Обычно щебет птиц по утрам радовал Элайджу. Однако после ночи беспробудного пьянства до полного беспамятства эта какофония казалась верхом издевательства. Он долго лежал неподвижно, упиваясь собственной никчемностью, пока наконец не заставил себя сесть и не применил «Успокоение». Заклинание помогло, хотя головная боль утихла, а муть в желудке улеглась лишь к самому концу его действия.

Он почти пожалел об этом.

В конце концов, он влил в себя без малого пять галлонов забористого пойла, добытого еще в Валосте. По-хорошему, расплачиваться за такое безумие следовало весь день. Без неизбежного похмелья, висящего дамокловым мечом, сорваться обратно в штопор было бы слишком легко.

Он никогда не топил горе в бутылке, но, с другой стороны, и сестру он прежде не терял. А теперь, когда стройка дольмена и суета с переселенцами остались позади, ничто не мешало отдаться скорби целиком.

И ярости.

Она тоже никуда не делась — неотвратимая, глухая и беспощадная.

Спустив ноги с постели, Элайджа ссутулился, упер локти в колени и уставился в пол. Пьяный угар хотя бы подарил краткую передышку. Но глушить эмоции алкоголем каждый раз нельзя: мало того что это разрушительно, так еще и чертовски накладно. Выпивка в Железном Береге стоила немалых денег, а дармовые запасы подошли к концу.

Разве что научиться сбраживать собственные ягоды в вино.

Тряхнув головой, Элайджа запустил пальцы в волосы и тяжело вздохнул. Алисса ничего из этого не одобрила бы. Отчитала бы его так же, как в те дни, когда он покатился по наклонной сразу после гибели родителей.

И была бы права. Элайджа стал взрослым мужчиной. На нем лежала ответственность, перед ним стояли цели. А главное — на него начал равняться Мигель. Они воссоединились совсем недавно, но парню отчаянно требовался пример для подражания. Рядом был Кольт, и это замечательно: лучшего образца стойкости трудно и пожелать. Но мальчишка потянулся и к Элайдже, а это обязывало отбросить жалость к себе и стать для племянника надежной опорой.

Каждый из них нес эту ношу. Кармен нашла в себе силы, найдет и он.

С очередным вздохом он поднялся на ноги, но первый же вдох едва не вывернул его наизнанку. Напиваться до чертиков — занятие не из опрятных, и амбре от ночных подвигов окутывало его, словно саван. Вопрос первоочередной задачи решился сам собой, и он без промедления встал под душ. Мыло собственного изготовления сотворило чудо, довершив начатое магией, и из ванной Элайджа вышел обновленным человеком.

Впрочем, следы ночного разгула сами себя убирать не собирались: пришлось потратить время на сбор пустых бутылок и стирку постельного белья. Спустя полчаса он был готов начать день. По устоявшейся привычке он посвятил следующие два часа тренировкам, пусть и без спарринга с Кольтом: тот занимался сам, отрабатывая в роще связки меча вместе с Мигелем.

Элайджа сосредоточился на собственной программе, перестроив вчерашние упражнения так, чтобы заставить работать на пределе даже свои титанические характеристики. Часа через три чутье Домена засекло вошедшую в воды острова лодку: Кармен вернулась. Дав невестке час на свои дела, он застал ее в роще, наблюдающей за тренировкой сына.

Она сидела на толстых корнях внешнего кольца деревьев. Элайджа опустился рядом. Несколько минут они молча смотрели на фехтующих, затем парень спросил:

— Как прошел визит в Железный Берег? С пользой?

— Еще с какой, — отозвалась она. — Ты знал, что у них нет нормального кузнеца? Полно спецов по первичной переработке руды — варят сплавы и всё такое, — но довести металл до ума некому.

— И ты решила занять эту нишу?

Она кивнула:

— Поставлю собственную кузницу. Настоящую, как в Сильверадо.

