Стыд и вина сплелись в удушливое марево чувств, с трудом уживавшееся с яростным пламенем, что по-прежнему полыхало в груди Элайджи. Он не шел в пентхаус с намерением оборвать жизнь Фионы. Пробираясь в ее апартаменты, он рассчитывал лишь запугать фаворитку, выбив пропуск во дворец. Связать, бросить в углу собственной гостиной — пока распутает узлы, дело будет сделано, а сам он уйдет далеко.

Но она сама обнажила бездну своего морального падения. Свою прямую причастность к той выгребной яме, в которую превратился Истон. Или Валория, как окрестили его узурпаторы.

«Какую из них?» — сорвалось с ее губ.

Какую из них.

Элайджу сорвало с петель. Слепая ярость смела контроль, и когда пелена спала, советница уже была мертва. Казнь беспомощной пленницы не красила его, но о содеянном он не жалел: возмездие настигло ее по заслугам. И всё же этот факт — неоспоримый и горький — ни капли не заглушал сосущую пустоту внутри.

С этой тяжестью на душе он выскользнул из подъезда в ночную прохладу улиц. Прохожих почти не было, а те редкие фигуры, что попадались навстречу, щеголяли в шелках, бархате и тяжелом золоте. Казалось, они устроили маскарад, косплея аристократов давно сгинувших эпох, и после убожества серых трущоб этот пир во время чумы резал глаза.

Пропасть между богатыми и нищими вызывала отвращение.

Но куда сильнее бесило дремучее чванство, пропитавшее Валорию. Ученых держали за бесправный скот. Людям не давали работать по призванию, низводя до бессловесного чернорабочего люда за гроши — лишь бы господа не марали белые ручки о грязный труд.

Второй смертный грех Романа. Разумеется, Элайджа явился покарать тирана за кровь Алиссы: не будь этого убийства, он вряд ли сунулся бы наводить здесь порядки. Но теперь, выйдя на тропу кровной мести, каждый увиденный штрих лишь укреплял его решимость.

Бывает ли заказное убийство праведным? Может, да. Может, нет. Но в одном он был уверен железобетонно: без Романа этот мир вздохнет свободнее.

И потому, сквозь клубок вины, стыда и клокочущей злости, его шаг оставался твердым. С каждым шагом вперед сомнения таяли.

В облике драконида под покровом «Облика Незримого» он скользил по тротуарам тенью, невидимый ни для вельмож, ни для патрулей в сине-белых мундирах. Некоторые стражники, впрочем, чуяли неладное: задерживали шаг, настороженно водили стволами арбалетов по воздуху. Но дальше смутной тревоги дело не шло — пробить маскировку они не могли.

Беспрепятственно миновав внешнее кольцо, Элайджа вышел к дворцовому парку. Владения поражали размахом: идеально выстриженный газон, шпалерные деревья, журчащие фонтаны. Но друиду от этой картины веяло фальшью. Растения выглядели изувеченными рабами, согнутыми в неестественные формы в угоду человеческой спеси. С живыми побегами обращались как с бездушной мебелью.

Это лишь плеснуло масла в огонь.

Задавив раздражение, он бесшумно двинулся вглубь парка. Сам дворец оказался гротескным памятником готической гигантомании, живо напомнившим Поместье Магистра из Башни — сомнительный комплимент, учитывая, что то подземелье изначально строилось с расчетом навести хтонический ужас.

Агрессивные шпили, взмывающие в небо аркбутаны, стрельчатые окна и десятки караульных на дорожках. Первый же встречный патруль заставил насторожиться.

— Не чуешь ничего? — буркнул один из воинов.

Шедшая рядом мечница нахмурилась: — Чую. «Чутье стража» колотит как бешеное, но глазами чисто.

Элайджа торопливо скользнул в сторону. Судя по всему, упомянутый навык работал схоже с его «Единством с природой», даруя обостренное шестое чувство. Не абсолютное — сам он под скрывающими чарами вампира в Башне тоже видел лишь размытую пустоту, — но держаться вблизи караула явно не стоило.

Он продвигался дальше, прижимаясь к густым теням живых изгородей. Лишь пару раз пришлось разминуться с дозорами на опасном расстоянии, заставляя солдат нервно хвататься за рукояти мечей, но стремительный бег ящера не оставлял им шанса раскрыть засаду.

Вскоре взгляд наткнулся на распахнутый арочный проем, уходящий под фундамент главного корпуса. Поначалу парень принял его за служебный ход в кладовые, но ударившее в ноздри амбре быстро развеяло иллюзии: густой, удушливый смрад немытых тел, едкая вонь нечистот и тяжелый дух крови.

И кое-что похуже.

Сладковатый шлейф падальщины, знакомый по сбитому на трассе зверью, тонкой нитью тянулся из глубины. Склеп? Братская могила? Но хоронить мертвецов прямо под спальнями монарха не стал бы даже безумец: в фамильных усыпальницах тела бальзамируют, и гнилостного духа там не бывает.

Элайджа нахмурился, не понимая, куда попал.

Но отступать не стал, выискивая лазейку наверх. Парадные двери наверху сторожили матерые бойцы — положить их труда не составило бы, но шум драки поднял бы на ноги всю гарнизонную рать Валории. Подставляться под удар всей армии в его планы не входило: скрытность оставалась главным козырем.

