Едва переступив порог, Элайджа нутром почуял смертельную угрозу. Не раздумывая ни доли секунды, он метнулся вбок. И всё же острая боль прошила чешую — в бедро сзади глубоко вонзился тяжелый наконечник. Ни звука не вырвалось из пасти: драконид лишь с глухим скрежетом когтей затормозил, слегка проскользив по залитым кровью плитам, и развернулся к нападавшим.

Он бродил по этому крылу казалось целую вечность, не встретив ни единой живой души, поэтому четверо бойцов на противоположном конце залы стали полным сюрпризом. Черный камуфляж без знаков различия живо напомнил головорезов Исайи в Сиэтле, но по одной только выверенной боевой стойке стало ясно: эта четверка куда опаснее тех банд.

Кадровые военные. Без сомнений.

Годы жизни на Гавайях научили Элайджу безошибочно вычислять флотских по походке и осанке — точно так же, как наметанный глаз узнает полицейских в штатском. Перед ним стояли матерые псы войны, спаянные сотней совместных боев.

У одного в руках был взведенный арбалет — загадка застрявшего в бедре болта отпала сама собой. Второй держал каплевидный щит и короткий клинок. Третий сжимал резной посох. Четвертый вооружился тяжелой клепаной булавой. Даже без системного анализа роли читались на раз: щитовик — Страж, боец с посохом — Чародей, владелец булавы — Целитель, а арбалетчик — Следопыт.

Классическая рейдовая группа для зачистки Башен — точно такую же схему практиковали эльфы, ополченцы Сиэтла и ветераны Аргоса.

— Перезарядка, — бросил стрелок, ловко выдергивая свежий болт из поясного колчана.

— Давлю, — отчеканил танк, шагнув вперед за сомкнутым щитом.

И тут же испустил яростный клич, прошивший Кварцевый Разум насквозь. Все мысли друида внезапно сошлись в одну точку: разорвать наглеца со щитом. Лишь секундой позже, когда Кварцевый Разум на рефлексе изолировал навязанную агрессию в отдельную карантинную грань, Элайджа осознал: сработала системная насмешка, вынуждающая бить самую бронированную цель. Но навязать противнику ложный маневр — отличный шанс. Зарычав, ящер рванул прямо на щит.

Чутье отчетливо фиксировало подготовку остальных ударов, но курса он не сменил.

Вокруг мага взвихрился Эфир, стрелок защелкнул тетиву, щитовик присел, готовясь принять таранный удар туши. И в миг кульминации друид активировал «Мерцающий шаг»: в ту же секунду огненный шар и стальной болт распороли воздух в пустоте, где он только что стоял.

Растаяв дымкой, Элайджа возник за спиной Целителя.

«Ядовитый удар» лег на когти мгновенно. Он не стал метить в затылок — полоснул по опорной ноге, срезав конечность чистым взмахом. И тут же ушел свечой вверх: защитник не зевал, уже несясь на выручку с ревом ярости. Но грузный щитовик опоздал — драконид рикошетом от пола метнулся к Чародею.

Маг попытался отмахнуться древком, но Элайджа поднырнул под удар и впечатался плечом в грудь заклинателя, сбив того с ног.

Эфирный щит — дежурный фокус любого чародея — лопнул под натиском когтей, и полдюжины глубоких рваных борозд распороли плоть на груди, щедро сдобрив раны «Заражением» и «Ядовитым ударом». Неуклюжий выпад подоспевшего танка рассек воздух, повторный агро-клич отскочил от ментального блока без следа.

Оттолкнувшись лапами от стены, Элайджа сменил вектор и рухнул на арбалетчика. Тот среагировал мгновенно, метнув навстречу сплетенную из маны ловчую сеть. Но запредельная Ловкость друида вкупе с «Ускорением» от Кушака вихря позволили разминуться с плетением на волосок. Приземлившись перед стрелком, ящер повторил экзекуцию.

Этот боец оказался жилистее мага: удар лишь покачнул его, не опрокинув на спину. Впрочем, глубоких порезов хватило с лихвой. Оставив на коже ядовитые борозды, Элайджа отпрыгнул обратно к дверному проему.

