Моросил мелкий дождь. Капли скатывались по гладкой чешуе Элайджи, пока он перепрыгивал с одного валуна на другой. Внизу бесновалась река, вздымая водяную пыль от ударов бурного потока о каменные глыбы. Поиски брода растянулись на долгие часы — переплывать широкую стремнину при таком течении было чистым самоубийством, — и парень в очередной раз проклял гарпий, не дававших расправить крылья.

Стая заметно поредела, но сравнение с тучей саранчи напрашивалось само собой. Вот только здешние вредители размерами не уступали матерому льву и несли чудовищный размах крыльев вместо скромного тельца с палец величиной. Впрочем, при должной осторожности пернатые бестии беды не сулили — если только не спадет маскировка. Поэтому друид держал «Облик Незримого» без передышки.

И всё же, несмотря на безопасность, черепаший темп выводил из себя. Выдвигаясь в путь, он рассчитывал добраться до Истона за пару дней. И в Облике Небес такой расчет сработал бы безупречно. По земле же дело двигалось в разы медленнее, особенно под пологом скрытности: нестись во весь опор навык не запрещал, но бешеный спринт перегружал маскировку, грозя выдать его летящим в вышине гарпиям.

Скрипя зубами от досады, Элайджа выжимал из себя остатки терпения, удерживая размеренный шаг.

Спрыгнув с последнего мокрого валуна на твердый берег, он оставил реку за спиной. Родным ли водоем был для Земли, друид сомневался: ширина в полмили редко сочеталась со столь бешеной стремниной. Впрочем, экспертом-гидрологом он не был, чтобы судить об изменениях рельефа наверняка.

Вот кто здесь точно не водился до прихода Древа, так это речные твари. Истинные чудовища из иных миров. Но на сей раз парень предпочел благоразумие драке: мало того что шум битвы обрушил бы на голову стаю гарпий, так еще и распыляться на побочные приключения, как в прежних странствиях до известия о гибели Алиссы, он не собирался.

С этими мыслями он шагал дальше, форсируя мелкие протоки и ручьи. По пути попалась пара уцелевших поселений разной степени обустроенности: один поселок щеголял высоким частоколом и крепкой стражей, второй стоял открытым всем ветрам, держась из последних сил. Местным оборванцам явно не помешала бы помощь могучего воителя, но, как и с речными монстрами, Элайджа прошел мимо.

Возможно, со стороны это выглядело бессердечно. Но с каждым шагом к Истону мысли о грядущей расплаве кристаллизовались, вытесняя всё остальное. Тратить запал на случайных встречных он не станет.

Шли дни, пока гарпии наконец не отстали. Вернее сказать — сами снялись с крон и сплошной гигантской тучей ушли за горизонт.

Поначалу он оценивал стаю в десятки тысяч голов, но, прошагав под их тенью больше недели, поднял планку до миллионов. Рано или поздно эта орда станет катастрофой для любого города на пути. К счастью, населенные анклавы пернатые людоедки благоразумно облетали стороной, даря слабую надежду на хрупкое сосуществование.

А если нет — кому-то придется несладко в битве за выживание.

Но не ему. Не сейчас.

Взмывать в небо сию же секунду друид не стал: еще сутки отшагал на своих двоих по земле, пусть и сбросив «Облик Незримого». Убедившись, что воздух чист, он активировал «Облик Небес» и стрелой ушел в облака.

Сверху картина открылась во всей красе: холмистые равнины, редкие перелески и бесконечные осколки рухнувшей человеческой цивилизации. Заросшие бурьяном коттеджные поселки, пустые коробки торговых центров и пара руин, в которых безошибочно угадывались школьные комплексы.

А еще люди.

Немного, но мелкие группы следопытов и собирателей попадались всё чаще — верный признак близости крупного анклава. Наконец в мареве показалась высокая монолитная стена, прямо гудевшая от плотного Эфира. Истон. Кармен расписала укрепления до мельчайших деталей, так что ошибки быть не могло.

И все же в город он не сунулся. Покружив над окрестностями пару часов, парень разглядел знакомый ориентир.

Посадка пришлась на середину растрескавшейся асфальтовой улицы в старом квартале, где когда-то жила его сестра. Окрестные дома мало отличались от руин в других уголках континента: редкие постройки держались чудом, большинство же лежало в развалинах. Время, сырость и дожди довершили разгром, превратив крыши и перекрытия в труху.

Элайджа живо вспомнил свой последний приезд сюда. Мигелю тогда едва стукнуло года четыре или пять — пацан только готовился идти в подготовительный класс. Кармен сидела над докторской диссертацией, а Алисса пару лет как надела форму полицейского офицера. Сам он только-только защитил ученую степень и заскочил проведать родных перед выходом на первую работу.

Тогда апатия к профессии еще не успела выжечь душу, и он искренне надеялся перевернуть науку важными исследованиями.

— Каким же наивным дураком я был… — пробормотал он себе под нос, сбрасывая перья и возвращая человеческий облик.

Все они были наивными. Алисса свято верила, что защитит район и перестроит систему правопорядка к лучшему. Пыталась. Какое-то время. Но в итоге уперлась в потолок возможностей рядового копа и засела за учебники юриспруденции.

