Костер пылал вовсю, заливая площадь пляшущими багровыми отблесками. Собралась целая толпа: разодетые в шелка и бархат горожане, чей лоск кричал о принадлежности к высшей знати, исступленно ревели от восторга. В центре помоста стояли солдаты в сине-белых мундирах, а под их сапогами громоздились десятки тел. Предрассветный осенний воздух был достаточно свеж, чтобы Элайджа отчетливо видел пар, поднимающийся от еще неостывшей плоти.

— Предательнице не место на постаменте! — надрывался офицер в парадном кителе с позолотой. — Она сеяла крамолу в наших рядах, подрывала власть короля и ставила под удар каждого из нас!

Толпа аристократов и карателей взорвалась новым дружным ревом. На каждом бойце были следы схватки. Вернее, бойни — с учетом численного перевеса. Картина была привычной. Пробираясь по городу, друид не раз видел, как стражники вместе с богатыми прихвостнями зажимали в углах куда более слабые и малочисленные группки тех, кого считали отребьем. Причем нападали исключительно при подавляющем преимуществе в рангах или числе. Стоило им наткнуться на равный отпор — что случалось редко из-за разницы в уровнях, — спесь мигом слетала, и псы режима позорно бежали под крыло крупных отрядов.

Отступление нельзя было назвать глупостью — с точки зрения тактики ход был грамотным. И всё же в глазах Элайджи это выглядело форменной трусостью, хотя тут наверняка сказывалось его стойкое отвращение к местным порядкам.

С десяток таких банд он уже пустил под нож по пути сюда, но перебить всех было не под силу даже ему.

Впрочем, сейчас мысли были заняты совсем другим: взгляд намертво пригвоздило к центру площади. С десяток солдат набросили тяжелые пеньковые канаты на каменную статую воительницы в тяжелых доспехах с копьем в руках. Портретное сходство не было идеальным, но скульптор обладал достаточным талантом, чтобы уловить несгибаемый дух Алиссы. Ошибиться было невозможно: на постаменте стояла его сестра.

Кармен рассказывала об этом монументе, воздвигнутом якобы в память о героической гибели девушки в Башне. По крайней мере, такую байку Роман со своими прихлебателями скармливал горожанам. Невестка, узнав правду, считала, что памятник был кривой попыткой заглушить вину за предательство. Элайджа в этом сомневался: человек, способный хладнокровно зарезать единственного друга ради лишней щепотки силы, вряд ли ведал, что такое муки совести.

Как бы то ни было, мотивы установки статуи друида не волновали. Волновало лишь то, что знать и гарнизонные псы вознамерились сровнять ее с землей. В дальнем уголке Кварцевого Разума он понимал их расчет: при жизни Алисса была знаменем для тех, кому поперек горла стояла тирания Романа, а после гибели стала мученицей. Пусть народ и не знал истинных обстоятельств ее смерти, ее идеалы продолжали жить среди угнетенных, превратив образ копейщицы в символ восстания. Даже жестокое подавление мятежа не выбило эту веру из сердец.

Потому аристократы и стража так яростно жаждали сокрушить гранит. Это была расправа над надеждой — выплеск накопившейся злобы господ, напуганных пожарами и резней, которую сам Элайджа развязал, выпустив узников из темниц. Среди восставших мелькали знакомые лица из клеток, так что исток бунта тайной не был.

Но все эти политические резоны обратились в прах, стоило друиду увидеть, что эти ублюдки собираются сотворить с памятью сестры.

Рассудок затопило белое пламя ярости. Прежде чем он успел осознать свои действия, чешуя драконида осыпалась — для толпы эта верткая форма не годилась вовсе, — и в человеческом теле он вскинул руку, обрушивая «Бедствие».

Когда-то он думал, что у заклинания есть жесткий таймер восстановления, но с ростом резерва Эфира системное описание раскрыло карты:

Заклинание: Бедствие

Похороните врагов под гневом первозданной природы. Сотворяет стихийный катаклизм, соответствующий окружению. Доступно только в форме заклинателя. Каждое последующее применение требует больше Эфира, чем предыдущее. Время сброса затрат зависит от Восстановления. Текущее: 2,3 часа.

В начале пути одно лишь применение сжирало больше половины его крошечного запаса маны, не оставляя права на второй удар. Но теперь, когда каналы Души Новичка звенели от мощи, Элайджа мог швырять катаклизмы один за другим, пока Ядро не опустеет до дна.

Система долго тянула с пояснениями, но какая разница? Начиная с Цитадели Грабителей он уже приноровился к скрытому потенциалу чар.

Мысль промелькнула на периферии сознания, пока колоссальный удар стихии накрывал площадь. Невинных среди собравшихся не было. Каждый заслужил смерть сполна.

А для низкоуровневой знати этот шквал стал кошмаром, пережить который они не могли физически. Сквозь вой ветра и раскаты грома рванули истошные вопли сгорающей заживо плоти. Звук лишь подстегнул бешенство друида, и едва утих первый вал, он ударил «Бедствием» снова.

А следом — третий раз, вычерпав резерв почти досуха.

Ярость требовала выжать из себя четвертый вал стихии, наплевав на пустые каналы, но остатки разума вовремя перехватили контроль: жечь Ядро до капли посреди вражеского стана было безумием.

