ни глянь — всюду сновали дроны, сканировали объективы камер и маячили караульные в черной тактической броне, напоминавшей форму довоенных спецподразделений по разгону бунтов. По пути к дому Люси друид не раз видел, как это напряжение прорывалось короткими, яростными вспышками стычек: то сцепятся охотники с Рейнира с обитателями Мерсер-Месы, то правительственная стража сойдется в клинче с отлично экипированными бойцами из Лейк-Сити, где возвышалась городская Башня. Драки быстро гасили в зародыше, но Элайдже было предельно ясно: мегаполис замер в полушаге от катастрофического взрыва.

И причины лежали на поверхности. Вода — как и большинство других припасов — была на исходе, при этом каждая фракция держала в руках жизненно важную для города жилу. В итоге они были вынуждены уживаться бок о бок, люто ненавидя друг друга. Единственной скрепой оставался Айзейя с его гарнизоном, но и их власть держалась лишь до тех пор, пока главари банд снисходили до голоса разума.

Словом, участи Робертса друид не завидовал ни капли.

— Не знаю, — признался он. — На ближайшее время меня заботит только одно: безопасность моей семьи. А дальше…

— Ты все-таки прикончишь этого типа? Правителя Истона? — прямо спросила Люси.

— Несомненно.

— А о последствиях его смерти ты подумал?

Элайджа пожал плечами: — Не особо, — соврал он без тени смущения.

Разумеется, он понимал: устранение человека, сколотившего безопасную гавань для сотен тысяч людей, не пройдет бесследно. В лучшем случае трон займет кто-то другой — возможно, более справедливый, а возможно, куда более кровавый тиран. В худшем — вспыхнет грызня за власть, оставив город беззащитным перед свирепыми монстрами пустошей.

Или перед соседями.

— Брось, ты куда умнее, чем пытаешься казаться, — Люси прочитала его мысли без труда. — Всегда есть шанс, что из всех зол он оказался наименьшим.

— Мне плевать.

И это было чистой правдой: перед пламенем кровной мести судьба незнакомых людей не весила для него ничего. Он не дрогнув обречет на гибель тысячу чужаков, лишь бы заставить предателя захлебнуться собственной кровью за убийство Алиссы.

— А что, если он был прав? — не унималась она.

— Он не был прав.

— Это по словам Кармен, а она лицо явно заинтересованное.

— Я верю Кармен, — отрезал Элайджа, подняв взгляд на Люси; девушка нервно сцепила пальцы в замок.

— А если Алисса действительно угрожала его власти? Если из-за ее упрямства весь город висел на волоске? Если…

— Мне плевать, — с нажимом повторил он. — Если Алисса пошла против него, значит, у нее были на то железобетонные основания. Вырежи она сотню людей — я бы знал, что они заслужили смерть. Она пользовалась… пользовалась моим абсолютным доверием.

— Она не была святой.

— Для меня была, — глухо бросил друид. — Она моя сестра. Для семьи презумпция невиновности действует всегда и везде, без исключений. То же самое касается Кармен и Мигеля. Убей они кого-нибудь — я первым делом скажу: «Поделом мерзавцу». Может, это делает меня законченным ублюдком, но мне до лампочки. Я такой, какой есть.

Люси лишь покачала головой, не зная, как спорить с подобной слепой убежденностью: — А я? За меня ты так же горой встал бы?

— Когда-то? Безоговорочно. Пожалуй, и сейчас в стороне не останусь, но соврал бы, сказав, что готов делать это вслепую, — ответил он.

Она вздохнула, убирая выбившуюся светлую прядь за ухо: — Пожалуй, лучше так, чем ничего. Мы слишком давно разошлись.

— Давно. А я ведь часто думал о тебе, знаешь, — неожиданно признался парень. — Едва учебу не бросил, чтобы вернуться домой. На втором курсе колледжа меня здорово штормило: слишком много выпивки, слишком мало лекций — классический саморазрушительный сценарий. Я понимал, что нужно вытаскивать себя из ямы, и наивно полагал, что ты поможешь мне собраться.

— И что остановило?

