— Удивительные дети, — покачал головой Биггл. — Жаль, рядом нет Врача, чтобы разобрать в деталях, что здесь творится.

Ребятишки, выстроившиеся перед гномом в неровную шеренгу, почти поголовно превосходили его ростом, но дружно засияли от похвалы. Один мальчишка даже победно вскинул кулаки. Впрочем, Элайджа прекрасно понимал: кроме Брайс, никто из них и понятия не имел, о чем толкует коротышка.

— А чем Врач отличается от Целителя? — спросила девочка, явно смущенная столь дотошным осмотром.

Понятия о личных границах у Биггла отсутствовали напрочь: напоив каждого ребенка мутной микстурой, которая якобы должна была прояснить картину, он наклонился к Брайс так близко, что его мясистый нос едва не задел ее щеку.

— Я думала, это одно и то же.

— Распространенное заблуждение! Врач — это ветвь Ученого. Если Целитель заточен под устранение недугов, то главное призвание Врача — диагноз. Его цель — познать суть болезни, а не просто прижечь ее магией. Хотя исцелять многие из них тоже умеют, — пояснил алхимик. — Скажи мне, дитя: ты ведь не была с ними с самого начала?

— Э-э… нет. Меня удочерили еще до апокалипсиса.

— Апокалипсиса? — захлопал глазами Биггл, но тут же понимающе вскинул брови: — А-а… Понимаю, отчего вам, людям, прикосновение Мирового Древа видится в столь мрачном свете. Но это не конец света! Это великий шанс. Взгляни на исполинских лесных мотыльков: они начинают путь пятнистыми гусеницами размером с тебя, а затем проходят метаморфозу и взмывают в поднебесье. Вырастают настолько огромными, что крыльями застят малое солнце!

— Гусеница… размером с меня?! — ахнула Брайс. — Это же…

— У вас таких нет? — удивился гном.

— Нет у нас таких, — хмыкнул Элайджа. — Наши гусеницы обычно тоньше пальца.

— Чего?! Быть не может. Как же мотылек тогда вырастает до таких масштабов?

— Мотыльки мелкие, — вставила Брайс.

— Она правду говорит, — вклинился Мигель, не сводя с девочки восторженных глаз.

Заметь Брайс этот пожирающий взгляд, ей наверняка стало бы не по себе. К счастью, детскую влюбленность она проглядела. Впрочем, удивляться было нечему: ровесники, а нормальных девчонок мальчишка не видел последние пару лет.

— Мотыльки совсем крошечные.

Элайджа едва сдержал смешок от столь содержательного вклада племянника в научный диспут, но промолчал.

Биггл же озадаченно почесал затылок: — Какая… нелепица. Впрочем, к черту ваших недомерков-мотыльков! Суть в том, девочка, что ты избежала перерождения, одарившего этих детей. Когда они войдут в пору зрелости — если доживут, разумеется, — их тела сами собой вплотную подойдут к первой ступени телесной культивации. Поразительное зрелище!

— И что это значит? — нахмурился Константинос.

— Две вещи, — Биггл победно вздернул два коротких пальца. — Во-первых, ты спас им жизни. Твое пойло примитивно, но гениально по замыслу. В этом и кроется грань между заурядным Ремесленником и истинным мастером: искра творчества! Она и возвышает нас над серой массой.

— А еще скромность, — ввернул Элайджа.

— Плевать на скромность! Какой от нее прок?! Талант есть — труби на весь свет! — отмахнулся гном, ткнув пальцем в потолочные балки.

Друид закатил глаза: — А вторая вещь?

— Вторая: я знаю, как им помочь, — гордо выпятил грудь алхимик, повернувшись к Константиносу. Тот по-прежнему щеголял в одном потертом джинсовом комбинезоне на голое тощее тело, соломенной шляпе и с болотной травинкой в зубах. — Я сварю пилюли с тем же действием, что и твои настойки. Только эффект продлится в разы дольше.

— Насколько дольше?

— Твоя жижа держит день-два, верно?

— Поим каждое утро, — кивнул хозяин.

— И она гадкая! — выкрикнул один из мальчишек. Девчушка рядом комично изобразила рвотные позывы, а третий скривился, высунув язык.

— Моя пилюля удержит баланс месяц. А то и два! И травы под нее растут на каждом углу, а не только в этой проклятой топи, — Биггл с размаху прихлопнул на шее обычного комара; в глухих заводях летали твари куда крупнее. — Это если вы не захотите, чтобы я вылечил их окончательно.

— Само собой, хотим вылечить! — вскинулась Марси. — С чего бы нам отказываться?!

— Всё непросто. Если коротко: их плоть сейчас закаляется, точь-в-точь как при культивации Тела, — пояснил гном. — Опаснейшая тропа, но вполне известная. Беда в том, что малейшая ошибка в пропорциях — и подопытный труп.

— Им грозит смерть?

— Без присмотра? Несомненно. Сгорели бы за пару дней. Но благодаря стараниям твоего… супруга беда обернулась даром: болотная зараза и настойка сплелись в идеальное равновесие. Чтобы рассчитать такой баланс искусственно, нужен алхимик на две головы выше меня. Я могу снять порчу. Вернуть детей в прежнее русло — рецепт очищающего зелья у меня есть. Но это перечеркнет грандиозный задел на будущее. Деревянное Тело! До первого шага по системной лестнице! Колоссальный гандикап на всю жизнь.

