Попрощавшись и строго-настрого наказав Мигелю слушаться Курика во всем, Элайджа собрал вещи, перепроверил снаряжение и активировал «Облик Небес». Метаморфоза произошла стремительно: едва секунда вместо прежней пары мгновений. И вот он уже рванул ввысь. Взмахнув широкими кожистыми крыльями, он поднялся над кронами рощи, быстро набирая высоту.

В полете было нечто невыразимо притягательное — в этой способности бросить вызов гравитации и рассекать воздух. Он не просто передвигался быстрее, чем на своих двоих; полет дарил такое пьянящее чувство свободы, какое мало кому из людей доводилось испытать. В крылатой форме он мог добраться куда угодно и сотворить почти всё, что вздумается. Мысль захватывала дух, особенно с оглядкой на то, сколько нетронутых чудес таил в себе этот мир.

А чудес с тех пор, как Земли коснулось Мировое Древо, он повидал немало. Были среди них грандиозные — вроде заброшенного небоскреба посреди дикой девственной долины или бездонного ущелья, масштабами не уступавшего Гранд-Каньону, а то и превосходившего его. Но хватало и маленьких. Тихие поляны, невиданное зверье, хрустальные ручьи и водопады — вся планета налилась первозданной магией. И пусть Элайджа был безоговорочно предан своей мести, часть его существа отчаянно жаждала развернуться к горизонту и пуститься в совсем иной путь — путь открытий и странствий.

Он нарезал круги над островом на высоте в несколько тысяч футов. С такой точки вся округа лежала как на ладони. Остров казался крошечной песчинкой на фоне громады материка. Да и Железный Берег выглядел не крупнее игрушечного макета — плотная горстка построек, в которой с трудом верилось уместиться нескольким тысячам жителей.

А прямо за спиной городка вздымались горы. Хребет тянулся до самого края горизонта, взмывая ввысь за пределы текущего эшелона полета. Вершины кутались в сизые облака и слепили белизной вечных снегов, заставляя парня почувствовать себя еще ничтожнее, чем он был на самом деле.

Элайджа стал силен. Согласно рейтингу, сильнейшим человеком планеты. Но глядя на эти исполинские пики, он понимал, как мало весил его титул перед лицом природы.

До пришествия Системы Земля казалась куда компактнее. Элайджа винил в этой иллюзии авиарейсы, интернет и общую связь мира. Стоило проводам перегореть, как восприятие перевернулось. Теперь и пара сотен миль превратилась в бесконечный путь, не говоря о тысячах. Раньше можно было за пару кликов узнать, что творится на другом конце земного шара, а сейчас он не имел понятия о делах в соседнем Железном Береге, пока сам не приплывет на лодке да не расспросит местных.

И это без учета физического роста планеты: по слухам, разросшейся до размеров Сатурна. Элайджа слушал уроки астрономии вполуха, но масштаб представлял отчетливо. Земля увеличилась как минимум вдесятеро, породив чудовищ и опасности под стать новому величию.

Мысли лениво текли в голове, пока он кружил в восходящих потоках. Затем взгляд упал на океан. С заоблачной выси горизонт открывался на десятки миль, а со «Взглядом орла» этот предел отодвинулся еще дальше. Сквозь магическую оптику он различил зловещую черноту на краю видимости: за сотни миль бушевала стена мрака. Размытое марево не оставляло сомнений — навстречу надвигался чудовищный шторм.

Шел ли он на остров? Знать наверняка Элайджа не мог. При всей сырости здешнего климата ураганов на его памяти тут не случалось, так что за погоду он особо не переживал. К тому же роща выдержит любой удар стихии. Да, ветви поломает, может, даже вывернет пару кофейных деревьев с корнем, но родовое древо устоит. Как устоят и хижины на его кроне.

Покружив еще немного, он наконец взял курс на материк. Поначалу он собирался просто прыгнуть через «Корни Мирового Древа» прямиком под Сиэтл, но за ночь передумал. Мгновенный переброс через полмира был слишком ценным козырем, чтобы разменивать его ради пары сэкономленных суток. Окажись заклинание на откате в миг, когда потребуется спасать жизнь бегством — локти потом не укусишь. Сыграло роль и желание попрактиковаться: в Облике Небес он летал слишком мало, чтобы движения стали безусловным рефлексом. Дорога позволит набить крыло и настроить мысли на грядущую бойню.

Легкой прогулкой расправа над Романом не будет.