— Зашел на Фейсбук и увидел статус, что ты с кем-то встречаешься. Наверное, стоило порадоваться: если уж уступать тебя кому-то, то парню, который в итоге стал твоим мужем. — Элайджа тяжело откинулся на спинку кресла, скользнув взглядом по потолку: — Это как вылететь в полуфинале от будущего победителя Супербоула: обидно до соплей, но если уж проигрывать, то хотя бы чемпиону.

— Это не было спортом, Элайджа, — мягко упрекнула Люси.

— Теперь-то я понимаю. Повзрослел немного.

— Правда?

— Местами.

Она не сдержала улыбки: — И что ты сделал, когда понял, что триумфального камбэка не выйдет?

— С головой ушел в сессию. Завязал с попойками. Записался в качалку. Банальный джентльменский набор для самобичевания. И план ведь почти выгорел — если бы не этот мерзкий, подлый рак! — он с комичным пафосом потряс кулаком в воздухе. — Ну или не этот чертов конец света.

Элайджа прекрасно отдавал себе отчет в том, что его эмоционально бросает из огня да в полымя, но это было осознанной защитой: позволь он себе утонуть в тоске по сестре или в слепом предвкушении мести — и наломает таких дров, что вовек не расхлебать. А на нем висела ответственность за живых.

Покосившись на дверь, за которой Кармен, Мигель и Кольт вели переговоры с остальными беженцами, он проворчал: — Что они там так долго возятся?

— Люди могут банально не захотеть уходить, — заметила хозяйка. — Сиэтл далек от рая, но здесь относительно безопасно. После того, через что они прошли в пустошах, это куда надежнее, чем тащиться в неизвестность за босоногим бродягой с загадочным прошлым.

— Тут… не поспоришь.

Честно говоря, друиду было глубоко безразлично, пойдут остальные выжившие в Железный Берег или нет: помочь им он предложил исключительно ради Кармен. Впрочем, оставался еще Аргос — полис куда скромнее Сиэтла, но и пороховой бочкой греческий анклав точно не являлся.

Они проболтали еще с полчаса, аккуратно обходя острые углы прошлого, пока Кармен наконец не вернулась с совета.

— Большинство предпочли остаться здесь, — выдохнула она. — С нами идут только я, Кольт, Мигель, Тереза и Байрон.

— Пятеро, — почесал бороду Элайджа. — Меньше, чем думали, но больше, чем хотелось бы.

— Почему? — нахмурилась кузнец.

— Придется растянуть переброску. Лишних шесть дней ожидания.

Люси поинтересовалась, с чем связана эта задержка, но развивать тему друид не стал: сколь бы тепло он ни относился к старой подруге, ее судьба была намертво вплетена в реалии Сиэтла. Риск того, что секрет телепортации утечет к Айзейе или вожакам охотников, был слишком велик. Люси явно не обрадовалась подобной скрытности, но настаивать благоразумно не стала.

В итоге Кармен сама вызвалась остаться с Элайджей и сыном во вторую очередь. На Круг Копий решено было выдвигаться двумя группами: Тереза, оказавшаяся Химиком, и Байрон, владевший классом Геолога, отправлялись вперед под защитой Кольта, пока семья друида ждала отката пространственного навыка в оазисе.

Добравшись до водоема, новички буквально онемели при виде резных каменных исполинов и буйной изумрудной растительности. К счастью, с Щелкуном пересечься им не довелось — встреча с гигантской кварцевой рептилией могла напрочь подорвать их шаткое душевное спокойствие.

Собрав отряд у камней, Элайджа взял слово: — Итак, слушайте внимательно: моя роща разительно отличается от всего, что вы видели в этом мире. Первое, что собьет вас с ног — нечеловеческая, дикая плотность Эфира. Мне говорили, на привыкание уходит пара дней. Ощущение такое, будто входишь в стопроцентную влажность тропиков, только воздух искрит сырой магией. Второе: рядом с моей рощей этот райский оазис покажется вам выжженной пустыней. В лесу бродят мои олени — звери дикие и не особо дружелюбные, но если не лезть к ним, пальцем вас не тронут. И все же за пределы рощи советую носа не высовывать. И последнее: Нертус. Мой управляющий.

Он провел рукой по взъерошенным кудрям: — Он древесный человек, так что от его физиономии в обморок не падайте. Мужик он мировой и на редкость обходительный. Он выделит вам жилье и присмотрит за порядком, пока мы не подтянемся.

