Мерцающие эфирные фонари отбрасывали на городские ворота дрожащие тени — идеальное прикрытие для тайного проникновения. Элайджа проскользнул мимо одной из караульных, разминувшись с ней буквально на считанные дюймы. Женщина вздрогнула, тревожно огляделась по сторонам, но, ничего не заметив во тьме, пробормотала: — Должно быть, ветер…

Стоявший рядом напарник отозвался: — Шторм надвигается, похоже. Видел тучи на горизонте засветло.

Караульная с досадой покачала головой: — Чего бы я только не отдала за возможность просто глянуть прогноз в телефоне… По каким же дурацким мелочам мы тоскуем, а?

— По Нетфликсу.

— Чего?

— По Нетфликсу тоскую, — пояснил стражник. — Причем не по шедеврам каким-то, а по тем дешевым проходным боевикам с одной заезженной звездой, которые они штамповали пачками. Купишь пиццы, откроешь пиво и залипаешь на эту ерунду весь вечер.

— Если это была глупость, зачем смотрел?

Мужчина пожал плечами: — Наверное, каждому порой нужна порция бездумной ерунды. Перезагрузка для мозгов. Сам не знаю, но не хватает.

— Пожалуй, ты прав. Мне вот нравилось…

Элайджа уже вышел из зоны слышимости, бесшумно скользнув вглубь улиц и оставшись незамеченным. Даже оказавшись в темных проулках, он не стал возвращать человеческий облик. Внешность у него была приметной, а опыт Сиэтла наглядно показал, какими опасными могут быть способности к опознанию: Исайя прочитал его профиль от корки до корки. Рисковать тем, что какой-нибудь внимательный дозорный раскроет его инкогнито и спутает планы в Истоне, друид не мог.

Или в Валории — как выяснилось несколькими минутами позже. Новое имя города сорвалось с уст двух прохожих, громко возмущавшихся переименованием. Сами спорщики не заметили, но их болтовню слушал не только невидимый драконид: за парочкой с явным интересом увязался скользкий тип с бегающими глазками, завернув следом за угол.

Вмешиваться парень не стал, но мысленно отметил: вот и тайная полиция, о которой без умолку твердила Кармен. Насколько же далеко закрутили гайки здешние власти, если обычное недовольство новым названием полиса грозит казематами?

Тряхнув чешуйчатой головой, Элайджа продолжил бродить по ночным улицам. Пару раз он едва не задел плечом запоздалых путников, но на широких проспектах легкий толчок ни у кого подозрений не вызвал: никто и помыслить не мог, что рядом скользит невидимый хищник. К полуночи людской поток иссяк, позволив оценить обстановку во всех деталях.

Приходилось признать: Роман отгрохал впечатляющий оплот.

Чисто, ухоженно и куда основательнее, чем в том же полуразрушенном Сиэтле. Никакой уличной преступности, мрачные подворотни не отдавали запахом засады или скорого грабежа. Правда, патрули в сине-белой форме маячили чуть ли не на каждом перекрестке, а в толпе мелькали топтуны в штатском. Разглядеть их наметанным глазом труда не составляло, и местные жители явно знали шпиков в лицо — просто благоразумно делали вид, что не замечают очевидного.

И все же порядок вызывал невольное уважение: пусть фундамент держался на тирании и крови, безопасным для жизни этот город отрицать было глупо.

Вскоре дорога вывела его на просторную площадь. Смысл деревянного помоста в ее центре дошел не сразу, но когда ноздри уловили густой, застарелый запах запекшейся крови, всё встало на свои места.

Эшафот.

На досках ровным рядом стояли десять массивных дубовых плах. На каждой виднелась полукруглая выемка под шею, намертво пропитанная багровыми пятнами. Картина вырисовывалась без лишних фантазий: шеренга скованных пленников и палач с тяжелым топором.

И судя по въевшемуся в дерево запаху железа, казни здесь проходили с пугающей регулярностью.

Элайджа зашагал прочь, чувствуя, как внутри закипает глухая ярость. Иногда казнить врага необходимо — особенно когда нет сил и ресурсов содержать опасную тварь под замком. Когда стоит выбор между пайкой для законопослушных граждан и жизнью убийцы, решение очевидно.

