Когда Элайджа обрушился на спящего человека, в его сознании пронеслась тысяча эмоций. Вина. Стыд. Сожаление. Но превыше всего бушевала слепая, яростная злоба, тлевшая в нем неделями с того самого дня, как он узнал о судьбе сестры.

Он врезался в неподвижную фигуру с предсказуемым бешенством, и его челюсти сомкнулись на голове мужчины. Сокрушительный нажим — и череп лопнул, точно спелый арбуз. Однако первым тревожным звонком стал вкус. К худу или к добру, но он давно привык к тому, как кровь ощущается на языке. Вот только когда кости Романа разлетелись ошметками, во рту не появилось ожидаемого привкуса железа. Вместо этого рецепторы обожгло безвкусным, вязким гелем, повергшим мысли друида в хаос.

Секундой позже он уловил снаряд, несущийся прямо в него со скоростью пули. В отчаянном рывке Элайджа оттолкнулся когтями от стены и перемахнул на другую сторону постели. Стрела чиркнула по касательной, не нанеся видимого вреда.

По крайней мере, в первый миг.

Но иллюзия безопасности развеялась мгновенно. Едва лапы коснулись пола, как ногу прошила обжигающая, невыносимая боль, начисто парализовав задний коготь. Не раздумывая, Элайджа опустился за массивный каркас кровати, вернул человеческий облик и бросил «Успокоение», тут же закрыв его «Прикосновением природы». Стреляющая боль слегка притупилась, но не ушла. Тогда он призвал «Исцеляющий дождь» и принялся вливать импульсы «Прикосновения природы» один за другим на протяжении всех следующих десяти секунд.

Тем временем другая грань его разума отчетливо ощущала крадущегося с противоположного угла нападавшего. К моменту, когда друиду удалось обуздать текущий по жилам яд, фигура врага растворилась в воздухе. Но Элайджа всё еще чувствовал микроорганизмы, осевшие на чужой коже, и слышал приглушенную поступь шагов. Не будь у него за плечами опыта с иллюзиями — схватки с Тором и битвы с вампиром в Поместье Магистра, — он бы ни за что не заметил невидимку. Но теперь он умел читать такие уловки.

И когда крадущийся силуэт наконец обогнул угол огромной кровати с балдахином, Элайджа встретил его широким дуговым взмахом посоха, сбившим врага с ног.

Следом пошел сокрушительный вертикальный удар сверху вниз, обязанный размозжить череп нападающего о плитку. Но когда кованое навершие опустилось, под ним никого не оказалось: металл с глухим звоном врезался в каменный пол. В то же мгновение друид почуял чужое присутствие прямо за спиной и нырнул вперед.

Очередной скользящий удар распорол кожу, впрыснув новую дозу токсина. К счастью, «Успокоение» и «Исцеляющий дождь» продолжали работать, выжигая заразу до того, как та успела развернуться в полную мощь.

Перекатившись через плечо, Элайджа вскочил на ноги, встав лицом к лицу с противником.

Предсказуемо, это был Роман. Мужчина выглядел точной копией того, кто только что лежал на простынях, разве что был полностью одет и облачен во всё свое снаряжение. Помимо меча в ладони, на поясе покачивался кинжал. Неподалеку лежал брошенный лук, выдававший происхождение первого коварного выстрела.

— Славно, — произнес Элайджа, наставив на него Драконий посох. — Когда я снес башку твоему двойнику, я подумал, что ты сбежишь. Рад, что ты остался драться.

— Кто ты такой? — прорычал самозваный король.

— Меня зовут Элайджа Харт.

— Это имя должно мне о чем-то говорить? — огрызнулся Роман. Но в следующую секунду на его лице проступило ошеломленное осознание: — Ты… первый номер.

— Он самый.

— Я… я дам тебе всё, что пожелаешь, — он попятился назад, выставив свободную руку. — Чего ты хочешь? Денег? У меня тысячи эфириумов! У меня есть снаряжение — лучшее во всей империи! Женщины. Сколько угодно женщин! Парни, если тебе больше по вкусу! Я могу дать тебе всё, что только захочешь!

— Я хочу вернуть свою сестру.