Элайджа поморщился:

— Ну и название…

— Сама знаю, — криво усмехнулась она. — Не я придумывала.

— Знаешь, что с ней стало?

Она покачала головой:

— Понятия не имею. Сомневаюсь, что Роман бросил ее: Хладное Железо слишком ценно. Хотя толковых кузнецов у них сейчас днем с огнем не сыщешь. Если только кто-то не вырос над собой, но я знаю всех местных умельцев: в лучшем случае посредственности, в худшем — ленивые, бездарные остолопы.

— Жестко. Зато от души.

Кармен пожала плечами:

— Ты просто не представляешь, каково жить в таких городах. Большинство людей не созданы для великих свершений. Они делают ровно столько, сколько нужно для сытости, пары удобств и простых развлечений. А для ремесленника в Истоне планка вообще плинтусная: штампуй ширпотреб и греби монеты лопатой. Никакого стимула расти, кроме личной гордости. Они уверены, что в безопасности. Верят, что худшее позади.

— Это самообман, — заметил Элайджа. — Башни — далеко не единственная угроза.

Он успел прочесть несколько справочников о пространственных разломах. Чаще всего они порождали спонтанные прорывы: сильный Вокс попросту проламывал ткань между мирами и вторгался на планету, подключенную к Мировому Древу. Такие твари были куда опаснее обычных монстров из подземелий.

Ступенью выше стояли Первозданные Царства — те же башни, только на стероидах. Огромные, запутанные, смертоносные, рассчитанные на рейды до двадцати бойцов. Хуже того, они подчиняли себе саму реальность: в справочнике приводился пример магматической пещеры, превращавшей окружающие земли в филиал преисподней.

А ведь существовали вещи пострашнее: Древние Царства, Миры Битв, Планеты Испытаний… Они угодили в смертельно опасную мультивселенную, и иллюзия безопасности Истона долго не протянет. Рано или поздно беда постучится в ворота, и без достаточной силы город просто захлебнется в крови.

Впрочем, это была не его забота — тем более он всё еще не решил, заслуживает ли Истон разделить судьбу своего правителя. Инстинкт требовал стереть город с лица земли, но остатки морали не позволяли рубить сплеча.

— Меня не будет пару недель, — сказал он.

— Уже… пора?

— Нет. В Истон я пока не иду. Буду неподалеку, но без крайней нужды меня лучше не тревожить.

— Что ты задумал?

— Я давно подбираюсь к культивации Души. Если не закончить сейчас, придется каждый день тратить время на удержание узора. Не хочу отвлекаться, когда приду за Романом. Нужно сделать этот шаг.

— Культивация… Алисса успела взяться за Тело перед гибелью.

— Поговори с Нертусом, если хочешь попробовать. Он направил меня на верный путь. Если не выйдет — я сам помогу, хотя, честно говоря, повторить мой опыт вряд ли получится.

— Поговорю. Не ради себя, так ради Мигеля: скоро он пробудит архетип, а культивация дает огромное преимущество.

— Всё, что повысит его шансы выжить, пойдет на пользу, — согласился друид. — Я помогу чем смогу. Но… потом. Когда сделаю то, что должен.

Оставив Кармен, он вернулся в хижину на дереве, выложил ценности и спустился к океану. Сбросив одежду на песок, он шагнул в ледяную воду, нырнул под набежавшую волну и погреб к подводной расщелине, ведущей в пещеру культивации.

Он не спешил, настраивая разум. Лишние мысли могли всё разрушить, поэтому даже после заплыва в грот он потратил три часа на медитацию. Плотность Эфира здесь подскочила до небывалых высот: морская флора отозвалась настоящими джунглями из ламинарии и диковинных водорослей, среди которых сновала мелкая рыбешка и водяные жуки.

По грубым прикидкам, концентрация магии в пещере вдвое превышала фон в сердце рощи. В остальном мире найти место лучше было вряд ли возможно. К тому же этот источник был самовосполняемым: пользуйся сколько влезет, с каждым циклом он становился лишь мощнее.

