Солнце ярко заливало Валорию — верный знак от Божественной Системы, что этот город отмечен ее особой милостью. Но куда важнее было то, что прямо перед внутренним взором Романа, оглядывавшего свои свеженареченные владения, развернулся системный свиток:

Поздравляем! Вы выполнили базовые условия для начала цепочки заданий на обретение статуса официального правителя Системы. Завершите следующие этапы, чтобы утвердить свою власть:

1. Сокрушите врага и примите его клятву верности. (ВЫПОЛНЕНО)

2. Станьте Вершителем правосудия.

3. Расширьте подвластные территории до 1 000 000 подданных. (ВЫПОЛНЕНО)

4. Войдите в первую десятку Планетарного рейтинга мощи (Земля). (ВЫПОЛНЕНО)

Последним рухнувшим барьером стал прорыв в десятку сильнейших бойцов планеты, но упорный, изнурительный труд наконец принес плоды. Казни пленных давно перестали приносить опыт, так что пришлось выжимать прогресс иными путями. Первым делом он лично повел солдат на регулярную зачистку орд нежити в катакомбах под столицей. Это стало хребтом его стратегии прокачки — не самым быстрым, зато исключительно надежным и стабильным.

А в целеустремленности и жажде совершенства Роману отказать было нельзя.

Впрочем, одной нежити не хватало. Верхушка планетарного рейтинга тоже не сидела сложа руки, и уровни конкурентов непрерывно ползли вверх. Ограничься Роман тупой резней безмозглых зомби — этой вершины ему было бы не видать. К счастью, под рукой имелись три Башни, разогнавшие набор опыта до предела.

Первая возвышалась на его исконных землях, и зачистку ее кишащих мертвецами кварталов его отборный отряд отточил до автоматизма. Испытание оставалось смертельно опасным — малейшая ошибка любого бойца стоила бы жизни всей группе. Но именно поэтому Роман подбирал команду с маниакальной дотошностью: кадровые военные с идеально дополняющими друг друга классами, люди, не знавшие промахов. В их строю правителю оставалось лишь не путаться под ногами.

Разумеется, в стороне он не стоял. Его личный вклад в зачистку был ничуть не меньше, а то и превосходил успехи соратников. И он прекрасно знал: сколь бы слаженно ни действовал отряд, без его железной воли бойцы полегли бы уже не раз. Впрочем, так было везде. Роман был рожден спасти эту Землю — как мог он не уберечь собственную гвардию?

Две другие Башни — у стен Арбора и близ городка Брисбейн — дались сложнее, но перед каждым спуском они досконально изучали отчеты местных разведчиков. Башня Арбора представляла собой непроходимые джунгли, где требовалось сорвать серию кровавых жертвоприношений: пара вводных этапов на нижних ярусах, а следом — прямолинейный прорыв к алтарю.

Но главный рывок обеспечила третья Башня. Ее сценарий моделировал тотальную войну четырех фракций: претендентам предлагалось выбрать сторону и привести союзников к победе. Роман же рассудил иначе: он приказал вырезать всех до единого. Финальный рейтинг прохождения вышел отвратительным, а награды — сущими грошами, но дешевые безделушки правителя не волновали. Значение имели только уровни.

И даже тогда он едва зацепился за край первой полусотни: конкуренция на вершине была бешеной. Пришлось еще трижды прогнать отряд по всем трем Башням за минувшие месяцы, пока условия квеста наконец не закрылись полностью. До сих пор он даже не решался развернуть оповещение, сулившее признание его Лордства самой Божественной Системой.

Смакуя сладкое предвкушение триумфа, он открыл сводную таблицу:

Планетарный рейтинг мощи (Земля)

1. Элайджа Харт — Уровень 76

2. Оскар Рамирез — Уровень 76

3. Сэди Сонг — Уровень 74

4. Ху Шуй — Уровень 72

5. Нико Сонг — Уровень 67

6. Даву Адебовале — Уровень 65

7. Ануприя Пандей — Уровень 62

8. Рам Кханду — Уровень 59

9. Гуннар Линдстром — Уровень 59

10. Роман Кейн — Уровень 57

11. …

12. …

Еще пару недель назад казалось, что придется идти на новый круг по Башням: трястись неделями по пыльным трактам, а затем днями пропадать на ярусах испытаний. Но карты смешались сами собой, когда абсолютный лидер топа внезапно исчез из списков. Сгинул в бездне — без вариантов. А судя по тому, что на первую строчку взлетел некий Элайджа Харт — чье имя почему-то показалось смутно знакомым, — эти двое сошлись в смертельной схватке. И победил боец с меньшим уровнем.