Впервые с тех пор, как Система даровала ему статус Лорда, Роман пожалел о выбранной стезе завоевателя. Мало того что этот выбор лишил его Печати Власти, которая сейчас пришлась бы как нельзя кстати против столь чудовищного врага, так еще и перекачал львиную долю его могущества из стен города в полевые армии. Теперь даже в собственном дворце он был лишь ненамного сильнее обычного бойца своего уровня.

Харт.

Это имя выжгло клеймо в его памяти. Оно стало поворотной точкой — рубежом, за которым Роман из человека, просто пытавшегося выжить в хаосе апокалипсиса, превратился в лидера с шансом спасти остатки человеческого рода.

— Алисса… — прошептал он.

Но странный человек, ворвавшийся в его спальню, ничего не ответил. Он лишь наставил посох, и долю секунды спустя с потолка сорвалась ветвистая молния, ударив Романа прямо в грудь. Удар швырнул его через всю залу, но «Хладнокровие убийцы» удержало сознание от падения во тьму:

Хладнокровие убийцы

Пассивное усиление, позволяющее сохранять ясность рассудка даже при получении атак, способных лишить сознания. Количество зарядов зависит от характеристики «Эфир». Текущее: 2 (3).

Когда он только получил эту способность, то счел ее бесполезным мусором. Но с тех пор она не раз и не два отделяла его от могилы. К сожалению, защищая разум, навык ничего не мог поделать с судорогами мышц, скрученных колоссальным электрическим разрядом.

Врезавшись в стену, Роман выбил облако штукатурки и сшиб тяжелую картину в раме. Он не успел даже перевести дыхание, как прямо на него ринулась кошмарная бестия — словно кто-то скрестил снежного человека с динозавром и накачал эту тушу тонной литых мускулов. Чудовище преодолело разделявшее их расстояние в один миг, занося длинные лапы с пудовыми когтями, подобные стенобитным орудиям.

Но к этому моменту контроль над телом вернулся, и Роман активировал «Хищничество»:

Хищничество

Исчезнуть из поля зрения, телепортируясь за спину врага. Количество зарядов зависит от Ловкости. Текущее: 1 (2). Время восстановления зависит от Ловкости. Текущее: 7 минут.

У него оставалось всего два заряда, и один он уже растратил, когда убийца разорвал его Обманку. И всё же, возникнув за спиной монстра, он надеялся переломить исход. Выхватив из ножен на поясе Кинжал Раскола, Роман ударил «Ослаблением»:

Ослабление

Поражает противника сокрушительной немощью, снижая его характеристики на 60%. Длительность зависит от Ловкости. Текущая: 3,3 секунды.

Тварь дернулась навстречу, но маневр застал ее врасплох: зачарованная сталь сверкнула в воздухе. К изумлению монарха, лезвие не смогло рассечь толстую чешую — по комнате прокатился сухой лязг металла о металл, оставив на шкуре лишь мелкую царапину.

Но способность — и его собственная, и встроенная в зачарование клинка — сработала. Монстр ощутимо пошатнулся, теряя львиную долю своих параметров. Позволив себе торжествующий оскал, Роман немедленно вбил финальный козырь:

Убийство

Мгновенно уничтожает любую цель, уступающую вам в силе. Возможность применения зависит от общей совокупной мощи. Время восстановления зависит от ступени культивации. Текущее: 7 недель.

Какое счастье, что ему давно не приходилось пускать этот навык в ход, иначе откат еще не завершился бы. Без него против этого бронированного исполина шансов не оставалось вовсе.

Меч Романа метнулся вперед в стремительном выпаде, глубоко вонзаясь в открытое плечо оступившейся твари. Но вместо упоительного притока чужой жизненной силы он получил сокрушительный удар наотмашь, швырнувший его через всю комнату.

Благодаря «Хладнокровию убийцы» он не отключился даже тогда, когда голова с треском сломала одну из массивных резных стоек кровати. С трудом сфокусировав зрение, он увидел, как зверь разворачивается к нему. Кинжал Раскола — то самое оружие, которым он когда-то оборвал жизнь Алиссы, — торчал прямо из его бока.

