— Невероятно… — выдохнул Мигель, с разинутым ртом оглядывая буйную зелень рощи Элайджи.

Они только что прибыли сюда, за долю секунды преодолев тысячи миль благодаря заклинанию «Корни Мирового Древа». Но ни Кармен, ни Мигель даже не догадывались, насколько чудовищное расстояние отделяло его последний дольмен, Круг Копий, от этой уединенной рощи.

Сам же Элайджа точно знал цену каждому шагу. В конце концов, он потратил добрых два года, продираясь сквозь дикие пустоши — пусть и отвлекаясь на многочисленные передряги по пути, — лишь бы добраться до сестры. Однако, когда он наконец нашел племянника и невестку, его оглушила страшная весть: Алисса погибла давным-давно.

Возможно, ее не стало еще до того, как он покинул свой остров.

Как бы то ни было, эта правда принесла с собой гремучую смесь ярости, вины и нестерпимого горя.

Ярость вспыхнула оттого, что его сестра пала не случайной жертвой. Никакое чудовище — по крайней мере, из обычных тварей — не отняло ее жизнь. Ее хладнокровно убил обезумевший от жажды власти тиран, которого она когда-то считала другом. Это предательство жгло самую яркую грань Кварцевого Разума Элайджи, но броситься вершить возмездие прямо сейчас он не мог.

Не сейчас. Сперва нужно устроить семью и остальных беженцев, прибывших сюда неделей ранее. И только потом он сможет целиком отдаться мести.

Чувство вины грызло его с двух сторон. Прежде всего, он слишком долго раскачивался в новом мире. Когда Земли коснулось Мировое Древо, преобразив все вокруг, он месяцами просто боролся за выживание. Им не двигало желание стать сильнее; он лишь делал то, что требовалось для поддержания жизни. Все изменилось, когда погибла его защитница — могучий Страж, туманная пантера, — и заботу о собственной шкуре пришлось взять на себя. Пара месяцев и судьбоносный поход в башню превратили его в совершенно другого человека.

И все же его не отпускала мысль: что было бы, возьмись он за развитие раньше? Спасло бы это Алиссу? Может, и нет. Но сама мысль, что он мог бы найти ее живой, жгла каленым железом. То же касалось и дурацкой привычки отвлекаться на каждую мелочь в пути. Будь то исцеление пораженных моровой язвой жителей первого попавшегося анклава или лишние рейды по башням — Элайджа знал, что потерял уйму времени. Да, он обрел силу, но без колебаний отдал бы любое число уровней и жизней чужаков за лишние пару дней рядом с сестрой.

Второй корень вины уходил в далекое прошлое, еще до системного переворота. Перед самым выпускным в старшей школе он потерял обоих родителей. Горе сломало его, он отгородился ото всех и в итоге сбежал на Гавайи изучать морскую биологию. Диплом и последующая работа принесли стабильность, но в то же время пролегли тысячами миль — как фигурально, так и буквально — между ним и единственными близкими людьми.

Тогда казалось, что времени на восстановление связи навалом, но смертельный диагноз перечеркнул все планы. Так он и оказался на острове. Зная, что дни сочтены, Элайджа решил провести остаток жизни с сестрой — в основном по ее настоянию. Однако катастрофа и крушение самолета оставили его одного на необитаемом клочке суши.

Одиночество обнажило глубину его ошибок. Он не сразу бросился на поиски сестры, а когда решился — не спешил. В его глазах спешить было некуда. К тому же найти родных в хаосе перемешанного, искаженного мира казалось почти невозможным. Настоящая иголка в стоге сена, и лишь слепая удача вкупе с расчетом помогли выйти на Кармен и Мигеля.

Или он просто искал себе оправдания?

Может, он заслужил терзающую его вину.

Как бы то ни было, прошлое изменить нельзя. Но в его силах было защитить тех, кто остался. В жилах Кармен и Мигеля не текла его кровь, как не текла она и в его друге-сприггане Нертусе. Но все трое были его семьей.