Пандус полого уходил вниз, петляя по сырым коридорам, пока не вывел в широкий каменный зал, озаренный чадящими факелами в настенных кованых кольцах. Путь вперед преграждала массивная дубовая дверь, окованная железом, а перед ней несли караул трое солдат.

Мелькнула мысль развернуться и поискать другую дорогу.

Но во дворец без крови всё равно было не войти. А изолированный зал и горстка часовых давали идеальный шанс расчистить путь без лишней огласки.

Припав к плитам, чешуйчатый зверь скользнул по кромке стены за спину стоящего у створок бойца. Двое других сидели на грубых табуретах чуть поодаль, лениво перебрасываясь картами под дежурный треп.

Подгадав секунду, Элайджа вбил в прыжок «Удар хищника»: мощные челюсти сомкнулись на шее стоящего караульного, снося голову одним сокрушительным щелчком.

Не дав телу осесть, он щелкнул «Мерцающим шагом», возник за спиной второго игрока и вонзил клыки в затылок. На сей раз без бонуса навыка череп поддался чуть неохотнее, но титаническая Сила завершила дело: кости брызнули осколками.

Третий боец успел среагировать: кувырком ушел назад, опрокинув табурет, и истошно завопил, выставляя перед собой сияющий магический барьер. Первый удар когтей ящера разбился о призматическую стену, но второй разнес щит вдребезги. Третий взмах распорол обнаженное горло солдата от уха до уха, расплескав веер багровых брызг по каменной кладке.

Три секунды — и в зале воцарилась гробовая тишина.

Элайджа замер над последним трупом, глядя на остывающее тело с абсолютной, ледяной пустотой. Знакомый транс, в который он погружался при зачистке Башен: перед ним не люди, а безликие мишени. Препятствия, требующие устранения.

Опасная грань.

И он усилием воли отдернул себя от этой пропасти.

Они были людьми. У них наверняка остались матери, друзья, несбывшиеся надежды. Но они выбрали сторону тирана. Можно оправдывать службу попыткой выжить в диком мире, но это не снимало вины за зверства, творимые под знаменами Валории.

А зверств за ними числилось немало.

Слушая пьяные откровения в «Шустрой икоте» и сопоставляя слухи, парень быстро понял, что за сброд носит сине-белые мундиры. Кровавая баня при подавлении недавнего бунта потрясла даже привычных ко всему обывателей. Но каратели не остановились: грабежи, изнасилования и расправы над бесправными Учеными стали для гарнизона обыденностью, заботливо прикрываемой королевской милостью.

Вина за Фиону скребла когтями, но лишь оттого, что та была слабой женщиной. Эти же псы добровольно надели форму и взяли в руки сталь, став законной добычей на тропе войны.

С ними сантименты были излишни.

Вернув человеческий облик, друид обшарил карманы убитых. Доспехи были рядовыми — тратить на них место в Сумке из шкуры гуля не имело смысла, ее вместимость не была резиновой. Зато пара кинжалов на поясах привлекла внимание: лезвия фонили холодом, выдавая то самое Хладное Железо, о котором говорила Кармен. Выкованы они были топорно, снижая системный ранг, но от хорошей стали парень никогда не отказывался — места клинки почти не занимали.

На поясе старшего нашлась тяжелая связка ключей. Стянув трупы в кучу у стены, Элайджа подобрал нужный ключ, провернул замок и толкнул дубовую створку.

За порогом открылся новый коридор. В десятке шагов по обе стороны темнели две двери. Заглянув в ближайшую, он наткнулся на пустую каменную камору — идеальное место, чтобы спрятать следы. Перетаскав тела в бывшую камеру, он запер ее, вновь принял шкуру драконида и растворился под покровом «Облика Незримого».

Туннель вывел его в гагинтский подземный чертог. Сотни ярдов в ширину и столько же вглубь.

Но поразили его не габариты.

Вдоль всех стен в три яруса громоздились железные клетки. Сотни решеток, набитых нагими людьми. Изможденные, покрытые струпьями и коростой нечистот, узники балансировали на самом краю голодной смерти.

Перед Элайджей встал немой выбор.

Выпустить несчастных, потратив драгоценные часы на исцеление сотен полутрупов?

Или пройти мимо, держа курс на главную цель?

Взгляд скользнул к центру зала: там возвышался каменный круг с висящими на цепях колодками и квадратами низких плах. Каждая была залита густой коркой запекшейся крови. Еще одно лобное место.

Пламя ярости в груди взметнулось с новой силой.

Бесшумно ступая по плитам, ящер миновал ряды живых скелетов. Он еще не решил, как поступить с пленниками, но сперва требовалось разведать обстановку: кто знает, какие еще кошмары прячет это подземелье?

Ответ нашелся за следующей дверью. В тесной комнатке обнаружился тучный мужчина в расшитом камзоле. Инстинкт безошибочно подсказал: птица высокого полета.

Впрочем, плевать на чины.

Увидев то, чем был занят сановник, Элайджа понял: совесть не позволит ему оставить эту тварь в живых.

Оскалив пасть, драконид шагнул через порог, готовясь к бойне.