Но в Валории голода не наблюдалось.

Подобные меры должны быть редким исключением, а не поставленным на поток конвейером. Сам факт того, что топоры палачей здесь не остывали, говорил об одном: дело было вовсе не в общественном благе.

Злость лишь усилилась, когда он свернул в кварталы бедноты. Граница пролегла четко: роскошные фасады сменились унылыми, безликими кубами из серого кирпича. На стенах темнели граффити — редкие дерзкие ругательства в адрес Романа и его клики. Местные жители жались по углам: оборванные, грязные, с голодным блеском в глазах.

Картинка образцового рая дала глубокую трещину.

Обрывки чужих разговоров подтвердили догадки: низшую касту составляли Ученые, низведенные до положения людей второго сорта. Потенциал мирных исследователей Роман в грош не ставил, и само их право жить в черте стен стало недавней уступкой. В первые годы после катастрофы беженцев с интеллектуальными классами выставляли за ворота без лишних разговоров, если те не могли доказать сиюминутную пользу мечом или лопатой.

Доказать не мог почти никто.

Сколько жизней унесла эта слепая гордыня правителя? Тысячи. Понятно, что город не мог прокормить всех дармоедов, но вышвыривать людей на растерзание монстрам пустоши, даже не попытавшись найти им применение, было форменным скотством.

Впрочем, судить политический строй Валории друид не нанимался. Как ни сжимались кулаки от чужих бед, его цель оставалась неизменной: Роман Кейн и его ближний круг. А для этого требовались свежие сведения.

Нырнув в глухой тупик за мусорными баками, он сбросил звериную шкуру и вернул человеческий вид.

Скрепя сердце, натянул высокие кожаные сапоги — выделяться босыми ногами сейчас было ни к чему. Пальцы привычно крутанули Кольцо анонимности:

Кольцо анонимности экипировано. Выберите режим:

1. Анонимный

2. Роберт Тейн — Воин 41 уровня (Активен)

3. Отключено

Хотелось верить, что иллюзия удержится. Про кольцо он часто забывал, но сейчас любая оплошность могла стоить слишком дорого. Спрятав Кушак вихря под рубаху, Элайджа оглядел себя с ног до головы: маскировка не идеальная, но для кабака сойдет. Единственной платой за обувь стало то, что стопы потеряли контакт с землей, и «Единство с природой» тут же погасло.

Мир словно наполовину ослеп, но парень был готов к этому и паниковать не стал.

Повесив защитные баффы, он глубоко вдохнул и вышел из переулка. Драконий посох остался в руке: безоружный путник на ночных улицах вызвал бы куда больше подозрений. Да и путь предстоял неблизкий.

Смешавшись с редкими прохожими и опустив глаза, он добрался до намеченной точки — таверны «Шустрая икота». Заведение шумное, не совсем клоака, но и до пафосных ресторанов далеко: самое то для сбора городских сплетен.

Переступив порог, он буквально врезался в стену гама: пьяный хохот, залихватская песня полураздетой девицы на дальнем конце зала и слитный гул десятков голосов. Элайджа изобразил заплетающуюся походку, доковылял до стойки и тяжело плюхнулся на свободный табурет.

— Чего налить? — буркнул тощий бармен.

— Виски плесни, коль не перевелся, — намеренно невнятно протянул друид.

Трактирщик молча кивнул и полез за бутылкой. Пока звенело стекло, на соседний стул подсел коренастый мужик. Стакан наполнился темной янтарной жижей и заскользил по столешнице.

— Новенький, что ль?

Элайджа опрокинул порцию в глотку: — Типа того. В Сильверадо последние месяцы торчал, только к вечеру до города добрался.

— А-а, из казенных будешь? — прищурился сосед.

Обычный мужик средних лет: плешь на макушке, жирный пивной момон и сальная куртка. Элайджа кивнул: — Так заметно, что ли?

— Да по шмоткам не скажешь. Но с таким уровнем у нас почти все на жалованье у казны сидят. Особенно Воины.

