Ночной воздух был приятным, лаская кожу прохладным дыханием близкой осени. Однако Элайджа не позволял себе чувствовать эту свежесть. Все его внимание было приковано к городу, раскинувшемуся внизу. Даже в глухой ночной час улицы не пустовали. Сам полис озаряли тысячи факелов и эфирных светильников. Но полыхали и другие огни — огромные пожарища, жадно пожиравшие кварталы и обращавшие в пепел всё, что построил Роман.

— Ты ведь знаешь, что это конец? — прошептал Элайджа. — Этот город сгорит дотла, и каждый, кто присягнул тебе на верность, падет.

— Я… единственная… надежда… человечества…

Элайдже потребовалась секунда, чтобы осознать услышанное, а затем из его горла вырвался сухой, лающий смешок.

— Ты? — выплюнул он с нескрываемым презрением. — Ты едва цепляешься за первую десятку рейтинга, а на культивацию, судя по ощущениям, вообще забил. Ты слишком слаб, чтобы быть чьей-то надеждой.

Роман попытался возразить, но слушать этот бред друид не собирался. Он сжал горло врага чуть крепче, а затем с размаху впечатал его затылком в каменный пол. Балкон содрогнулся от удара. Опустившись коленом на грудь самозваного короля, Элайджа наклонился к самому его уху и прошептал:

— Ты — мелкий, жалкий человечишка, ни за грош убивший единственного преданного друга. Если ад существует, тебе прямая дорога в самую глубокую его яму. Никто о тебе не вспомнит, а если и вспомнят, то лишь для того, чтобы проклясть твое имя. Это я тебе гарантирую.

Рывком вздернув мужчину за шею, Элайджа снова обрушил его голову на каменные плиты. Затем еще раз. И еще четырежды. Затылок Романа давно превратился в кровавую кашу из раздробленных костей и ошметков плоти, но парня это не остановило. Раз за разом он с тупым остервенением крушил череп убийцы сестры о камень, даже не дрогнув, когда в тело хлынула волна опыта за убийство.

Он продолжал методично вбивать останки в пол, пока в кулаке не остался лишь бесформенный лоскут кожи. Он не просто обезглавил врага — он буквально стер его голову в порошок ударами страшной силы.

Долгое время Элайджа просто сидел неподвижно, глядя в пустоту. Впервые за долгие недели в его мыслях воцарилась абсолютная тишина.

Внутри было пусто.

И навалилась глухая, свинцовая усталость.

Цель была достигнута, но вместо долгожданного триумфа и облегчения не чувствовалось ничего. А затем плотину прорвало: волна горя и ярости накрыла с головой. Бессилие, вина, горечь и еще тысяча мелких, удушающих эмоций захлестнули сознание, и прежде чем он успел взять себя в руки, по щекам покатились горячие слезы.

Рассудок подсказывал: он в логове врага, нужно немедленно уходить. Но ноги не слушались. Он наивно верил, что со смертью Романа боль утихнет. Но она не утихла. Та рана, что разверзлась в душе в день вести о гибели Алиссы, засаднила лишь сильнее.

И выносить это было невыносимо.

Хотелось крушить всё вокруг, утопить весь город в крови, вырезать каждого жителя, пока не иссякнут силы. Или забиться в глухую пещеру на краю света. Или вернуться в рощу, спрятаться под сенью родового древа и найти спасение в тепле семьи. Сотни метаний пронеслись в голове, но спасения не сулило ни одно из них.

Здесь поможет только время.

Спустя несколько минут он механически поднялся на ноги и скользнул взглядом по всплывшему системному уведомлению. Новый уровень. Вполне ожидаемо: Роман входил в мировой топ-10. Эта смерть вместе со всеми вырезанными часовыми Валории щедро насыпала опыта, подняв его планку до семьдесят девятого уровня.

Еще один — и откроется новое заклинание.

Впрочем, сейчас это не трогало ни единой струны души. Слишком много чувств разрывало грудь, чтобы радоваться системным цифрам. Тем не менее он с привычной практичностью принялся за сбор трофеев. О достоинстве покойного он не заботился: раздел труп до исподнего, сгружая всё мало-мальски ценное в Сумку из шкуры гуля.

Туда полетели доспехи, меч и кинжал. Следом отправились пара зачарованных перстней и странный кулон, ощутимо фонивший плотным Эфиром. Едва пальцы коснулись металла, перед глазами вспыхнула системная строка:

Вы убили законного Лорда города (Валория). Привяжите Печать Власти, чтобы начать квест на получение его титула.

Элайджа опустил взгляд на реликвию в ладони. На раздумья не ушло и доли секунды: предложение было отвергнуто на корню. Взваливать на себя ярмо правителя он не желал ни под каким соусом, а уж если бы и захотел власти, то точно не над этой прогнившей клоакой. Не тратя больше мыслей на пустые титулы, он швырнул амулет в сумку к остальной добыче.

Больше при бывшем Лорде ценностей не нашлось, и друид переключился на спальню в поисках одной конкретной вещи. У дальней стены обнаружилась застекленная витрина с полудюжиной клинков: у каждого красовалась памятная табличка с именем поверженного Романом владельца. А на самом верху покоилось оно. Копье с искусной гравировкой, знакомое по описаниям Кармен. Читать надпись под ним нужды не было, но он всё равно вчитался в выбитые буквы:

«Копье Драконьего Копейщика, принадлежавшее героине Алиссе Харт».

