На следующее утро Элайджа проснулся свежим и отдохнувшим, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить о взваленном на плечи бремени мести. Настроение тут же помрачнело, но он усилием воли загнал бушующие чувства в отдельную грань, где мог игнорировать их — по крайней мере до тех пор, пока не разберется с неотложными делами.

Как бы ни хотелось сорваться в Истон прямо сейчас, прежде следовало решить массу вопросов, чтобы уйти со спокойной душой. Во-первых, устроить Кармен и остальных, а для этого нужно представить их жителям Железного Берега. Затем оставалось закрыть пару мелких задач, прежде чем с чистой совестью отдаться новой цели.

И еще одно крупное дело, хотя оно подождет до возвращения из города.

Выбравшись из постели, он умылся и встал под долгий горячий душ. К его радости, Нертус подправил и напор, и температуру, так что даже сквозь высокое Телосложение Элайджа ощутил разницу. До катастрофы от такой струи почти кипящей воды он бы взвыл, словно под мойкой высокого давления, но сейчас это было истинным блаженством.

Простояв под водой чуть дольше положенного, он оделся и принялся за ревизию. Вытряхнув содержимое сумки на пол, он разложил все по кучкам. Артефакты легли в одну сторону, остатки мяса — в другую. Немногие уцелевшие ягоды отправились отдельно, а перепачканная одежда сгрудилась в собственную кучу. Туда же добавились обрезки шкур, горсть зубов и несколько деревянных фигурок, вырезанных от нечего делать на привалах.

Вместимость Сумки из шкуры гуля поражала, и, глядя на гору накопленного добра, Элайджа пришел к простому выводу: он превратился в форменного плюшкина.

С этим нужно было что-то делать. Первым делом он отобрал хлам на выброс: полдюжины плохо выделанных кроличьих шкурок и коллекция змеиных клыков ему точно не пригодятся. Туда же полетела и одежда Тора, снятая с мертвого викинга: обычная ткань, скроенная на гиганта, к тому же залитая запекшейся кровью и разодранная в клочья в бою.

С доспехами северянина все обстояло сложнее. Обычные, даже не ранга Выше Простого. Элайджа искренне недоумевал, зачем столь грозному бойцу таскать на себе броню, которая по любым меркам уступала его собственной голой коже. Возможно, дело было в тщеславии — Тор явно подбирал гардероб ради грозного северного антуража. Или хранил как памятную вещь, хотя с характером покойника это вязалось слабо.

Так или иначе, разбрасываться добротным металлом и выделанной кожей друид не привык. Доспехи он припрятал.

Что до магических предметов, несколько из них еще ждали опознания. Например, ожерелье с клыками или его новый посох. Парень подозревал, что оружие как-то усиливает смену облика, но без вердикта Аттикуса утверждать наверняка не брался. Свойства Сумки из шкуры гуля читались проще, но оценить ее тоже не помешало бы.

Как и Утяжеленные перчатки.

И бездонную флягу.

Мясо отправилось в ледник. Там оно пролежит долго, и пусть сам Элайджа задерживаться на острове не планировал, для Кармен и Мигеля запас станет хорошим подспорьем: охотиться так же ловко, как он, они пока не умели.

Горку тряпья вместе с Плащом железного медведя он щедро пересыпал очищающим порошком. На чистку уйдет пара часов, так что, натянув единственные чистые штаны, он вышел в рощу — окинуть взглядом владения. Разумеется, благодаря чутью он и так знал положение каждой букашки на острове, но увидеть живую зелень собственными глазами было совсем другим делом.

Некоторое время он просто блуждал меж кустов и цветов, вдыхая сладкие ароматы и слушая жужжание жирных шмелей. К счастью, полосатых тружеников системные мутации не коснулись. Отыскав полянку лаванды, он нарвал пучок стеблей для новой порции ароматного масла. И, само собой, по пути не отказывал себе в удовольствии сорвать пару спелых ягод с кустов.

Тропинка вывела его к кофейным посадкам. Деревца вымахали почти под двадцать футов — неестественно огромные для своего вида, но друид привычно списал это на влияние густого Эфира, раздувавшего здесь всё до колоссальных масштабов.

Ягоды пока оставались зелеными, до спелости было далеко, но чутье подсказывало: сбор урожая не за горами. Скоро у него будет столько кофе, сколько душе угодно. И, если повезет, зерна дадут особый эффект, как и его ягоды.

За осмотром ветвей его и застала Кармен. Он почувствовал ее пробуждение еще минут сорок пять назад, но намеренно отвел внимание той грани разума, что следила за Доменом: людям нужно личное пространство.

