Вода в пещере замерла мертвой гладью — верный признак того, что его действия распугали всю морскую живность. Скорее всего, сработал защитный инстинкт, уберегший рыбу от гибельных вихрей Эфира. Когда Элайджа закалял Каменное Тело, в гроте вымерло всё живое. И пусть смерть оставалась неотъемлемой частью бытия, лить кровь без нужды друид не любил.

Вся хитрость заключалась в том, чтобы понять, когда эта нужда действительно назрела.

Покачавшись на воде еще пару минут, он развернул системный интерфейс:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 76

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: Нет

Мировоззрение: Нет

Сила: 87

Ловкость: 79

Телосложение: 87

Эфир: 85

Восстановление: 79

Сродство: Природа

Ступень культивации: Культиватор

• Тело: Камень

• Ядро: Детеныш

• Разум: Кварц

• Душа: Новичок

Характеристики после схватки с Тором не сдвинулись, но скорость сотворения чар возросла ощутимо. Впрочем, польза этим не ограничивалась. Поначалу Элайджа наивно полагал, будто каждая грань культивации дает строго изолированный бонус: Тело отвечало за отдачу от физических параметров — не поднимало Силу, Ловкость, Телосложение или Восстановление напрямую, но заставляло каждую единицу работать эффективнее. Разум разгонял скорость восполнения Эфира с каждым новым прорывом. А Душа определяла быстроту применения этой энергии.

Особняком стояло Ядро: помимо мощи заклинаний, оно задавало их стилистический окрас. В его случае звериные формы вобрали драконьи черты, хотя у другого практика эффект вышел бы совершенно иным.

Теперь же Элайджа ясно видел: строгих границ между ними не существовало. Все элементы сплетались воедино, и рывок в любой категории неизбежно подтягивал общую картину.

Выход на ступень Новичка Души расширил пропускную способность каналов, сняв застарелый затор в регенерации Эфира. Раньше Кварцевый Разум втягивал из пространства куда больше сырой магии, чем организм успевал усвоить. Теперь же Душа легко справлялась с этим потоком. Единственным отстающим звеном оставалось Ядро, но над ним он уже начал работать.

К счастью, восстанавливать фауну в гроте с нуля на сей раз не пришлось. И все же парень потратил почти сутки, щедро рассылая импульсы «Щедрости природы»: к его изумлению, радиус действия заклинания вырос чуть ли не вдвое — явный подарок от обновленной Души. Убедившись, что энергетический фон в пещере стабилизировался, он нырнул в проход и вскоре вынырнул в открытый океан. Несколько минут неспешного кроля — и ноги коснулись прибрежного песка. Натянув одежду, оставленную здесь недели назад, Элайджа зашагал к роще.

Кармен дома не оказалось — видимо, снова уплыла в Железный Берег. Мысль о том, как продвигается обустройство кузницы, мелькнула и угасла: грести через пролив из праздного любопытства не хотелось, невестка сама всё расскажет по возвращении.

Мигель с Кольтом тоже отсутствовали, и остров вновь показался пустынным — совсем как в прежние времена. До этой минуты он даже не отдавал себе отчета в том, насколько одиноким было его существование после крушения. Но стоило семье пожить рядом всего несколько дней, как звенящая пустота заброшенного лагеря стала резать глаза.

Зато на посту оставался Нертус.

Элайджа принялся собираться в дорогу, но сборы много времени не заняли, так что он просто побрел по тропинкам, разглядывая посадки духа. От обилия диковинных трав и цветов, половины из которых друид в глаза не видел, рябило в глазах. Под ногами шляпками топорщились грибы, в листве деловито сновали сотни видов жуков и пауков, шуршали полевки. Чутье зацепило и пару ужей, приползших на сытную охоту за грызунами.

Живая, бурлящая экосистема: бережно взлелеянная рукой разумного садовника, но сохранившая дух первозданной чащи. Уникальное место, и хотя Элайджа порой воспринимал эту красоту как должное, в глубине души он был бесконечно благодарен судьбе за свой зеленый оплот.

Вскоре он нагнал Нертуса: тот хлопотал вокруг кофейных деревьев, заметно прибавивших в росте за время отсутствия хозяина.

— По описанию они должны были вымахать футов до пятнадцати, не выше, — заметил парень, огладив ладонью плотную кору. Дерево прямо звенело здоровьем, сквозь древесину пульсировали густые жилы магии. — А тут уже под тридцать, и ведь растут дальше.

— Полагаю, твои расчеты верны, — отозвался спригган. Сам дух тоже подрос, вытянувшись уже под пять футов — еще немного, и перегонит Элайджу. — Скоро ягоды начнут наливаться спелостью.