Щитовик преследовать не стал.

В зале раздались хриплые стоны.

— Лечи меня, черт тебя дери! — сквозь зубы процедил арбалетчик. Лицо его побелело как мел, по вискам катился градом липкий пот.

Целителю было не легче: держа в руках отрубленную голень, он отчаянно пытался прирастить ее к культе, окутавшись кольцами целебного Эфира, лишь бы не остаться калекой на всю жизнь. До раненых товарищей ему попросту не было дела.

Танк с силой впечатал кованый сапог в каменные плиты, и вокруг четверки вспыхнул монолитный купол из чистой маны. Элайджа наугад мазнул когтями по преграде, но барьер даже не дрогнул.

— Марк, бросай ногу, займись парнями! — рявкнул защитник.

— Я культю спасаю, Билл, твою мать!

— Они сейчас сдохнут, а мой «Барьер» не резиновый!

— Ладно, черт с вами!

Взмах булавы — и Чародею полегчало. Еще один пас — дыхание арбалетчика слегка выровнялось. Но по опыту Элайджа знал: стандартные молитвы против его отравы бессильны. Без редких узкопрофильных снятий порчи этот коктейль придется вытерпеть до конца.

Чародея вывернуло сгустками черной запекшейся крови.

— Да что с ними такое?! — взревел Билл, не опуская щита перед недвижным ящером. — Ты же любую заразу снимал!

— Да откуда мне знать?! Что это вообще за херня такая?!

Элайджа тяжело вздохнул и сбросил звериную шкуру, вернув человеческий облик.

Тихий вздох изумления прокатился под куполом.

— Я не «херня». Я человек. Такой же, как вы, — сухо бросил он.

— Оборотень?.. — сплюнул сквозь зубы танк.

— Вроде того, — Элайджа мерно зашагал перед барьером, готовый перетечь в ламеллярную гориллу в ту же секунду, как спадет купол. — Почему на вас форма не такая, как на прочих трупах в коридорах?

— Мы не городская стража, — отчеканил Билл, косясь на товарищей. Нога Целителя так и не приросла, а яд продолжал методично пожирать плоть раненых. — Зачем ты сюда приперся?

— По делам.

— Всех часовых за дверью ты положил?

Элайджа кивнул.

— За что?

— За дело. И вы заслужили, — ровно произнес друид. — Как только барьер лопнет, я порву вас в клочья. У вашего лекаря мана почти на нуле — от того, что я устрою, он вас не отмолит.

— За что нас-то?! Мы тебе дорогу не переходили!

— Лично мне — нет. Но хозяин этого вертепа забрал у меня самого дорогого человека, — голос Элайджи налился свинцом. — Он сдохнет. И любой, кто встанет между…

— Ты про этого клоуна, который возомнил себя королем?

— Про него.

— Да прирежь ты его к чертям собачьим! Нам-то какое дело?! Мы наемники, мужик! Он нанял нас закрывать Башни под ключ — вот и вся работа! Мы мирных не трогали, в его грязные схемы не лезли, на чужие земли войной не ходили! Мы били только системных тварей, клянусь матерью!

Звучало искренне. Впрочем, загнанные в угол лжецы умеют быть на редкость убедительными. С другой стороны, с портретом Романа это вязалось идеально: тиран предпочитал загребать жар чужими руками, держась в тени трона. Город выстоял в хаосе, и горожане закрывали глаза на любые причуды вождя, пока за стенами бродили монстры.

— Вы напали первыми.

— Мы приняли тебя за Вокса!

Элайджа опешил: — С чего бы это?

— Здоровенный, чешуйчатый, зубы наружу — вылитый Вокс, мужик!

Друид прикусил язык. Сам он чуял глубинную противоестественность чужаков издалека, но обычным бойцам эта грань была недоступна. Со стороны его боевые формы действительно смахивали на тварей из разломов.

Раздражало до зубовного скрежета.

Сдержав глухой рык, он спросил: — Что предлагаешь?

— Отпусти нас. До рассвета ноги нашей в этом городе не будет. Соберем манатки и уйдем, не оглядываясь. Делай с ним что хочешь, — выпалил Билл.

— И я должен поверить на слово?