— Как спалось? — спросил он, касаясь ветки. Протянув вторую руку, предложил: — Ягоду будешь?

— Отлично. Этот моховой тюфяк — самое удобное место, где мне доводилось спать, — призналась она, беря угощение. Отправив ягоду в рот, женщина с наслаждением прикрыла глаза: — Почему у них каждый раз разный вкус?

— Без понятия, — хмыкнул Элайджа. — Эфир — штука странная.

— И не говори. Это что, кофе?

— Ага, — парень повернулся к ней с улыбкой. Он почти искренне почувствовал тепло, но знал, что натягивает маску силой. Возможно, придет день, когда мысли не будут отзываться ноющей болью утраты, но пока приходилось изображать спокойствие, вытесняя горе и гнев. Чтобы отвлечься, он вкратце рассказал, как добыл Чудесное семя: — А потом Нертус помог разрастить одно деревце в целую рощицу. Правда, я рассчитывал только на себя, так что повезло, что они вымахали куда крупнее обычного.

— Какие планы на сегодня? — перебила она.

— Сейчас немного разомнусь, — ответил Элайджа. — Часок потренируюсь, а там и в Железном Береге все проснутся. Сплаваем туда, пристроим твоих спутников. Вы с Мигелем можете остаться на острове, но чужаков я здесь селить не хочу. — Он неловко потер затылок и добавил: — Ну… если вы сами не против здесь жить, конечно. Я пойму, если откажешься — все-таки мое местное всемогущество… точнее, всеведение может напрягать.

— Чего?

— Я здесь не всесилен, но знаю буквально все.

— Я знаю значение этих слов, Элайджа. Ты о чем вообще? — нахмурилась она.

— Ну, я чувствую вообще все, что происходит на острове. Абсолютно все.

— Прямо все?

— До единой мелочи.

— Это… жутковато, — скривилась Кармен.

— А каково с этим жить? Не то чтобы я жаловался, но без Кварцевого Разума я бы давно с катушек слетел, зуб даю. Хотя Опаловый тоже неплохо справлялся, так что кто знает.

— Глупо было бы отказываться от такого места. Хотя бы ради Мигеля — такая плотность Эфира пойдет ему только на пользу, — рассудила она. — Да и я бы не отказалась узнать побольше о культивации. Я еще не ступила на этот путь, но, похоже, пора наверстывать. Воевать не собираюсь, но кузнечному делу это точно поможет.

— А, кстати! Насчет кузнечества, — вспомнил Элайджа. — В городке через пролив есть шахта, и там на днях откопали какую-то особую руду. Названия не помню, но Кариса — бригадир дварфов — прямо светилась от восторга. Да и Рамик тоже, если память не изменяет.

Глаза Кармен загорелись неподдельным интересом, и она явно захотела попасть в Железный Берег как можно скорее. Однако Элайджа отступать от распорядка не собирался: вваливаться к гоблину ни свет ни заря, пока тот толком глаза не продрал, было не лучшей идеей. Свернув расспросы невестки о магических металлах, он спустился на берег к привычным тренировкам.

К немалому удивлению, упражнения дались куда легче прежнего. Чтобы добавить нагрузку, он взвалил на плечи пару увесистых валунов: с ними плавал, бегал по песку и крутил акробатические кульбиты. Тело едва разогрелось — по-настоящему пропотеть удалось лишь тогда, когда он принялся за йогу в облике ламеллярной гориллы.

Вот в этой туше растяжка оставалась тем еще испытанием.

На середине комплекса он почувствовал приближение Кольта. Сухопарый мечник предложил легкий спарринг, и Элайджа с готовностью согласился. Тут-то и выяснилось, насколько плачевно обстоят дела с его техникой владения посохом: несмотря на колоссальное превосходство в характеристиках, культивации и весе зачарованного оружия, однорукий ветеран раз за разом разделывал друида под орех.

В настоящей битве Элайджа просто перетек бы в одного из зверей и порвал фехтовальщика на части. Но суть была не в этом: спарринг наглядно показал, сколько часов практики ему потребуется, прежде чем он сможет назвать себя хоть сколько-нибудь сносным бойцом с посохом.

К счастью, Кольт охотно делился подсказками, и за час тренировки Элайджа успел уловить несколько дельных приемов. Он твердо решил продолжать эти уроки все время, пока остается на острове.

Это диктовалось чистой необходимостью: оставаться беспомощным в человеческом обличье было непозволительной роскошью, и бой с Тором вбил эту истину под кожу. В той схватке он мог лишь пятиться и уповать на то, что затянет время и подловит врага на ошибке. Практика поможет закрыть эту брешь: Кольт наглядно доказал, что одни лишь цифры в профиле ничего не решают, когда против тебя выходит безупречная техника.

