Даже проваливаясь в полузабытье и выныривая обратно, разум Элайджи упрямо цеплялся за прошлое и за то, как оно отзовется в грядущем. То он погружался в воспоминания о детстве с Алиссой, то буквально через пару минут мысли перескакивали на расправу над Романом. Туда и обратно, по кругу, словно в бесконечной дурной петле.

Не самое приятное времяпрепровождение для пары суток, ушедших на то, чтобы оправиться от когтей гарпий и их въедливой отравы, упорно сопротивлявшейся исцелению. Элайджа так до конца и не понял: перетерпел ли он токсин запасом выносливости или всё же выжег заклинаниями. Как бы то ни было, рассудок окончательно прояснился лишь спустя двое долгих суток, за которые он успел вычерпать резерв Ядра досуха несчетное количество раз.

Окончательно придя в себя, парень трезво оценил, насколько крупно ему повезло. Поодиночке твари серьезной угрозы не представляли: таких он перещелкал бы играючи. Но в многотысячной стае, да еще с парализующим ядом на шипах, их опасность становилась абсолютной. Мало кто в этом мире пережил бы подобный налет.

Даже два дня спустя он кожей чуял, что пернатые бестии кружат неподалеку. Время от времени радиус «Единства с природой» цеплял очередную тень над кронами. К счастью, на землю твари опускались неохотно, задерживаясь на пару секунд, так что пыльная подсобка заброшенного магазина оставалась надежным укрытием.

О взлете в небо пока не могло быть и речи.

Решив переждать под крышей еще хотя бы сутки, он чередовал целебные импульсы — раны неохотно затягивались, пока кровь не очистилась от остатков токсина, — с циклами прогонки Ядра. Сдвигов пока не наблюдалось, но друид отдавал себе отчет: сказывалась низкая плотность внешнего фона. Нертус не раз повторял, что на Земле даже первая ступень Ядра почти недосягаема без редких сокровищ — и останется таковой, пока мировой уровень Эфира не поднимется до нужной планки.

За последние пару лет магия в воздухе заметно сгустилась, но до идеала было далеко. Впрочем, у него имелся скрытый козырь: священная роща и особенно подводный грот культивации. С той колоссальной концентрацией энергии, что кипела на острове, сделать качественный рывок дома труда не составит.

Внутренности неприятно скрутило.

Мысли о чем-либо, кроме мести за Алиссу, почему-то казались предательством. А уж строить планы на будущее — словно вычеркивать расправу очередным пунктом в будничном списке дел — отдавало форменным святотатством. Задача значила неизмеримо больше, рассудок это понимал, но боли и вине логика была без надобности.

На четвертый день, собрав волю в кулак, Элайджа перетек в чешуйчатого драконида, накинул «Облик Незримого» и бесшумно выскользнул наружу. Опасения подтвердились: перелесок кишел гарпиями. Большинство гнездилось в высоких кронах, но время от времени стая срывалась вниз, завидев зазевавшегося зверя. Стоило когтям вонзиться в добычу, как окрестные твари слетались черной тучей, разрывая несчастную тушу в клочья. Порой осатаневшие от крови бестии сцеплялись меж собой, устраивая форменную мясорубку прямо на ветвях.

Элайджа не спускал глаз с каждого чудовища в пределах видимости и периметра чутья. Сквозь маскировку они вряд ли пробились бы — особенно среди густого подлеска, — но проверять судьбу не хотелось. Повадки пернатых людоедок он разглядел сполна и повторно знакомиться с их когтями и шипами не горел желанием.

Осторожно переступая лапами под пологом невидимости, ящер продвигался вперед. Медленно, зато надежно. Миля ложилась за милей, пока вечерние сумерки не вынудили искать ночлег. Убежищем стал старый ржавый автоприцеп. Вокруг темнела дюжина таких же остовов — судя по всему, остатки довоенного трейлерного парка, — но большинство фургонов уже сложились под грузом времени: жестянки никогда не славились долговечностью.

Выбранный вагончик худо-бедно держал форму, хотя внутри ждал мрачный сюрприз: на полу белели обглоданные до костей останки хозяина. Скелет объели начисто. Судя по строению таза — женщина. А в соседней каморке нашлись кости поменьше.

Дети.

Конец света прошелся по человечеству кованым сапогом, забрав миллиарды жизней. Но тяжелее всего пришлось детям, лишенным даже системного интерфейса, способного облегчить переход. Вокруг мутировало зверье, люди обращались в монстров вроде Романа, а малыши оставались беззащитными букашками. Настоящее чудо, что хоть кто-то уцелел.

И все же поводы для надежды оставались: выжил Мигель, подрастали ребятишки в Норкасле и Аргосе — в греческом полисе детворы хватало с избытком. Элайджа невольно улыбнулся этой мысли. Даже глядя на детские черепа в мертвом трейлере, он находил в себе силы верить в завтрашний день.

Реальность, впрочем, быстро сбивала спесь: людской род понес невосполнимые потери, и худшее наверняка ждало впереди. Пока он расчищал угол от битого пластика под ночлег, перед глазами вспыхнула системная рамка:

Минуло четыре года с того дня, как ваша планета (Земля) приняла преображающее прикосновение Мирового Древа.

Ровно через один (1) год лучшим пяти тысячам (5000) коренных жителей и пятистам (500) переселенцам откроется доступ к Испытанию Первенства.

Участие добровольное, но настоятельно рекомендуется. Через один (1) год явитесь к любому филиалу Ветви Мирового Древа для перемещения на Земли Испытаний.