К этому моменту уцелевшие стражники пришли в себя. Часть бойцов легла на месте, но высокое Телосложение позволило элите пережить удар бури, пусть и с тяжелыми ранениями. За спинами солдат уже засветились Целители, залечивая ожоги и переломы. Заметив виновника бойни, каратели с ревом пошли на сближение: впереди щитовики, за ними рукопашники. Чародеев уцелело немного, но это были самые матерые маги, и их посохи уже наливались смертоносным сиянием.

Элайджа встретил выпад, перетекая в ламеллярную гориллу.

Внезапная метаморфоза сбила нападающим темп — первые ряды опешили и замедлили шаг. Звериные инстинкты взвыли от ярости: огласив площадь громовым ревом, от которого задрожали булыжники под ногами, чешуйчатый исполин сам ринулся в атаку.

Первый удар когтей встретил тяжелый щит: в руку отдало волной ледяного холода — зачарование доспеха неприятно обожгло кость, но урона почти не нанесло. Зато колоссальную кинетическую инерцию многотонной туши ни один панцирь погасить не мог: первого стражника сорвало с места, впечатав во второго, и оба с хрустом завалили третьего.

Элайджа рухнул на них сверху, превращая пудовые кулаки в молоты. Закаленная броня держала удары считанные секунды: металл прогнулся, пошел трещинами, а затем разлетелся на куски.

Оставшись без брони, люди превратились в беззащитную плоть.

За считанные мгновения удары чудовища перемололи их кости и внутренности в кровавую кашу.

Тут на него навалилась остальная толпа. Сотни ударов посыпались со всех сторон: огненные шары лизали шерсть, ледяные копья крошились о чешую, стрелы и клинки пытались найти уязвимые стыки. Большую часть атак гасила «Железная чешуя», срезая урон на девяносто процентов.

Но под градом ударов даже остаточные крохи урона складывались в опасный массив ран. Впрочем, терпеть боль Элайдже было не привыкать — на Земле мало кто мог сравниться с ним в стойкости.

Не задерживаясь на месте, он метнул во вражеский тыл «Метку следопыта» и с места прыгнул через всю площадь.

Метка следопыта

Выжигает метку на враге, снимая любые формы скрытности и увеличивая наносимый вами урон по цели на четырнадцать (14) процентов.

Часто он бросал это заклинание машинально, ради голой прибавки к урону. Но сейчас навык служил иной цели — намертво привязать взгляд к фигуре, обязанной сдохнуть первой.

Горилла приземлилась прямо на женщину-лекарку, впечатав ее в камень. Слабый магический барьер лопнул под весом зверя мыльным пузырем.

Два удара когтей — и всё было кончено. Первый снес половину лица, второй начисто вырвал горло. Запоздалые целебные плетения соратников легли уже на мертвое тело, но для верности друид размозжил ей череп тяжелой пяткой.

И развернулся к остальным Целителям.

Началась неописуемая бойня. Элайджа впервые позволил первобытным инстинктам зверя полностью завладеть разумом. Обычно он запирал дикую сущность в отдельной грани, контролируя каждое движение, но под шквалом бушующей ярости ментальные плотины рухнули.

Он отдался этому безумию целиком.

Человек больше не управлял зверем: он сам стал разъяренным хищником. Неуклюжая громада обрела пугающую грацию и координацию, удары стали смертоноснее и точнее.

Он упивался резней и бурлящей в жилах мощью, сея разрушения, пережить которые смертные не могли.

Но даже этого было мало.

Жажду возмездия ничто не могло утолить. Перебив лекарей, зверь переключился на магов и арбалетчиков. Щитовики отчаянно пытались перехватить инициативу, вбивая боевые навыки и провокации, чтобы связать гиганта боем. Элайджа попросту сносил их с пути, не замечая глухих ударов.

Пару раз врагам удавалось зацепить его разум навязанными эффектами — схожими с тем, что применил наемник во дворце. Самой опасной стала способность, вызвавшая дикую одержимость одним конкретным воином: весь мир вокруг померк, остался лишь ненавистный силуэт врага.

Зверь бросился на него напролом, игнорируя десятки клинков, вонзавшихся в спину. Наваждение спало лишь тогда, когда череп провокатора треснул в железных лапах. Не вырежи он Целителей минутой раньше — этот маневр мог стоить ему жизни, но без поддержки лекарей удержать урон взбесившейся гориллы щитовик шансов не имел.

Вырвавшись из ментальной ловушки, друид взревел от новой волны ярости, и любые последующие попытки подчинить его волю разбивались о глухую стену первобытного бешенства.

Когда кровавый угар наконец рассеялся, он обнаружил себя стоящим в одиночестве посреди бескрайнего моря изувеченных тел.

Хрипло хватая ртом воздух, Элайджа потратил несколько минут на то, чтобы вернуть хрупкий контроль над рассудком. Лишь тогда он заметил, что чешуйчатая шкура изодрана в клочья: даже под «Железной чешуей» он собрал столько ран, что без тяжелого исцеления долго не протянул бы.

Но плоть его сейчас не заботила.

Взгляд упал на то место, где стояла статуя. Спасти ее он не успел. Канаты сделали свое черное дело: гранитное изваяние Алиссы рухнуло на плиты и раскололось на четыре массивных обломка.

Облик ламеллярной гориллы растаял. Элайджа в человеческом теле опустился на колени возле отколотой каменной головы сестры, и слезы боли, бессилия и всепоглощающего горя вновь потекли по его лицу.