— Древесный человек?.. — нервно переспросила Тереза.

— Ну, спригган. Сложен из корней и узловатых ветвей. Кстати, занятная мысль: может, он знает, откуда взялись корневые рапторы в подземельях? Вряд ли Система лепила их с нуля, она обычно черпает вдохновение из реальных рас. А те монстры здорово напоминали нашего Нертуса…

— Ты вообще о чем сейчас? — с недоумением прищурилась Кармен.

— А, простите. Вечно меня заносит не в ту степь. Профессиональная деформация: посидишь пару лет на необитаемом острове — и навыки светской беседы испаряются напрочь. Короче, суть в том, что Нертус — классный парень.

— Классный парень? — прыснул Мигель, тщетно пытаясь подавить смешок.

— А что не так?

— Да ничего, — невинно потупился юноша. — В твоем дремучем лесу, наверное, все так разговаривают.

— Ты сейчас изящно намекнул, что я старый замшелый дед? — скривился Элайджа. — Удар под дых.

— Я этого не говорил, — с показной невинностью пожал плечами племянник.

Видеть, как пацан начинает шутить, было бальзамом на душу: при первой встрече в казематах Мигель казался сжатой до предела пружиной. Смерть матери мальчик переживал годами, тогда как для друида эта рана всё еще кровоточила, но легкая пикировка отлично отвлекала от мрачных мыслей — чего сейчас требовалось больше всего на свете.

— Короче говоря: в мое отсутствие Нертус в роще за главного. Слушаться его беспрекословно, — подытожил парень и протянул свернутую записку Кольту: — Отдашь деревянному. Он устроит вас до нашего прихода.

— Принято, шеф, — кивнул однорукий ветеран, пряча листок в карман. — Еще вводные будут?

— Да вроде всё. Разве что… чутье острова намертво завязано на мое сознание. Так что не делайте там ничего такого, чего постеснялись бы вытворить прямо у меня на глазах, — беззаботно осклабился друид.

С этими словами он активировал «Корни Мирового Древа».

Заклинание с сухим шелестом высосало почти половину запаса Эфира из его ядра. Прямо из растрескавшейся земли с хрустом вырвались толстые изумрудные лозы, сплетаясь в высокую стрельчатую арку. Воздух внутри контура дрогнул, пошел радужной рябью — и привычный песчаный пейзаж сменился иным миром.

Сквозь портал открылся вид на его священную рощу: вековые кроны, изумрудный мох и струящееся сияние первозданной магии. Спутники синхронно ахнули — то ли от самого факта мгновенного пробоя пространства, то ли от неземной красоты, бившей из арки. Элайджа довольно усмехнулся и сделал приглашающий жест: — Прошу на борт. Через шесть дней увидимся.

Кольт шагнул в портал первым, не дрогнув ни единым мускулом и с легкостью преодолев тысячи миль за один шаг. Следом, поймав ободряющий кивок Кармен, в светящееся марево шагнули Тереза и Байрон.

Арка с тихим хлопком схлопнулась. Друид мысленно прикоснулся к роще: Нертус среагировал мгновенно, без суеты приняв гостей и начав обустраивать их быт. Теперь можно было спокойно посвятить время самым близким.

Следующие шесть дней протекли в тишине и покое. По нескольку часов в день Элайджа медитировал, выводя контуры будущей карты Души, но большую часть времени просто наслаждался обществом сестры и племянника.

Эта передышка была необходима как воздух: Кармен на глазах возвращала былую уверенность, в глазах растаяла загнанная тоска, а на щеках заиграл здоровый румянец.

Ровно через шесть суток, едва спал системный откат, Элайджа вновь воззвал к силе «Корней Мирового Древа». Зеленая арка распахнулась над оазисом, и друид уверенно провел Кармен и Мигеля в родные чертоги.

На лесной тропе их уже ждал деревянный страж.

— Нертус, знакомься: это моя семья, — тепло улыбнулся Элайджа. — Кармен, Мигель — это Нертус. И он тоже наша семья.

И произнося эти слова, парень ни капли не кривил душой. Древесный дух давно перестал быть просто кастеляном острова или молчаливым слугой. Нертус стал частью его дома — верным, надежным и по-настоящему родным.