Да и уязвленное самолюбие сыграло свою роль: проигрывать Элайджа терпеть не мог. На любые неудачи он отвечал удвоенными тренировками, и этот случай исключением не стал.

Вскоре они вернулись в рощу, где уже вовсю хлопотали остальные. «Запасные» — как мысленно окрестил Терезу и Байрона друид — жались к деревянной хижине, явно боясь навлечь его гнев лишним шагом в сторону. Разубеждать их он не стал: бродящие без присмотра чужаки на его земле вызывали стойкое отторжение.

Поднявшись в свой дом на дереве, парень сполоснулся под быстрым душем и натянул чистую одежду. Поверх привычно лег полный комплект артефактов: Кольцо водного пути для дыхания под водой и вечно бесполезное Кольцо анонимности, способное скрывать профиль. Следом пошли Утяжеленные перчатки — мысленным усилием он заставил их раствориться на кистях сразу после того, как надел. На поясе затянулся Кушак вихря, предплечье стянул Серебряный наруч ярости. На плечо легла Сумка из шкуры гуля, спину укрыл Плащ железного медведя, застегнутый на серебряные пуговицы, а в руку лег Драконий посох.

При полном параде он спустился вниз и повел спутников к лодкам. Лишь взявшись за весла, он вспомнил, как люто ненавидит грести через пролив. Руки чесались обернуться крылатым змеем и перемахнуть воду по воздуху, но соседей такой визит мог перепугать до полусмерти. Да и времени это не сберегло бы: Кармен и остальным все равно пришлось бы налегать на весла.

Скрипнув зубами, он столкнул лодку на воду, запрыгнул внутрь и принялся мерно загребать тяжелыми веслами. Попутчики — включая однорукого Кольта — порывались помочь, но друид упрямо отмахнулся, буркнув, что ему это якобы даже нравится.

Суденышко легко рассекало волны, и спустя двадцать минут днище мягко ткнулось в причальные сваи Железного Берега.

Местные жители проводили высадившихся подозрительными взглядами, но Элайдже к этому было не привыкать. Привязав лодку, он помог спутникам сойти на доски пирса.

Они сразу направились к ратуше. Щеватый гоблин-мэр встретил гостя с распростертыми объятиями и первым делом похвастался, что город наладил торговлю с Норкаслом по ту сторону горного хребта.

— Отличные новости, — выдавил улыбку Элайджа. Он и думать забыл про контакты с человеческим анклавом, но любому успеху Железного Берега был искренне рад: его судьба давно переплелась с этим поселком, и процветание соседей шло ему только на руку.

Особенно с учетом того, что в городе начали появляться люди.

— Пока их немного, но из Норкасла подтягиваются новые переселенцы, — с гордостью заявил Рамик. — Мы растем, Элайджа! Через пару лет, глядишь, и в чистую прибыль выйдем!

Вскоре вопрос с Терезой и Байроном был улажен: у обоих имелся неплохой уровень за плечами, а уж редким классам ученых мэр обрадовался так, будто нашел мешок золота. Затем Элайджа отвел Кармен к начальнице рудника. Дварфийка Кариса, узнав, что перед ней профессиональный Кузнец, пришла в еще больший восторг, чем гоблин от ученых: не прошло и пяти минут, как женщины с головой ушли в профессиональные споры, напрочь забыв о существовании парня.

Оставив невестку в надежных руках, Элайджа вместе с Кольтом и Мигелем отправился в таверну «Заколотый вепрь». До обеда было рановато, но стоило уловить доносившийся с кухни аромат жареного мяса, как сомнения отпали сами собой.

Сытно поев, друид пробежался по местным лавкам: прикупил щелочи для мыловарения, свежего очищающего порошка и сухих пайков, после чего вернулся за Кармен. Та уже где-то раздобыла наковальню и вовсю показывала Карисе приемы горячей ковки.

— Я вернусь на остров, как только закончу, — бросила Кармен, едва заметив деверя. — Идите без меня.

— Скоро стемнеет, — напомнил Элайджа.

— Переночую здесь, Кариса найдет мне койку, — отмахнулась невестка, и дварфийка с готовностью закивала. В итоге обе женщины едва ли не выставили его взашей из конторы.

— А ведь совсем недавно я крался по этим переулкам и резал культистов втихаря… — пробормотал он себе под нос, выходя на улицу.

— Что ты там сказал, командир? — прищурился Кольт.

— А?

— Насчет культистов и резни?

— Да так, ерунда. Послышалось тебе. Пошли к лодке, — бросил Элайджа и зашагал к пристани.