Рыбка клюнула.

— Твоя правда, — парень постучал пальцем по стойке, требуя повторить. Когда стакан наполнился, он небрежно бросил: — Ну и как тут вообще делишки в столице?

Собеседник сплюнул на заплеванный пол: — Да этот выскочка опять мутит воду. Мнит себя пупом земли! Засел в гостинице по ту сторону площади Правосудия, народ шепчется — чуть ли не бунт готовит. Оборзевший ублюдок… Знал бы свое шесток! Ничего, король Роман быстро ему хвост прижмет. Все знают, чем кончаются шутки с королем.

Элайджа вскинул стакан: — Да здравствует король!

Эта фраза окончательно развязала языку простофили. Слухи полились рекой: Ларами, военачальник, предавшей Кармен и сдавший ее плавильню, получил за измену жирный кусок пирога. Нынче он ходил в старших генералах Романа, проведя весь последний год в походах за новыми землями. Успехи вскружили голову наемнику, и тот возомнил себя равным монарху.

— Да не то чтоб он прямо войной пойдет. Так, пыль в глаза пускает, чтоб Его Величество отсыпал золотишка побольше, — доверительно наклонился пузач. — Сам понимаешь: эфириумов урвать хочет, природных сокровищ… Жадность фраера сгубила.

— Богатые богатеют, — с умным видом кивнул Элайджа.

— Во-во, золотые слова! — собеседник с размаху хлопнул парня по плечу. — А ты крепкий малый! Здоровый, как шкаф. Сколько Силы-то вкачал?

Элайджа усмехнулся: — Хватает, чтоб не сдохнуть, но маловато, чтоб жировать.

Шутка зашла на ура: пьянчуга зашелся хриплым гоготом. А друид получил всё, за чем пришел. Выбор на «Шуструю икоту» пал не случайно: днем он приметил, что сюда валом валят мелкие стражники и канцелярские чинуши. Самый трепливый сорт людей: власти ровно столько, чтобы распирало от спеси, а силенок — только перед чужаками в кабаках хорохориться.

Идеальный источник слухов с первого же захода. Он-то рассчитывал убить на расспросы всю ночь, а управился за полчаса.

— Ладно, дело к ночи, — нарочито заплетающимся языком протянул он. — Пора до дому, к бабе под бок. Бывай, земляк.

Крепко пожав руку собутыльнику, отмахнувшись от предложений пропустить еще по одной и бросив пару монет на стойку, Элайджа вышел в прохладную ночь.

Брать Ларами прямо сейчас он не стал: для штурма было слишком поздно, да и тело с разумом требовали отдыха после долгой дороги. Попетляв по кварталам, он снял угол в неприметной гостинице средней руки.

Поднявшись в номер на третьем этаже, он с наслаждением сбросил сапоги: жить без природного чутья было невыносимо тоскливо. Надо приучать себя к этому ощущению, раз уж придется работать под прикрытием.

Бросив на себя «Успокоение», парень подошел к керамическому умывальнику на тумбе — удобства на этаже, так что пришлось обойтись тазом холодной воды. Едва мыльная пена смылась с лица, как обострившееся чутье уловило движение в коридоре.

Не один человек. Целый отряд. Ровно десять тяжелых шагов за дверью.

Элайджа бесшумно метнулся к окну и выглянул на мостовую. Улицу внизу перекрыли десятки вооруженных бойцов в латах, но взгляд пригвоздило лишь к одной фигуре. По брусчатке взад-вперед нервно мерил шаги рослый, жилистый мужик в пластинчатом панцире и с густой гривой толстых дредов.

— Ларами… — одними губами прошептал друид.

Колебания растаяли без следа. К черту прятки. К черту шпионские игры и засады во тьме: он пришел в этот проклятый город не за этим. Пора начинать жатву. И первой жертвой станет тот, кто воткнул нож в спину его семье.

С яростью, вспыхнувшей в груди ледяным огнем, Элайджа сжал Драконий посох, сделал глубокий вдох и твердой поступью шагнул к двери номера.