— Я надеялся, тебе понравится, — произнес Элайджа, обращаясь к племяннику, и положил руку на плечо мальчишки… вернее, уже молодого человека. — Здесь не всегда было так красиво. Когда я только очнулся, тут росла лишь чахлая трава, а посреди поляны стояло родовое древо. Да и выглядело оно совсем иначе.

— И как же?

— Ну, как обычное дерево, — объяснил Элайджа. — Но когда Нертус поглотил Осколок Мирового Древа, оно начало меняться. Да и сам он тоже, если на то пошло.

— Истинно так, — отозвался Нертус. Спригган умел замирать так неподвижно, что его легко можно было принять за странное узловатое деревце с редкими листьями или за искусную деревянную статую. Однако дух обладал столь же яркой индивидуальностью, как и любой человек, и немалой силой. Эта роща принадлежала ему ничуть не меньше, чем самому Элайдже — если не больше, учитывая, сколько сил спригган вложил в ее процветание.

Более того, Элайджа был обязан ему жизнью. Без Нертуса он никогда не ступил бы на стезю культивации, а без нее давно бы сгинул. Чего стоила недавняя засада Тора Гундерсона: даже со всеми козырями Элайдже пришлось вывернуться наизнанку, чтобы пережить ту бойню с одним из сильнейших людей планеты.

— Эфир здесь такой плотный… — проговорила Кармен, ошеломленная не меньше сына. Она была невысокой — даже рядом с Элайджей, который при честном раскладе признал бы свой рост чуть ниже среднего, — и пусть лишения иссушили ее, развитые мышцы никуда не делись. С Мигелем ее роднили смуглая кожа, темные волосы и карие глаза. — Как такое возможно?

— Родовое древо — это природное сокровище, — ответил Нертус. — Притом великой мощи. Все родовые древа сильны и влияют на окружение шире прочих реликвий. Но мое куда сильнее обычного, особенно после слияния с Осколком Мирового Древа.

— Да и то, что мы сделали его сердцем рощи, сыграло на руку, — добавил Элайджа. Они с Нертусом не раз обсуждали это, так что парень знал уникальность своего положения. Большинство природных сокровищ долго не жили: даже под защитой грозных Стражей их быстро сжирали аборигены или оголодавшее зверье. Элайджа не просто отказался от поглощения древа — он бережно питал и укреплял его. Результат превзошел все ожидания: аура жизни накрыла весь остров.

Когда Элайджа заложил рощу с помощью одного из первых друидических заклинаний, она превратилась в Домен с фокусом восприятия. Со временем границы разрослись шире береговой линии, так что теперь он ощущал каждое движение на острове, где бы сам ни находился.

К счастью, Кварцевый Разум легко справлялся с этим шквалом информации.

— Прогуляемся? Покажу вам тут все, — предложил Элайджа.

Мигель с готовностью закивал, Кармен согласилась чуть сдержаннее. Они позвали троих спутников, прибывших неделей раньше — те безвылазно сидели в доме на дереве, который предназначался для Кармен, — и Элайджа повел компанию осматривать владения.

Первым делом они обошли саму рощу — бьющееся сердце Домена и главную гордость острова. Гости с благоговением разглядывали диковинные заросли и ровные ряды кофейных деревьев, посаженных совсем недавно. Нертус успел разбить десятки грядок: от целебных трав до подсолнухов.

— Рад видеть, что семена пошли в дело, — улыбнулся Элайджа. — Отличная работа, Нертус. Правда, превзошел сам себя.

Спригган весь так и засиял от похвалы. В такие моменты Элайджа вспоминал, что за корявой внешностью из узловатых корней скрывается совсем юное существо, почти подросток. Со дня их первой встречи характер духа заметно окреп, и парень надеялся, что тот продолжит расти над собой.