— Знаю. Жду не дождусь, — протянул друид, уже предвкушая первую чашку. — Кстати, о кофе… нам нужен сахар.

— Что именно ты хочешь узнать? — склонил ветвистую голову дух.

— Думаю, что проще посадить: сахарный тростник или свеклу. Технология кристаллического сахара простая: отжать сок, выпарить сироп до кристаллов и прогнать через центрифугу.

Вот только тростник требовал тропической жары, а выход из свеклы был мизерным. Возни много, толку мало.

И тут в голову пришла очевидная мысль.

— А что ты смыслишь в пчеловодстве? — оживился парень.

— В пчелах?

— Ради меда, — пояснил Элайджа. В кофе он любил сыпать сахар от души, но на острове гудели тысячи диких пчел. Обустроить пару ульев для личных нужд труда не составит. Он в двух словах обрисовал идею и подытожил: — Думаю, здешний мед переймет особые свойства острова, как и всё остальное?

— Не ведаю, — честно признался Нертус. — Но проект начну, коли велишь. Пчелы — неотъемлемая плоть здоровой рощи.

— Вот и отлично, — довольно осклабился Элайджа, уже ощущая на языке медовый привкус бодрящего напитка. — А пока…

— Что такое? — переспросил спригган, заметив, как хозяин осекся.

— Кармен и Мигель только что пристали к берегу.

Спустя четверть часа гости поднялись под сень крон. Обменявшись дежурными приветствиями, Элайджа сразу перешел к делу: — Я завершил второй этап культивации Души. Но теперь мне нужно отлучиться по делам — уйдет как минимум неделя.

— На месте не сидится, да? — усмехнулась Кармен.

Он пожал плечами: — Обычно я никуда не спешу. Два года сидел на острове, прежде чем решился пересечь пролив. Но сейчас расклад иной. Сама понимаешь.

Мигель выпалил на одном дыхании: — Ты пойдешь убивать его.

— Да, — твердо ответил Элайджа. Парень имел право знать правду. Прятать подростка под стеклянным колпаком после всего пережитого было верхом глупости: честность здесь работала куда лучше. — Но не сразу. Сначала наведаюсь в Аргос. Там живет приятель, который опознает трофеи и скупит лишний хабар. К тому же я дал обещание еще одному другу и обязан закрыть долг.

Он едва не забыл договориться с Бигглом насчет помощи Константиносу и лечения его захворавших детей. Теперь, когда в греческий полис вела прямая телепортация, откладывать визит смысла не было. Элайджа слишком хорошо помнил, какую страшную цену платил за промедление: каждый потерянный день мог стоить тем ребятишкам жизни.

— А мне можно с тобой? — подал голос Мигель.

Элайджа уже набрал воздуха, чтобы отказать, но передумал. Аргос был единственным местом на планете, где он чувствовал себя почти так же спокойно, как в собственной роще. И если мальчишка рвется посмотреть мир — отказывать причин не было. Дело оставалось за матерью.

— Я не против, — отозвался друид. — Ты как, Кармен? Не хочешь составить компанию?

Она покачала головой: — Не могу. Кузница сама себя не построит, — женщина рассказала, сколько сил уже вложено в участок. В Железном Береге за нее ухватились мертвой хваткой, обеспечив работой под завязку. Двое других беженцев тоже нашли свое место: Тереза пристроилась к Бигглу, а Байрон ушел на рудники применять геологические таланты. Вникать в детали Элайджа не стал — чужие классы были любопытны, но свои задачи стояли на первом месте. — А вот Мигги пусть развеется.

— Серьезно?! — вырвалось у дяди и племянника в один голос.

Кармен насмешливо прищурилась: — Я не наседка, — буркнула она. — Парню пора видеть нормальный мир, а не только чудовищ, пытающихся сожрать его на каждом углу. Аргос звучит как раз тем местом, куда стоит съездить.

— Звучит разумно, — согласился Элайджа. Мигелю действительно требовалось увидеть, что новый мир состоит не только из грязи и крови, но и полон истинных чудес.

— Ты говоришь об этом так, будто там смертная тоска, — пробормотал мальчик себе под нос, но чуткий слух друида уловил каждое слово.

Пропустив шпильку мимо ушей, Элайджа подытожил: — Ладно. Сперва метнемся в Железный Берег за одним гномом, а оттуда сразу рванем в Аргос.

— Прямо сейчас? — удивилась Кармен. — А собраться?

Парень похлопал ладонью по Сумке из шкуры гуля: — Всё свое ношу с собой.