Эта смерть автоматически подбросила Романа с тринадцатого места на двенадцатое. Дальше оставалось лишь неделю без роздыха рубить гниль в подземельях столицы, взять пятьдесят седьмой ранг и занять десятую строчку, триумфально закрыв последний пункт задания.

Видеть плоды своих трудов было чертовски приятно. Годы каторжной работы легли в этот фундамент, и правитель не сомневался: пахать ему пришлось куда больше любого из этих выскочек. На нем висел целый мегаполис! Забота о сотнях тысяч жизней! Прочие наверняка шлялись по свету в свое удовольствие, эгоистично набивая карманы силой ради голой прихоти. У них не было великой цели. А у него была.

Тем слаще было раскрыть долгожданное системное окно:

Поздравляем! Вы выполнили все требования для признания титула Лорда. Пожалуйста, выберите путь развития:

• Защитник — Назначьте столицу, которая получит мощные оборонительные преимущества.

• Завоеватель — Получите грозные инструменты для захвата новых территорий.

• Благодетель — Даруйте подданным возможности для процветания.

Роман нахмурился: развилки он не ждал. Впрочем, ход Системы казался логичным: возможно, позже удастся открыть и остальные ветви, либо выбор определял жесткую специализацию на будущее. Таймер внизу предупреждал: на принятие решения отведено ровно двенадцать часов.

«Благодетеля» он отсек первым делом без малейших колебаний: каждый подданный обязан отрабатывать свой хлеб сам. Обеспечивать сытую праздность нахлебникам правитель не нанимался — его долгом была безопасность границ.

Оставались два варианта, каждый из которых манил по-своему. Укреплять Валорию он стремился с первых дней, когда они еще держали глухую оборону в старом полицейском участке. Но столица ведь и так уже была неприступна, верно? Безопасность достигнута.

Взгляд упал на «Завоевателя». Что могло послужить его великой миссии лучше, чем расширение зоны спасительного покрова? Завоеванием он это даже не считал — скорее миссионерством. Распространением благодати железного порядка на погрязший в хаосе мир.

В конце концов, именно Роман был истинным спасителем Земли. Наивно было полагать, будто вожаки других анклавов добровольно склонят колени и впустят свет его правления: человечество придется силой вырывать из лап тиранов, деспотов и — что страшнее всего — бездарных глупцов.

При таком взгляде на вещи выбор становился очевидным.

Палец нажал на строку «Завоеватель».

Вы выбрали путь Завоевателя. Чтобы принять титул, поглотите Печать Власти.

Этого он и ожидал: тему системных титулов он успел изучить основательно. Сбор сведений давался с боем, пока Фиона не отыскала в Арборе женщину с редким классом Библиотекаря. Разочаровывало лишь то, что книжница могла выуживать из архивов крупицы знаний лишь по одной теме в неделю.

Но базовые выкладки она дала. Роман выудил из внутреннего кармана тяжелую Печать Власти и сосредоточился на артефакте.

Желаете поглотить Печать Власти? Предмет будет уничтожен. Внимание: поглощение Печати Власти до выполнения всех предварительных условий повлечет за собой мучительную боль и возможную смерть.

Еще раз перепроверив статус и убедившись, что все пункты горят зеленым, Роман сделал глубокий вдох, подтвердил команду и прижал холодный металл к груди.

Поначалу ничего не происходило, заставив его почувствовать себя неловко. Но спустя несколько секунд печать начала таять, жидким светом просачиваясь сквозь ткань рубахи прямо под кожу. И в тот же миг грудину пробила ослепительная, дикая вспышка боли! Короткий крик сорвался с губ, но агония длилась лишь долю секунды, мгновенно растаяв без следа.

Роман тяжело осел на перила, жадно хватая ртом воздух, но тут же взял себя в руки: за дверью кабинета послышались торопливые шаги. Выпрямившись, он вальяжно облокотился на парапет балкона, изображая полное спокойствие. Секундой позже «Чутье ассасина» засекло появление Фионы. Оглядев пустой кабинет, помощница шагнула к распахнутым стеклянным дверям.