Затем они вышли к полуразрушенной бревенчатой хижине, спасавшей Элайджу от непогоды в первые месяцы катастрофы. Оттуда спустились на берег, где парень показал им гигантских крабов, облюбовавших прибрежную отмель. Близко подходить не стали, чтобы не нервировать панцирных чудовищ, но Элайджа с усмешкой вспомнил первые стычки:

— Проснулся как-то оттого, что они пытались отгрызть мне ноги. Тогда эти твари были размером со спаниеля, но за год вымахали вон в каких громадин. Спасибо небесам, что они перестали расти, а то жили бы сейчас в мире, где балом правят крабы-переростки.

Пока спутники переваривали увиденное, он показал остатки своей флотилии весельных лодок и указал рукой через пролив на Железный Берег:

— Большинство из вас отправится туда. Народ там в целом нормальный: гоблины, гномы, дварфы, даже пара эльфов затесалась. Вполне дружелюбные ребята, особенно сейчас, когда… ну, когда Рамик держит их в ежовых рукавицах.

Он едва не сболтнул, как положил полсотни бойцов Железного Берега, вздумавших пойти на остров войной, но вовремя прикусил язык: пугать людей раньше времени не стоило. Кармен, Мигель и Кольт поняли бы, а вот двое других беженцев и без того шарахались от каждого его движения. Все равно рано или поздно узнают, но к тому моменту они уже обустроятся на том берегу, подальше от его глаз.

Последней точкой маршрута стала башня. Дорога туда заняла пару часов — и то лишь потому, что Элайджа вел их кратчайшей тропой, а у спутников, кроме Мигеля, уже имелись кое-какие уровни. Мальчишка, к его чести, не пискнул ни разу: изо всех сил старался не отставать и держался куда лучше, чем ожидал друид.

Это радовало — хороший задаток на будущее, когда парень наконец пробудит системный интерфейс и начнет вкладывать очки характеристик.

— Ого… — выдохнула Кармен. — Никогда не видела башню вблизи.

— А я видел, — отозвался Кольт. — Ходил во второй группе в ту, что возле Истона. Впечатления, прямо скажем, паршивые.

— Они редко бывают приятными, — хмыкнул Элайджа. — Но если захочешь подкачаться, Железный Берег раз в неделю гоняет туда отряды. Тебя с радостью возьмут, бойцов им вечно не хватает.

— Я… пожалуй, подумаю над этим, — протянул мечник.

— А мне когда можно? — оживился Мигель.

— Пока класс не получишь — даже не заикайся, — отрезала Кармен. — И если я узнаю, что ты хоть на милю к ней подошел…

— Да понял я, мам, не маленький, — насупился подросток.

Кармен лишь покачала головой.

К вечеру они вернулись в рощу. Пришло время ужина: Элайджа вытащил из Сумки из шкуры гуля солидный кусок мяса, и они зажарили его на кухне. Перебирая вещи, друид с досадой отметил, сколько разного добра скопилось в закромах. Нужно срочно наведаться в лавку Аттикуса — опознать трофеи и сбыть ненужный хлам.

После трапезы все, кроме Кармен, разошлись по второму дому на дереве. Оставшись вдвоем, Элайджа с невесткой вышли на террасу с видом на залитую сумерками рощу. Оба грели ладони о кружки с терпким чаем, купленным в Железном Береге, и долго сидели в тишине.

Наконец Кармен тихо произнесла:

— Спасибо тебе.

— За что?

— За все это. Нам это было нужно, — вздохнула она. — Когда ты рассказывал про остров, я думала, приукрашиваешь. А сейчас смотрю… да ты и десятой доли не передал. Настоящий рай.

— Здесь не всегда так было. Первый год выдался сущим адом.

— Охотно верю.

Пауза затянулась, пока Кармен снова не нарушила молчание:

— Что ты собираешься делать дальше?

Элайдже не нужны были пояснения. Он прекрасно понимал, о чем речь.

— Улажу пару дел здесь, — ровно ответил он. — А потом отправлюсь в Истон. Я убью его. Это решено. Что будет с остальными — пока не знаю. Еще не решил.

На миг ему показалось, что невестка начнет спорить или отговаривать. Но Кармен лишь коротко, тяжело кивнула:

— Правильно. Если кто в этом проклятом мире и заслужил самую страшную кару, так это Роман Кейн.