Чисто физически сокрушить врага труда не составит: высший номер планетарного топа должен чего-то стоить. За плечами лежал богатый боевой опыт и победы в самых диких передрягах, включая свежую расправу над воином из первой тройки. Силы исполнить задуманное хватит с лихвой.

Но хладнокровное убийство требовало иного душевного настроя. Особенно если стирать в пыль весь город. В этом вопросе ясности не было до сих пор. С одной стороны, Кармен описала Истон как насквозь прогнившую клоаку, без которой мир станет только чище. С другой — друид понимал, что взгляд невестки затуманен ее собственной болью. Среди горожан неизбежно найдутся невинные. Да и вина распределялась неравномерно: кто-то заслужил петлю безоговорочно, а кто-то стал соучастником гибели сестры поневоле или по глупости, не заслужив смертной казни.

Клубок противоречий был запутанным, и распутать его Элайджа надеялся за время перелета.

Он мощно взмахнул крыльями, забирая круто вверх, прошил облачный слой и вынырнул в совершенно иной мир. Чутье «Единства с природой» мгновенно зафиксировало нечто чуждое прямо среди облаков. Глаза различали лишь легкую рябь — точно как камуфляж Хищника из старого боевика: неподвижный силуэт растворялся без следа, но в движении выдавал себя искажением пространства.

Таких размытых сущностей вокруг кружили десятки: гибкие ленты вроде змей, бесформенные капли, силуэты гуманоидов. Элайдже потребовалась минута, чтобы понять — существа сотканы из чистого воздуха, напоминая духов или элементалей.

Агрессии они не проявляли. Напротив, плавно скользили мимо, не обращая внимания на крылатого гостя даже при опасном сближении. Любопытная экосистема — будь у него время, он завис бы здесь для подробного изучения. Но долг гнал вперед, и парень оставил облака за спиной, взяв курс на перевал.

Ближе к хребту небо наполнилось другими крылатыми тварями. Одни напоминали земных птиц, только вымахавших до циклопических размеров, другие несли откровенно магическую природу. Вдали скользнула стая пернатых змей, а чуть ниже по склону мелькнула тень существа, точь-в-точь похожего на грифона — впрочем, рассмотреть его толком не удалось, тварь камнем канула в хвойную чащу.

Вскоре показался знакомый проход между скалами: лезть через гребень друид не стал, нырнув в привычную расселину. Внизу паучье наследие наконец сходило на нет: липкая пряжа, некогда оплетавшая ущелье ковром, почти растворилась, а в расселину вернулась обычная живность — экосистема уверенно залечивала раны от чужеродного вторжения.

По воздуху путь дался в разы быстрее: за несколько часов, попутно потренировав виражи в тесных каньонах, он выскользнул в предгорья. И внезапно решил сделать крюк к Норкаслу.

Хотелось проведать Джесс с Эссексом, да и убедиться, что интересы Железного Берега под защитой, лишним не было: поселок стал его союзником, их судьбы переплелись. Чем крепче стояли соседи, тем безопаснее было ему самому на острове.

Пока тем не взбредет в голову сунуться на его пляж с мечами. Впрочем, прошлый урок пошел впрок, и друид надеялся, что благоразумие продлится долго.

Завидев вдали стены Норкасла, он пошел на посадку — снова коряво и с перекосом. Привычно бросив «Прикосновение природы» на вывихнутые суставы, парень перетек в драконида и скользнул к полосе леса у самых ворот.

Залегши под кронами, он оценил обстановку.

Город жил привычной жизнью. У створок ворот стоял караул, лиц которых он не помнил — впрочем, обычная смена караула ничего не значила. Издали деталей не разобрать, так что друид накинул «Облик Незримого» и бесшумной тенью скользнул через открытое поле к крепостной стене.

У самого основания он пружинисто взвился вверх, цепляясь когтями за выступы неровной кладки. Преодолев подъем незамеченным, перемахнул через четырехфутовую стрелковую галерею и спрыгнул на мостовую с внутренней стороны.

Он был внутри.

Короткая прогулка показала: перемен немного. Народ слегка подрос в уровнях, смрад скверны из подворотен окончательно выветрился. Телег для трупов на улицах не наблюдалось — чума не вернулась. Значит, Эссекс со своими бойцами, а то и мэрия, исправно зачищали Башню. Хотелось верить, что Цитадель Грабителей обошлась без лишней крови, хотя совсем без потерь такие штурмы не обходились никогда.

Элайджа оставил капитану карту верхних ярусов перед прошлым уходом, но зачищать этажи людям приходилось своими силами. А Башни ошибок не прощали.