Готовьтесь соответственно.

— Испытание Первенства?.. — едва слышно пробормотал Элайджа одними губами: гарпии снаружи всё еще кружили над кронами. — Это еще что за фокусы?

Система, как обычно, хранила гордое молчание, вынуждая искать крохи знаний в архивах. Вернувшись в эльфийский Арвандор, стоило потрясти местного Библиотекаря законным еженедельным вопросом — возможно, как раз об этом испытании.

Куда больше друида удивил таймер: он был уверен, что четырехлетний рубеж остался позади еще пару месяцев назад. Если только Системный календарь не считал года по иным меркам — он ошибся в расчетах. Четыре года… Срок немалый, а казался целой вечностью.

И одновременно чудилось, будто волны вынесли его на пустынный берег буквально вчера. Сколько воды утекло с тех пор… Он переродился заново — и дело не только в победе над смертельным раком. Сменились ориентиры, а сам он взлетел на верхнюю строчку мирового рейтинга.

Бремя, накладывавшее чудовищную ответственность.

И чужие ожидания.

Тяжело вздохнув, он опустился на пол в углу трейлера, привалившись спиной к облезлой фанере и уставившись в дырявый потолок.

Сильным он казался лишь на бумаге. Элайджа понимал это лучше любого льстеца. Имея фору перед всем миром в виде ранней культивации — зашедшей куда глубже, чем у любого встречного, — он едва не лег костьми в драке с Тором. Да, победа осталась за ним, но скрип, с которым она далась, наглядно вскрыл грядущие проблемы.

Его характеристики впечатляли.

Но стартовый архетип, сотканный из кусков разных направлений, не создавался для передовой линии рукопашной сечи. Класс выручал, культивация давала рычаг, но в лобовом размене с профильными дуэлянтами равного уровня шансы таяли на глазах.

Он умел творить чудеса: скакать порталами через материки, ковать уникальные посохи по наитию, растить редчайшие травы на грядках. Но в кровавой мясорубке эти таланты не спасали жизнь.

Не в первый раз он вспомнил ошеломление К'ханы, узнавшей, что он Друид. Эльфийку можно было понять: судя по справочникам, архетип считался мирным, сосредоточенным на взращивании личных садов и уходе за лесом.

Но этот монастырский покой был не для Элайджи. Ему нравилось драться. Нравилось исследовать неизведанное. Ухаживать за деревьями было приятно, но запри его в роще на веки вечные — он взвыл бы от тоски через месяц. Выхода не оставалось: нужно зубами грызть ступени культивации, а на сотом уровне подобрать специализацию, способную окончательно перековать мирный класс в боевой инструмент.

А дальше маячила эволюция класса. И подбор редкого снаряжения.

Путь был ясен: вырывать каждое преимущество с мясом, не позволяя мирной природе класса утянуть себя на дно. А пока — выжимать максимум из гибкости арсенала и копить уровни.

С этими мыслями он закинул в рот пару рощевых ягод и устроился на ночлег. Без этих плодов зализывание ран затянулось бы на недели — еще одно неоспоримое преимущество его зеленого дома. Всё, что росло на острове, наливалось плотным Эфиром, обретая целебные свойства. Хотелось верить, что кофе окажется еще забористее. Да и новый посох после возвращения выстругать не помешает: Драконий посох был чертовски хорош, превзойдя любые ожидания, но в руке лежал не так естественно, как прежние, вырезанные собственными когтями.

Строя планы на будущее, он незаметно провалился в сон. Кошмары на сей раз обошли стороной, уступив место обычной бессвязной дреме, так что на рассвете он поднялся свежим и готовым к новому броску.

Он упрямо продвигался вперед по пересеченной местности. Мелькнула мысль срезать путь старой тропой на Сиэтл — заодно заскочить в Арвандор и потратить вопрос на Библиотекаря, — но расчет взял верх: Истон лежал строго на северо-востоке, тогда как Сиэтл оставался далеко на севере. Прямой диагональный маршрут берег драгоценные дни, пусть и вел через незнакомые дикие земли.

Ближе к полудню под лапами показались руины торговой зоны, вытянувшейся вдоль трехмильного отрезка скоростной трассы. Шоссе забивали брошенные автомобили, большинство — с глубокими вмятинами и следами мародерства. Судя по слою ржавчины, разбирали технику на запчасти еще в первые недели после катастрофы. Следов разумной жизни вокруг не наблюдалось.

Миновав заросшие стоянки автосалонов, он наткнулся на пару оптовых гипермаркетов — из тех громадин, где товар продавали в промышленных упаковках, вроде галлонных банок майонеза. Потратив полдня на мародерку, Элайджа разжился парой уцелевших системных блоков, гигантскими пачками нижнего белья и дюжиной тюбиков зубной пасты. Срок годности последней давно истек, и чистящие свойства наверняка просели, но герметичная заводская упаковка давала надежду на сохранность. Во всяком случае, это было в сто раз лучше древесного угля, которым он привык драить зубы на острове.

Туда же в сумку полетела целая коробка зубных щеток.

С его запасом Эфира и лечебными чарами кариес друиду не грозил, но свежести дыхания магия, увы, не добавляла.

Обыск торговых рядов съел остаток дня. Стая гарпий по-прежнему кружила в вышине, так что расправлять крылья было самоубийством.

Выхода не оставалось: вернув шкуру драконида и укутавшись в невидимость, Элайджа бесшумной тенью заскользил по битому асфальту на северо-восток — всё ближе к стенам Истона, где его ждал смертный час Романа Кейна.