Она склонилась в глубоком поклоне: — Ваше величество… Прошу прощения за вторжение.

— Судя по тому, что ты вошла — раскаяния в тебе немного. Чего надо?

— К вам посетитель, — доложила она. — Посланница анклава, некогда бывшего Гонконгом.

— Я не дипломат, — скривился Роман. — Пусть совет треплет языком: у меня нет времени принимать послов из каждой захудалой деревни.

— Она очень сильна, мой государь. Из верхних строчек рейтинга.

— Вот как? Какое место?

— Третье.

— Сэди Сонг? — вскинул бровь правитель.

— Она самая, — с готовностью подтвердила Фиона. — И говорит о союзе.

— О союзе, значит… — на губах Романа заиграла хищная улыбка. — Что ж, негоже заставлять столь знатную даму ждать в прихожей. Выставить полный почетный караул. И собрать мою ударную группу: хочу видеть бойцов рядом с собой.

— Будет исполнено, ваше величество.

— Тут воняет тухлятиной, бро, — скривился Дат Бао.

Его акцент резал слух даже привычной ко всему Сэди: гремучая смесь вьетнамских интонаций и развязного американского сленга звучала дико посреди мраморного великолепия.

— Не называй меня «бро», — привычно осадила она спутника.

Эту дурацкую привычку парень подцепил во время учебы в Штатах и не желал бросать даже годы спустя. Впрочем, речь самой Сэди звучала не менее экзотично: будучи гражданкой Китая, она говорила с безупречным аристократическим британским выговором — сказались долгие годы взросления в закрытом лондонском пансионе. Позже был Гарвард, где они и познакомились с Датом. С тех пор они были не разлей вода, и когда на зимние каникулы перед самым концом света девушка позвала приятеля в Гонконг, тот полетел не раздумывая. И это стало подарком судьбы: в огне катастрофы парень проявил себя верным и бесстрашным соратником.

Не менее удачно сложилась судьба ее брата: Нико быстро набрал колоссальный вес в рейтингах и взял на себя командование армией, пока Сэди рыскала по свету в поисках союзников против мора нежити, грозившего стереть их анклав с лица земли и захлестнуть весь континент.

Многомесячная война с мертвецами обострила их чувства до предела.

— Извини, бро. Но ты ведь тоже это чуешь? — не унимался Дат. — Думаешь, у них тут под боком тоже Первозданное Царство открылось?

— Нет, — покачала головой Сэди, оглядывая роскошные гостевые покои.

Убранство поражало размахом — такого комфорта они не встречали ни в одном анклаве, — но пустой блеск золота девушку не трогал.

— Плотность Эфира слишком низкая.

— И вампиры по улицам не шастают. Ни зомби, ни гулей…

— Именно, — согласилась она. — Но запах не обманешь: здесь определенно орудует некромант.

Сэди до тошноты устала от бесконечных разновидностей ходячей падали, но выбора судьба не оставила. Едва Земли коснулось Древо, как дед возложил на ее плечи бремя власти: старик сразу понял, что выжить Гонконг сможет лишь под стальной рукой, и безжалостно погнал ее вместе с братом Нико и сестрой Лизой на системную передовую. Они качались, рубили монстров, а когда под боком разверзся зев Первозданного Царства — встали насмерть против хлынувшей нечисти.

С первых дней они прописались на верхушке мирового топа: идеальная связка взаимодополняющих классов давала страшный синергетический эффект. Сама Сэди взяла Воина, развив его в Крестоносца. Лиза пошла по стезе Чародея, став грозным Инквизитором. А Нико взял целительский архетип и открыл класс Епископа.

Какое-то время они уверенно держали удар.

Пока Лиза не пала в очередной мясорубке с мертвой ордой. С ее гибелью всё покатилось в бездну. Армию неумолимо теснили назад, пока горстка уцелевших не заперлась в руинах Гонконга, окруженная бушующим океаном нежити.

Дат с его редким классом Охотника на ведьм творил чудеса, тысячи солдат стояли насмерть, но ресурсов не хватало катастрофически. Надежда забрезжила лишь тогда, когда Сэди, Дат и Нико получили прямое откровение от высших сил:

Могущественная сущность предлагает вам Задание:

Цель: Уничтожьте Ритуал Призыва.

Награда: Благословение ангела Гавриила.