— Но яд останется внутри, — помрачнел Константинос. — И пропусти они хоть дозу…

— Слишком опасно, — отрезала Марси.

Хозяин дома колебался: то ли осознавал цену телесной культивации, то ли просто поверил чужеземному коллеге на слово. Выбор стоял страшный: риск был колоссальным, но и награда сулила невероятные перспективы.

Супруги увели детей и заперлись на кухне для тяжелого разговора. Сам Элайджа в душе надеялся, что они выберут путь силы, но родительские страхи понимал прекрасно: когда на кону жизнь собственного ребенка, холодный расчет пасует перед инстинктом самосохранения.

К согласию семья так и не пришла до самого отплытия гостей. Биггл оставил хозяину два свитка: рецепт стабилизирующих пилюль и формулу полного очищения, предоставив родителям право решить судьбу приемышей самостоятельно.

Мигель тем временем набрался духу и позвал Брайс в гости в волшебную рощу дяди. Девочка в сказки про райские сады не поверила ни на грош, но из вежливости пообещала заглянуть при случае, отчего племянник взлетел на седьмое небо от счастья. Разуверять влюбленного юнца Элайджа благоразумно не стал.

Обратный путь прошел на удивление гладко: Константинос довез троицу до твердой земли на моторке, избавив друида от необходимости мочить чешую в тине.

Дорога до Аргоса заняла пару дней. Возле рассекавшего равнину ущелья Элайджа показал спутникам охоту исполинского паука, подкараулившего неосторожную птицу: Мигель пришел в неописуемый восторг, а вот Биггл побелел от ужаса. До самых городских ворот они шумно спорили о том, как можно спокойно относиться к мотылькам размером с дом и трястись от страха перед обычным шестиногим чудовищем.

Элайджа в перепалку не лез: все долги были розданы, путь на Истон открывался прямо сейчас. Оставалось решить главное: карать ли весь проклятый город за гибель Алиссы и изгнание Кармен с Мигелем, или ограничиться головой Романа.

Ответа не было, но час выбора приближался неумолимо.

В Аргос они вернулись с запасом в лишние сутки до отката портала. Отпустив Мигеля гулять по улицам, друид первым делом заглянул в оружейную лавку.

— Увы, друг мой, ничем не порадую, — развел руками Аттикус. — Есть пара клинков, но ничего выдающегося. Через месяц подтянутся отряды из Башни — ассортимент точно обновится. Да и купцы с юга зачастили.

— Вот как?

— Да, народ с равнин за болотами потянулся, кочевые охотники. Часть товара от них перепадает. Эх, не хватает Аргосу толковых мастеров: кожевники есть, строителей хватает, фермеров полно. А вот кузнецов да портных днем с огнем не сыщешь.

— Кармен обустроится на острове — попробуем наладить поставки, — пообещал Элайджа.

— Если она кует так, как ты говоришь, мы озолотимся! — просиял грек.

— Сам изделий не видел, но хвалят, — честно признался друид. — Завтра мы уходим домой, но я скоро вернусь.

Вернувшись на постоялый двор, парень заперся в номере и принялся за Ядро. Базовые принципы перехода он знал, но руки до практики дошли впервые: требовалось вдохнуть в себя столько Эфира, чтобы распирало изнутри, закрутить его вихрем и выдохнуть с предельной медлительностью. Напоминало задержку дыхания под водой с одновременным жимом тяжестей — грубая аналогия, но суть передавала верно.

Тут же вскрылась беда: концентрация магии в Аргосе была смехотворной. На полную накачку Ядра ушло добрых десять минут, еще столько же — на опасное переполнение. Но чувствовалось оно пустым: словно воздушный шарик надували не водой, а разреженным паром.

Выжав из себя всё до капли, он крутил этот мутный вихрь полчаса, пока не свело жилы, и медленно выпустил наружу.

Час каторжного труда — а выхлоп нулевой. Никаких видимых подвижек. Привычная картина, как с тяжелыми весами в спортзале: прогресс копится неделями, не проявляясь сразу.

Он повторил круг еще пару раз, пока внимание не начало рассеиваться. Занятия прервал Мигель: с горящими глазами подросток принялся пересказывать свои приключения на городских площадях. Выслушав восторженный отчет, дядя вернулся к разговору, начатому у болот:

— Хочешь учиться у Курика? Вернемся — я договорюсь. Неволить не стану: если душа не лежит к его премудростям, то и время тратить незачем.

Мигель прищурился: — С чего бы мне отказываться? Я после изгнания душу продал бы за такие навыки!

— Ну и договорились, — кивнул Элайджа, глянув в черное окно: на Аргос опустилась глухая ночь. — Ложись спать. Выдвигаемся на рассвете.

Парень послушно юркнул под одеяло, но сон не шел к обоим. Мигель ворочался от переизбытка впечатлений, а Элайджу грызли совсем другие мысли.

С долгом перед Константиносом было покончено. Оставалось свести мальчишку с Куриком — которого друид еще даже не спросил о согласии, — и больше ничто в целом свете не задержит его поход на восток.

Развязка стояла на пороге. Ни страхом, ни волнением это чувство не назвать: гремучая смесь тревоги, яростного нетерпения и жажды справедливости раздирала грудь. Но в одном он был уверен железобетонно: больше всего на свете он жаждет взглянуть в глаза убийце сестры и увидеть, как в них угасает последний огонек жизни.

С этой спасительной мыслью он наконец провалился в тяжелый сон.