Танк склонил голову набок и вскинул два пальца: — Честное пионерское?

— Не тот салют, Билл, придурок… — сипло закашлялся арбалетчик.

— Главное — намерение! — огрызнулся щитовик и уставился на Элайджу: — Ну так что?

Разумнее было добить всех четверых. Но две вещи заставили опустить руку. Во-первых, отпор они дали достойный, и перегруппировавшись, бойцы заставят повозиться. Во-вторых — он поверил. Чужая экипировка подтверждала статус наемников со стороны.

А в глубине души скребла мысль, которую он гнал от себя прочь: крови сегодня пролилось слишком много. Смерть Романа обсуждению не подлежала, а прорываться с боем сквозь сине-белых псов придется в любом случае. Но вырезать людей лишь за то, что они оказались не в то время не в том месте… Должна быть черта, которую нельзя переступать.

Решение созрело само собой. Пусть риск велик, но прошлый бой они проиграли всухую. Сунутся снова — пощады не будет.

— Ладно.

— Ладно?..

— Убивать не стану, — бросил Элайджа. — Сейчас. Но если встанете на пути…

— Поняли, не дураки, — выдохнул Билл. — Мы сами сыты по горло этим цирком. Давно свалить хотели. Мужик наглухо двинутый.

— В каком смысле?

— Верующий, — скривился танк. — Истинный фанатик. Уверен, что избран спасти всё человечество, мать его.

— Конченый псих, — сплюнул кровью стрелок. — Туда ему и дорога.

Остальные согласно прохрипели.

— Где он? — спросил Элайджа.

Билл пожал плечами: — Точно не скажу, но дорогу к личным покоям нарисую. — И подробно расписал путаные переходы, потайные двери и тупики в восточном крыле. — Параноик чистой воды. Везде заговоры чудятся. Не то чтоб на пустом месте, но крыша там течет конкретно.

Элайджа коротко кивнул: — С дороги не сходите.

Обернувшись драконидом, он выскользнул за порог и накинул «Облик Незримого». Чутье держало залу в фокусе еще пару минут — наемники слово держали: едва осел барьер, Билл принялся спешно сгребать баулы, пока остальные пытались откачать яд подручными средствами.

Под защитой «Волчьего тотема» отрава держалась долго.

Убедившись, что в спину никто не ударит, Элайджа прошел потайными тропами и вскоре замер на пороге роскошных покоев. Комнаты смутно напоминали логово Грабителя из второй покоренной Башни, с поправкой на уцелевшие предметы старого комфорта и широкую террасу с видом на засыпающий город.

Там, в густых тенях балкона, он и затаился.

Роман объявился почти через час. Элайджа не шевелился, жадным взглядом впечатывая в память черты убийцы сестры. Рослый, широкоплечий, с благородной проседью в коротких волосах. На теле красовался доспех работы Кармен, а у бедра покоился меч из той же стали.

«Фальшивый клык дракона».

Название кололо слух насмешкой Системы: вязать благородных ящеров с подобным ублюдком было кощунством, но ирония судьбы читалась явно.

Впрочем, сталь звенела недолго: хозяин скинул латы на портновский манекен в гардеробной, прислонил клинок в ножнах к изголовью и скрылся в душевой. Спустя двадцать минут он вышел обратно, обернув бедра махровым полотенцем, не спеша опрокинул бокал крепкого пойла и скользнул под шелковое одеяло.

Элайджа выждал, пока сквозь «Единство с природой» не послышалось мерное, глубокое дыхание спящего.

Первый порыв требовал растянуть расправу: резать по суставу, смакуя каждую мольбу о пощаде. Но жажда возмездия уступила холодному расчету. Он просто хотел поставить точку. Вычеркнуть эту мразь из бытия. Вернуть себе покой, зная, что долг перед Алиссой закрыт.

Заслужил ли тиран быструю смерть?

Нет. Ни единой каплей.

Но марать душу бессмысленной жестокостью значило уподобиться самой жертве.

Бесшумно скользнув к постели на мягких лапах, драконид наложил «Ядовитый удар», активировал «Удар хищника» и обрушился на спящего врага всей сокрушительной массой.