Принять?

Колебались они недолго: стоило Дату нащупать логово сектантов, как сомнения отпали. Классовое чутье показало, что ритуал готовил призыв архидемона из бездны, а судя по горам принесенных жертв, тварь перечеркнула бы будущее планеты в один миг.

К тому же отказаться от дара настоящего ангела было выше человеческих сил. Втроем они прошли сквозь кромешный ад, но сорвали ритуал, развеяв черное колдовство по ветру.

Награда превзошла смелейшие мечты: главным даром стало продвижение ядра. Каждый из них выбрал эту опцию, обретя Ангельские Ядра, подарившие силу, о которой смертные не смели и помыслить. Заклинания налились невиданной мощью, а позже, нащупав тропы развития тела, разума и души, они шагнули на первую ступень истинной культивации.

Но даже этого оказалось мало.

Нежить перла бесконечным потоком, твари мутировали и становились сильнее день ото дня. Пока Нико с остатками гарнизона из последних сил держал глухую оборону, Сэди и Дат отправились в долгое паломничество через океаны в поисках военной помощи.

Пока безрезультатно: у каждого анклава хватало собственных бед, и оголять свои гарнизоны ради чужой далекой войны никто не желал. Вся надежда оставалась на молодую державу Валорию.

Вот только густой трупный дух в воздухе внушал Сэди тяжелые предчувствия.

Наконец, после долгих часов ожидания — за которые девушка успела измерить шагами весь мягкий ковер, — тяжелые двери распахнулись. Первой вошла худенькая женщина с чересчур плотным слоем грима на лице и в вызывающе тесном шелковом платье. За ней чеканили шаг четверо угрюмых ветеранов с армейской выправкой. И замкнул шествие темноволосый мужчина с надменным, высокомерным прищуром.

— Добро пожаловать в Валорию, — пропела спутница. — Имею честь представить вам его величество, короля Романа Кейна.

Сэди едва сдержалась, чтобы не закатить глаза: пафосный спектакль больше напоминал дешевый балаган в провинциальном театре. Впрочем, имя показалось знакомым — десятая строчка мирового рейтинга, за чьим стремительным взлетом она наблюдала последние недели. Либо этот парень шагал по горам свежих трупов, либо нащупал системную лазейку. Сила у него водилась, хотя Сэди по опыту знала: уровни отражают лишь пройденный километраж, а истинная боевая мощь складывается из десятка иных слагаемых.

— Благодарю за аудиенцию, ваше величество, — сдержанно поклонилась Сэди. Кем бы ни был хозяин дворца, за его спиной стояли сотни тысяч штыков. Этот ресурс мог спасти ее родину, а значит, требовал дипломатической вежливости.

— Не стоит благодарностей, — напыщенно бросил монарх с фальшивым аристократическим акцентом. — Меньшее, чем я могу уважить коллегу по вершине рейтинга.

— Позвольте говорить начистоту и без обиняков?

— Дозволяю.

— Нам нужна военная помощь, — прямо отрезала Сэди и в сжатых красках обрисовала масштабы вторжения нежити под Гонконгом: — Если мы не соберем объединенную армию, наш город падет, и мор захлестнет весь континент.

Самозваный король помрачнел: — Вынужден огорчить: прямо сейчас выделить войска мы не в состоянии. Однако если вы сумеете продержаться еще пару-тройку месяцев, возможно, я смогу отправить вам несколько батальонов.

— Пару месяцев, бро?! — встрял ошарашенный Дат. — Да нас к тому времени с дерьмом сожрут!

Сэди заметила, как костяшки пальцев Романа побелели от бешенства, но голос тирана остался приторно-спокойным: — Это максимум того, что я могу предложить. У нас полно собственных забот и собственных битв. Мой священный долг — защита моих подданных. Лезть в чужую бойню значило бы поставить Валорию под удар. Мне жаль.

Сэди молча покачала головой, с трудом пряча горькое разочарование. Спорить смысла не было: давить на таких упрямцев бесполезно. Обменявшись еще парой дежурных фраз о местных порядках — любая топографическая справка была на вес золота, — гости покинули мрачный готический дворец.

— Сиэтл? — уточнила она, разворачивая трофейную карту на пыльной мостовой.

Дат сплюнул под ноги: — Погнали, бро. Всегда мечтал поглазеть на эту их башню Спейс-Нидл.