Кармен, пожалуй, оказалась самой практичной из троицы: знала, что история не накормит досыта, но дело любила всем сердцем. Кто мог предвидеть, что историческое образование и хобби сделают ее одной из сильнейших женщин-кузнецов на планете? Уж точно не он.

В тысячный раз накатила горькая мысль: почему он не взял билет на самолет на сутки раньше? Прилети он на день быстрее — встретил бы прикосновение Мирового Древа прямо здесь, в Истоне.

Но помогло бы это?

Без наставлений Нертуса и закалки Тела рак сожрал бы его за считанные недели. Он стоял одной ногой в могиле, и шансов на исцеление без сприггана не оставалось вовсе. Как ни больно было признавать, его присутствие ничего бы не изменило: гибель Алиссы он предотвратить не смог бы, став лишь обузой на руках у семьи.

Отбросив пустое самобичевание, Элайджа зашагал по улице. Железный наконечник Драконьего посоха мерно цокал по асфальту. Полотно дороги почти скрылось под слоем наносной земли и дикого дерна, но кое-где еще темнели голые проплешины. В пустых оконных проемах гнездилось мелкое зверье, не обращавшее внимания на проходящего мимо странника.

Через пару минут он остановился у цели.

Приземистый одноэтажный дом зарос плющом ничуть не меньше соседних. Половину постройки начисто разворотило, но вторая часть чудом уцелела, даря слабую надежду на то, что визит сюда не окажется напрасным.

Едва нога ступила на ступень крыльца, как с крыши с тяжелым хлопаньем сорвалась крупная птица. В памяти мгновенно вспыхнул кошмар с гарпиями, и парень на рефлексе перетек в ламеллярную гориллу. Сердце заколотилось о ребра, пудовые кулаки взметнулись к переносице, готовые к удару. Но нарушителем спокойствия оказалась обычная ворона — пусть и раздавшаяся в размерах от системных мутаций. Каркнув пару раз для порядка, птица скрылась за верхушками кленов, не помышляя о драке.

Переведя дух и уняв бешеный пульс, друид вернул человеческое тело: стычка в болотах явно расшатала нервы сильнее, чем хотелось признавать.

Входную дверь давно сорвало с петель: перекошенное полотно валялось на досках террасы, наполовину утонув в одичавшем кустарнике, скрывавшем фасад дома.

Элайджа шагнул в проем.

Солнце стояло высоко, но в глубине комнат царил глухой полумрак. Глазам потребовалась минута, чтобы привыкнуть к темноте. Пока зрение перестраивалось, он раскинул периметр «Единства с природой», сканируя живые организмы: горстка грызунов, ящерицы, пара ужей и мириады насекомых. В подполе копошилась колония термитов, живо напомнившая зачистку Поместья Магистра.

Опасности не было. Освоившись в сумерках, он принялся за поиски. Первым делом заглянул на кухню: ржавые кастрюли на полу да распахнутые настежь пустые шкафы. В первые месяцы после катастрофы выжившие в Истоне выгребали припасы под ноль, так что вычищенные полки удивления не вызвали.

На плите, впрочем, обнаружилась массивная чугунная сковорода. Металл тронула рыжая патина, но такой надежный сплав ржавчиной было не испортить.

Не то чтобы сковорода пригодилась ему прямо сейчас: без навыка кулинарии любая стряпка превратится в безвкусную подошву. Разве что подарить кому-то… Или внутри просто проснулся неистребимый инстинкт плюшкина?

Оставив кухню, он перешел в гостиную в надежде найти уцелевшие семейные фотографии. Увы: всё, что не растащили мародеры, сгнило от сырости, превратившись в склизкую труху.

Парень долго перебирал бумажные обрывки на полу, надеясь на чудо.

Чуда не произошло.

В бывшей детской Мигеля царило то же запустение: с кровати содрали матрас, комод зиял пустыми ящиками. На тумбе чернел экран старого телевизора и остов игровой приставки — бесполезный хлам, даже сумей он подать в розетку ток: дырявая крыша и дожди давно превратили микросхемы в окислившийся лом.

В шкафу нашлась пара детских рубашек, в которые нынешний рослый племянник не влез бы и при всем желании. В хозяйской спальне ждала та же разруха: истлевшие снимки, мертвая техника, прелые тряпки. Разве что под кроватью обнаружился пластиковый оружейный кейс с пистолетом.

— Бесполезный кусок железа, — бросил он вслух, брезгливо швырнув оружие обратно на ковер.

Рядом в поролоне лежала тугая пачка стодолларовых купюр — старая заначка на черный день, если ляжет сеть и перестанут работать банковские карты. Разумная предосторожность для старого мира, обернувшаяся прахом: какая польза от резаной зеленой бумаги, когда в горло вцепляются клыкастые твари?

Поиски не дали ничего. Спустившись в полузатопленный подвал, Элайджа устало ссутулился под грузом разочарования и душевной тяжести.

Но вся апатия мигом слетела, едва взгляд выхватил предмет в темном углу под лестницей.