Элайджа ударом кулака разнес стекло вдребезги. Сгреб остальные трофейные клинки в сумку и бережно принял копье сестры в руки. Оружие казалось легким, почти невесомым — ведь ковалось оно под человека без титанических характеристик и ступеней культивации. Но связь с ним ощущалась мгновенно, и системная магия тут была ни при чем. Это было живое осязаемое напоминание об Алиссе.

Он долго разглядывал гравировку, пальцами изучая каждый дюйм полированного древка и наконечника. Превосходное оружие, и Алисса владела им достойно. Она пыталась защитить слабых. Встала горой за невинных. И это стоило ей жизни.

Возможно, в этой трагедии крылся урок, но усваивать его Элайджа наотрез отказывался. В конце концов, они выросли в одном доме, впитали одни идеалы от одних родителей. В вопросах чести и долга они были слеплены из одного теста. Поменяйся они местами — он поступил бы точно так же. И тогда уже Алисса выбивала бы зубы его убийцам.

Но судьба распорядилась иначе.

Тяжело вздохнув, он бережно опустил копье в глубины сумки. Пространственный мешок раздулся почти до предела — благо скорое возвращение домой решит проблему с разгрузкой. Но стоя посреди разгромленных королевских покоев, парень остро чувствовал: дело не доведено до конца. Месть оборвалась на полуслове. Он выполнил задачу, но чувства справедливости не было и в помине. Не карающий меч правосудия, а рядовая зачистка вредителей.

Взгляд снова зацепился за зарево пожаров на улицах. Картинка сложилась мгновенно: бывшие узники казематов, получив оружие и свободу, подняли восстание против угнетателей. И сейчас им явно требовалась помощь.

Мысль едва успела оформиться, как Элайджа перетек в драконида, укутался «Обликом Незримого» и бесшумной тенью выскользнул из спальни.

Дворец напоминал разворошенный муравейник: по коридорам метались гонцы, караульные и перепуганные чиновники. Часть отрядов спешно строилась на выход в охваченный бунтом город, но основная масса гарнизона стягивалась в парадный парапетный зал.

Идеальная мишень.

Свернув в заброшенную смежную галерею, откуда через «Единство с природой» отчетливо прощупывалось скопление живой силы, друид воззвал к силе «Роя». Плетению стены были не помехой: оставаясь в полной безопасности, он мог методично травить собранных бойцов сквозь каменную кладку.

Тучи кусачих мух соткались из воздуха, незримо оседая на плечах и шеях солдат. Едва первые насекомые осыпались лазурными искрами, отдав заразу, Элайджа швырнул второй круг. Затем третий. К третьей волне добрая половина караула уже сгибалась от спазмов и кровавой рвоты, но парень не останавливался.

Он методично вливал ману, пока не вычерпал весь резерв Ядра. К этому моменту каждый воин в зале нес в жилах гремучую смесь гнили и яда. Началась паника, но поздно: они уже были покойниками, просто еще не успели это осознать.

Привалившись к стене, Элайджа спокойно восстанавливал Эфир, наблюдая сквозь восприятие за агонией гарнизона. Продержаться долго не смог никто: без сильных защитных артефактов яд выкосил отряд под корень. Правильно примененный «Рой» был чудовищно эффективен, если дать ему время на раскрытие.

И всё же на душе остался мерзкий осадок.

Смерть врага должна даваться с боем, а не напоминать потраву тараканов.

Впрочем, сунься он туда в шкуре ящера — изменился бы итог? Нет. С его параметрами он просто перемолол бы их в фарш голыми лапами.

Размышления не должны были мешать делу. Эти солдаты были цепными псами режима, и пусть решение освободить город от их гнета пришло спонтанно, бросать восставших на растерзание он не собирался.

Едва мана наполнила каналы, друид скользнул к следующей точке сбора, повторив экзекуцию. На сей раз он действовал расчетливее: не заливал зал волнами, а давал яду разойтись по жилам, сэкономив половину резерва.

До самого рассвета он методично вычищал чертоги дворца, оборвав сотни жизней. По пути вспыхнуло оповещение о восьмидесятом уровне, но проверять статус парень не стал: хвататься за новое непроверенное заклинание прямо посреди зачистки было верным способом свернуть себе шею. Старые методы работали безотказно.

К первому лучу солнца во дворце не осталось ни единой живой души. Возможно, среди прислуги или канцелярии затесались непричастные — судить было поздно: надев знаки власти Романа, они сами сделали свой выбор, став врагами на поле боя.

А оставлять врагов за спиной Элайджа привычки не имел.

Выбравшись из особняка, он перенес охоту в регулярный парк. Открытые пространства сковывали работу «Роя», так что в ход пошли когти и зубы звериных форм. Это требовало больше сил, но с его боевым опытом, запредельными характеристиками и ступенями культиватора опасности не возникало вовсе.

В черте городских кварталов дело пошло еще быстрее. Патрули курсировали пятерками стандартного построения: танк, лекарь и троица дамагеров из Чародеев и Следопытов. Схема была надежной против монстров, но стоило Элайдже первым ударом выщелкнуть Целителя, как слаженная фаланга рассыпалась в прах.

Бойцы были хороши на своих ролях, но противопоставить универсальному хищнику высшего ранга, способному в одиночку закрывать все боевые позиции, им было нечего.

Итог был предсказуем.

Продвигаясь по переулкам, друид методично перемалывал карательные отряды, пока внезапная картина впереди не заставила его замереть как вкопанного.

Он застыл на месте, вглядываясь в развернувшуюся сцену, и ярость вкупе со слепым горем, едва успевшие утихнуть в груди, вспыхнули с десятикратной силой.