И это радовало, ведь требования к следующим ступеням обещали быть заоблачными.

Заплыв в центр грота, Элайджа сосредоточился.

Спустя долгие часы подготовка завершилась.

Первым делом он закрутил Эфир в Ядре. Это далось без труда: основы циркуляции он уже освоил, готовясь к следующему шагу в развитии Ядра. И всё же на удержание вихря ушли почти все свободные грани Кварцевого Разума.

Поймав ритм, он сжимал и растягивал потоки, разгоняя водоворот до предела. Давление нарастало, пока парень не направил его в единую точку — исток первого канала будущей сети.

Вспышка боли внутри отозвалась настоящим взрывом. Элайдже потребовалась вся выдержка, чтобы не выпустить воздух от накатившей агонии. Культивация требовала железного терпения.

Но первый разрыв был лишь началом. Час за часом он закручивал вихри и бил в намеченную точку. Постепенно канал обретал форму: змеясь от Ядра вверх по груди, он лег в основу главного ствола задуманного узора.

Который, по вполне понятным причинам, до мельчайших деталей повторял силуэт дерева.

До завершения оставалось далеко. Он закладывал на процесс две недели, но, пробив первый проток, понял: времени уйдет куда больше.

Однако останавливаться на полпути было нельзя. Продолжить позже можно, но качество основы неизбежно упадет, а друид соглашался только на безупречный результат.

Опираясь на волю, Кварцевый Разум и высокий болевой порог, он продолжил бурить плоть. За стволом последовали крупные ветви, разводящие потоки по конечностям.

Первый шаг культивации Души, сделанный целую вечность назад, разрушил старые протоки, подготовив почву для нового каркаса. Старую систему требовалось сломать до основания, чтобы возвести заново — чище, мощнее и совершеннее.

Канал за каналом ложились в плоть: ствол, ветви, побеги. Будущие стадии усложнят эту паутину, но для текущего этапа базового узора хватало с головой.

Элайджа помнил о цене ошибки. Он не погибнет и не утратит доступ к магии, но пропускная способность рухнет. А поскольку каждая новая ступень опирается на предыдущую, идеальная точность была вопросом выживания.

Дни слились в череду бесконечного труда, перешагнув за намеченные сроки. В какой-то момент боль перестала доходить до сознания — она превратилась в далекий, неважный гул. Но накатила глухая усталость: ворочать потоки стало тяжело, словно размешивать ложкой застывающую смолу.

И все же он давил до конца.

Когда счет времени был окончательно потерян, работа завершилась: вспышка Эфира прокатилась по каналам, закалив их стенки до алмазной прочности. Элайджа ждал этого мига, но изможденный разум всё равно вздрогнул от неожиданности, когда вся магия внутри тела рассеялась без следа.

На мгновение он повис в абсолютной пустоте.

А затем шлюзы Кварцевого Разума распахнулись, и Эфир хлынул обратно. Но теперь он не рассеивался в мышцах мутным маревом, а понесся по четким, глубоким руслам, пробитым его собственной волей.

Понесся с такой яростной скоростью, что взгляд едва поспевал за потоками.

Душа не была абстракцией. Она связывала воедино всю энергетическую систему, а новые каналы держали Эфир под постоянным напором, разгоняя циркуляцию до немыслимых прежде величин.

Элайджа шумно выдохнул в воду, выпустив цепочку пузырей к воздушному карману под сводом грота, и перед его взором вспыхнула долгожданная строка:

Поздравляем! Вы завершили этап культивации: Душа — Новичок.

Он долго покачивался в толще воды, наслаждаясь триумфом. Глянув вниз, он заметил, что пещера почти полностью истощилась, но водоросли, к счастью, не погибли, как при закалке Каменного Тела.

Хоть в этом обошлось без потерь.

Но главное — еще один обязательный рубеж перед походом за головой Романа Кейна остался позади.