Правда, невестка быстро осадила его пыл, напомнив, что у ее сына бездонного пространственного мешка нет и в помине. Выслушав заслуженную нотацию, друид отправился за алхимиком, пока Мигель побежал собирать дорожный узел. Вещей у пацана было раз-два и обчелся — непорядок, надо будет попросить Мари сшить ему нормальный гардероб.

Ждать племянника сложа руки Элайджа не собирался: перетек в Облик Небес и ракетой взмыл в зенит. Полет над волнами занял считанные секунды: спустя полминуты крылатый змей с глухим стуком приземлился на тропинке прямо у забора лаборатории Биггла.

Едва он вернул человеческий вид, как из-за угла вывернул патруль: парень совсем забыл предупредить город о своей новой крылатой форме. Пришлось потратить пару минут, заверяя пару опешивших дварфов, что никакие драконы на поселок не нападали. О его даре оборотничества знали все, так что стражники быстро успокоились.

К шуму вышел и сам хозяин дома.

— Какого дьявола здесь творится?! Элайджа? Ты чего тут забыл? — взвился гном.

— Собирай манатки. Мы отправляемся в поход.

— Чего?!

— Я плачу. Нужна твоя консультация для другого алхимика по поводу больных детей, — отрезал друид.

— Моя консультация?..

Элайджа хлопнул в ладоши: — Шевели поршнями, старик. До темноты надо успеть на место.

— Куда мы вообще премся? — нахмурил кустистые брови коротышка. — И ты заикнулся про плату. Сколько?

Элайджа вздохнул и коротко изложил суть дела: — Вернемся максимум через неделю.

Торг за услуги вышел жестким: Биггл заломил куда больше, чем хотелось бы платить, но козырей на руках не было. За срочность и брошенные дела пришлось накинуть сверху, пусть это и кололо жадность.

Сборы заняли у гнома полчаса, после чего они двинулись обратно. На сей раз пришлось сесть на весла одной из лодок: тащить алхимика через пролив в когтях крылатого чудовища было сомнительной идеей, а уж сажать вредного карлика себе на спину Элайджа не стал бы ни под каким соусом.

До острова добрались быстро. Едва форштевень врезался в гальку, Биггл замер в лодке, боясь сделать шаг на берег.

— Тебя никто не тронет, пока ты стоишь на полосе прибоя, — вздохнул друид.

Похоже, в запугивании местных он слегка перегнул палку: на физиономии алхимика читался первобытный ужас.

— Я наслышан про этот берег…

— И в этих байках прямо сказано: проблемы начинаются, когда чужаки лезут в чащу, — напомнил парень. — Так что держи это в голове.

Приглашать алхимика в глубь острова он не собирался: для спеца такого класса его роща была сундуком с сокровищами. Правила Железного Берега действовали строго: внутрь вход воспрещен. Исключение друид делал лишь для единиц, и единственным доверенным лицом из всего городка оставался Курик.

Впрочем, уговаривать Биггла не пришлось: гном намертво вцепился в банку лодки, решив дожидаться на воде. Вернувшись в рощу, Элайджа застал Кармен за привычными материнскими наставлениями: та инструктировала сына, как вести себя с «дядей Элайджей», и поминутно перепроверяла походную сумку.

Наконец Мигель закинул лямки за спину: — Мам, я всё взял. Успокойся, прошу.

— Не смей указывать мне, михо! — строго зыркнула она.

Парень вскинул руки: — Молчу-молчу! Я не то имел в виду…

— Так, пора выдвигаться, труба зовет, — вклинился Элайджа, подхватил племянника за локоть и потащил по тропе, помахав невестке рукой: — Скоро вернемся, глазом моргнуть не успеешь!

Выйдя к берегу, они застали Биггла, вжавшегося в борт лодки.

— Я… я слышал шорох в кустах! — заикаясь, пискнул коротышка.

Элайджа прекрасно знал, что в округе никого нет, но лишь с важным видом кивнул: — Это дух-страж. Древний монстр. На завтрак жрет исключительно гномов.

— П-правда?!

— Нет, конечно. Пусто там. Всё, уходим.

Оперевшись о Драконий посох, он воззвал к силе «Корней Мирового Древа». Заклинание легло в пространство в разы быстрее обычного: не прошло и пятнадцати секунд, как тяжелые лозы сплелись в стрельчатую арку. Воздух внутри контура дрогнул, и сквозь зеленое марево открылся вид на каменные монолиты Драконьего Круга.

— Прошу, — махнул рукой друид.

Мигель шагнул в портал без колебаний. Биггл долго топтался на месте, но под строгим взглядом Элайджи всё же протиснулся следом.

Секундой позже сквозь арку шагнул и сам хозяин рощи.