Убедившись, что его прошлые труды не пошли прахом, парень решил удостовериться, что с Эссексом все в порядке. Заглянув в окно караулки, он нашел командира живым, пусть и заваленным бумагами по уши. Сбрасывать невидимость он не стал — офицеру лишние вопросы ни к чему.

На очереди была главная цель.

В лазарете царило затишье. Найти Джесс труда не составило: всё та же фиолетовая медицинская роба, стоптанные кроссовки, разве что аура налилась силой — регулярное исцеление больных исправно отсыпало опыт целителю.

Он следовал за ней около часа, пока девушка не зашла в пустой кабинет заведующей. Едва щелкнул замок, друид сбросил «Облик хищника» и, возвращая человеческое тело, негромко произнес: — Соскучилась?

Она вскрикнула, едва не слетев со стула, и судорожно прижала ладонь к груди: — Господи… До смерти напугал, Элайджа!

— Прости. Пытался изобразить внезапность и романтику.

— Выскочив из воздуха как черт из табакерки? Своеобразные у тебя понятия о романтике.

— На ромкомах вырос, чего уж там. Но вообще я шучу. Почти, — хмыкнул он. — Уходил я отсюда не в лучшем статусе, так что шагать через парадный вход с оркестром было бы глупо. Пришлось по-тихому.

Джесс шумно перевела дух: — И правильно сделал. Пару месяцев назад тебя тут один тип вынюхивал. Здоровенный такой, силы немеряной. Вряд ли тебе стоило с ним встречаться.

— А, этот? Я размозжил ему череп, — Элайджа повертел в пальцах сувенирного болванчика-бейсболиста со стола. — Хотя, к слову, выбора он мне не оставил: воткнул копье прямо в сердце. И в спину пару раз добавил. И орал что-то вроде: «Я великий викинг-охотник, а ты моя добыча, ра-а-а!» Короче, хам редкий. Зато фляга у него зачетная оказалась, очень в хозяйстве пригодилась.

— Что?.. — Джесс ошарашенно захлопала ресницами, пытаясь осознать услышанное, но быстро сдалась и покачала головой: — Ты ни капли не изменился.

— Сильнее, чем кажется, — помрачнел парень. — Хотя, наверное, меньше, чем следовало бы.

Временами он действительно ощущал себя прежним ленивым биологом, но перемены въелись слишком глубоко. Даже этот разговор давался с натугой, без былой легкой неловкости.

— Ты в порядке? — она мягко коснулась его предплечья.

Элайджа пожал плечами: — Не знаю, если честно. Узнал, что сестра погибла. Всё… не очень хорошо, короче. Случилось это два года назад, но вина за то, что меня не было рядом, жжет изнутри.

— Ты не виноват.

Он грустно усмехнулся: — Ни ты этого не знаешь, ни я. Скорее всего, ляг я рядом, легли бы вдвоем. Но эта неизвестность… она хуже всего. — Он тряхнул головой, прогоняя наваждение: — Впрочем, проехали. Просто хотел глянуть, как вы тут.

Джесс рассказала, что Эссекс договорился с мэром о совместных рейдах в Башню. План выгорел: начальник стражи шаг за шагом отжимал у градоначальника послабления для горожан. А уж когда явился Курик с предложением торгового союза от Железного Берега, мэр вовсе сбавил спесь, и открытый беспредел сошел на нет.

— Нет, он по-прежнему скользкий жук, но дышать стало легче, — улыбнулась девушка. — К Ветви теперь свободный доступ: плати пару медных эфириумов — и пользуйся сколько влезет.

— Рад слышать, Джесс. Хорошо, что я не прирезал его в прошлый раз, — заметил Элайджа.

Мысль прикончить чинушу мелькала, когда тот подослал головорезов в таверну. Он так и не понял, хотели его арестовать, ограбить или пустить в расход, но толковал замысел по худшему сценарию. Тогда от карательного рейда спасла лишь просьба Джесс.

Да и человеческую кровь лить не хотелось. Неприязнь к убийству людей осталась и сейчас, но если дело правое — рука больше не дрогнет.

— Короче, рад, что у вас порядок, гора с плеч, — парень поднялся со стула. — Мне пора.

— Даже не останешься? Перекусили бы, поболтали… — с надеждой спросила она.

Искушение кольнуло, но он покачал головой: — В другой раз, Джесс. Не сейчас.

Он шагнул за порог, прямо в коридоре перетек в шкуру драконида, растворился в «Облике Незримого» и неслышной тенью устремился к городской стене.