Монстр с влажным хрустом вырвал клинок, выпустив струю густой крови, и хрипло процедил: — Неплохая попытка.

Воздух в спальне закружился лазурным маревом, и рана на теле зверя затянулась на глазах.

Элайджа чувствовал, как «Восстановление стража» ведет отчаянную войну с бушующей внутри смертоносной энергией. Поддерживаемое «Исцеляющим дождем» и «Успокоением», заклинание едва удерживало позиции на грани срыва. Он понятия не имел, какую именно способность применил Роман, но догадывался, что она была намертво завязана на сокрушительную слабость от укола кинжалом: в миг пореза характеристики рухнули, застыв на жалких сорока процентах от нормы.

Не активируй он «Восстановление стража» в ту же долю секунды — следующий удар стал бы для него последним. Но благодаря тяжелой артиллерии исцеления он сумел продержаться те считанные мгновения, пока параметры не вернулись в исходное состояние. А дальше целебный контур завершил работу, восстановив тело до идеала.

Он сделал тяжелый шаг вперед, и Роман в панике заскреб лопатками по полу, пытаясь отползти. Элайджа не торопился. Спешить было некуда: он принял на себя сильнейший удар врага и выжил. Больше монарху крыть было нечем.

Разумеется, просто так сдаваться на милость победителя тот не собирался: с трудом поднявшись на ноги, Роман вскинул клинок и с отчаянием выплюнул: — Что ты такое?!

— Разъяренный брат, — прорычал Элайджа, сокращая дистанцию. Он не бросался вперед сломя голову — приближался размеренно, почти неторопливо.

Ответом стал яростный выпад клинка.

Оружие двигалось с пугающей быстротой, напитанное очередным усиливающим навыком, а лезвие полыхало багровым светом. Но Элайджа даже уворачиваться не стал: лишь активировал «Железную чешую». Раздался звонкий металлический лязг, и тут же сработал «Шипастый щит», вонзив острый терновый шип прямо в грудь нападающего.

Вскрикнув, мужчина отшатнулся назад и рванул к выходу.

Но выпустить его друид не собирался: метнувшись наперерез, он перекрыл дверной проем. Роман в отчаянии бросился к постели, где лежал брошенный лук, в доли секунды соткал из воздуха призрачную стрелу и спустил тетиву. Наконечник вонзился в плечо Элайджи, пробив чешую, несмотря на активный защитный навык.

Но толку от этого не было.

Никаких наложенных проклятий стрела не несла, застряв в верхних слоях мышечной ткани — обычная царапина, не более. С неумолимостью рока друид шагнул к убийце сестры. На лице Романа застыл первобытный, животный ужас — осознание того, что от грядущей расплаты не уйти.

Элайджа упивался этим зрелищем, впитывая каждую каплю чужого отчаяния.

Монарх попытался проскользнуть мимо, но его параметры были слишком малы: на полпути тяжелый чешуйчатый коготь сомкнулся на его горле. Оторвав мужчину от пола, друид вздернул его в воздух. Роман беспомощно засучил ногами, словно закативший истерику ребенок.

И это выглядело до омерзения точно.

Судя по всему увиденному, Роман был мелким, эгоистичным человечком. Капризным ребенком, глядящим на мир через кривое зеркало собственной спеси. Ошибкой природы, подлежащей немедленному устранению.

Пленник попытался что-то выдавить, но из пережатого горла вырвался лишь невнятный хрип. Держа его на весу, Элайджа мерным шагом вышел на широкий балкон. Оказавшись под открытым небом, он сбросил звериный облик: то, что предстояло сделать дальше, он хотел совершить собственными руками, в своем истинном человеческом теле. Он взвесил силы врага и знал — его собственной базовой мощи хватит с избытком.

В глубине души даже шевельнулось легкое разочарование.

Он шел во дворец, ожидая титанической битвы, способной сотрясти небеса. Но вместо этого столкнулся лишь с жалким подобием бойца — самодовольным глупцом, свято верившим, что корона и титул способны защитить его от неминуемой гибели.

Не способны.

Не от Элайджи. И уж точно не от ярости брата, пришедшего за долгом.