Запах гнили въелся в ноздри Бенедикта, окутав его саваном смерти, от которого не было спасения. Трудно было вспомнить времена, когда этот смрад не лип ко всему, к чему он прикасался. Он был знаком с ним еще до преображения мира, а уж после катастрофы сроднился окончательно. И всё же в глубине души приторно-сладкий дух падали порядком осточертел, заставляя порой жалеть о выбранном классе.

Но класс давал силу и обеспечивал неуклонный рост уровней — особенно с тех пор, как этот венценосный псих запер его в темнице, ставшей домом больше года назад. А может, и дольше: время теряет очертания, когда перед глазами ни разу не встает солнце.

Бенедикт мог бы сбежать. Силы его слуг с лихвой хватило бы, чтобы вырвать кандалы из каменной кладки с корнем. Но что потом? Псы короля, регулярно выкашивавшие орды его нежити, представляли серьезную угрозу, а идти на неоправданный риск колдун не любил. Да и ради чего? Ради чуть более мягкой постели? В лабиринтах казематов у него было всё необходимое. Он выжал из своего заточения максимум, взлетев до пятьдесят девятого уровня и пробив дорогу в мировую десятку лидеров.

И вот, заглянув в планетарный рейтинг во время очередной ревизии, он наткнулся на нечто чрезвычайно занятное:

Планетарный рейтинг могущества (Земля)

1. Элайджа Харт — 81 уровень

2. Оскар Рамирес — 77 уровень

3. Сэди Сонг — 75 уровень

4. Ху Шуй — 73 уровень

5. Нико Сонг — 72 уровень

6. Даву Адебовале — 68 уровень

7. Ануприя Пандей — 65 уровень

8. Бенедикт Эмерсон — 59 уровень

9. Рам Кханду — 59 уровень

10. Гуннар Линдстром — 59 уровень

11. …

12. …

— Похоже, наш дражайший король нарвался на того, кто оказался ему не по зубам, — сипло проскрежетал он в тишину.

Цепи тихо звякнули, когда он протянул руку и коснулся щеки своего последнего творения — относительно свежего трупа женщины, единственным изъяном которой была полоса багровых кровоподтеков на шее:

— Что думаешь, красавица моя? Пора?

Ответа, само собой, не последовало. Впрочем, как и всегда. Тело было при ней, но искры разума в голове не осталось: он направлял каждое ее движение. Не до мельчайшего нервного тика, но задавая общий вектор воли. Так обстояло дело со всей его свитой — он мог управлять мертвецами как точечно, так и бросать их в бой единым безликим потоком.

И едва он задумался о побеге, как произошли сразу два события.

Сперва планка опыта щелкнула, возвещая о взятии шестидесятого уровня. Но прежде чем он успел оценить новый навык, перед внутренним взором развернулось другое системное окно:

Могущественная сущность предлагает вам Задание:

Цель: Побег

Награда: Благословение архидемона Такона Килзиана

Принять?

— Что за?.. — выдавил Бенедикт пересохшим горлом, отвыкшим от долгой речи.

Воздух в паре шагов от него дрогнул. Не успело мерцающее марево обрести плоть, как под сводами раздался бархатный, чарующий голос:

— Прошу прощения. Обычно подобные ритуалы требуют строгого этикета, но ваш мирок настолько немощен, что моя проекция задержалась в пути. Надеюсь, в твоем сердце найдется капля снисхождения?

Марево окончательно рассеялось, явив взору высокого, сухопарого мужчину. На нем была простая черная тога, сколотая на плече золотой фибулой в виде сжатого кулака. На ногах красовались тонкие кожаные сандалии с ремешками, доходившими до самых колен, и больше никакой одежды.

Впрочем, в нарядах он и не нуждался, чтобы приковывать взгляд.

Ростом гость вымахал под шесть с половиной футов, смоляные кудри мягко блестели, а бледная кожа лица казалась фарфорово-безупречной. Единственной странностью — помимо пугающей, гипнотической красоты — была пара изогнутых изумрудных рогов, венчавших лоб. Но сколь бы чужеродными они ни казались человеку, Бенедикт поймал себя на мысли: они лишь довершали безупречный образ этого создания.

— Демон? — взял себя в руки колдун.

— Архидемон. Но в целом верно: я принадлежу к расе демонов. К которой вскоре можешь примкнуть и ты, — незнакомец плавно развернулся, открыв взгляду узкие кожистые крылья, сложенные за спиной. — Твое низкое происхождение не станет помехой: любая старшая раса вправе посвящать достойных.

— И ты хочешь… посвятить меня? Зачем?

— Ради чего же еще? Ради войны.

— С кем?

— С ангелами, разумеется, — хмыкнул Такон Килзиан, неспешно обходя комнату. Он протянул бледную руку и кончиком пальца провел по плечу одной из мертвых марионеток. К изумлению Колдуна, нервные окончания слуги передали прикосновение. Значит, гость не был бесплотным призраком или игрой больного воображения: приступы бреда не мучили его уже давно, но даже в пучинах помешательства галлюцинации оставались неосязаемыми.

— Могу я спросить, почему именно с ними?

— Они — лицемерные святоши, заслужившие быть стертыми из анналов мироздания, — с насмешливой интонацией бросил архидемон. — Но главное: они вздумали сунуть нос в этот мир. Как и драконы. Даже автоматоны положили глаз на это захолустье. Так с какой стати нам, демонам, оставаться без своего куска пирога? — Он склонил голову к плечу: — У вас ведь так говорят, верно? «Кусок пирога».

Бенедикт понятия не имел, о чем толкует рогатый гость, хотя суть уловил: ангелы, драконы и автоматоны были могущественными старшими народами. Как и племя демонов.

— Что влечет за собой… обращение в демона?

— Ты принимаешь квест?

— Не раньше, чем получу ответы.

— Разумно. Весьма по-демонически: хитрость и опора исключительно на собственный расчет. Потому мой выбор и пал на тебя, — одобрительно кивнул Такон. — Ну и беспощадность, само собой. Впрочем, ее ценят все старшие расы без исключения. Даже эти праведные лицемеры с нимбами. Сколько бы они ни корчили из себя святых. Драконы день и ночь бубнят о Балансе, автоматоны помешались на членовредительстве и механике, а ангелы прикрываются моралью. Сплошная дымовая завеса для истинных амбиций: они ничем не лучше нас, как бы ни рядились в белые одежды.

— Ты не ответил на вопрос, — ровно перебил Бенедикт. Голос звучал сипло, но связки постепенно приходили в норму. — Что означает становление демоном на практике?

— На первых порах — сущую ерунду. Ты получишь великолепное новое Ядро, превосходящее всё, до чего ты смог бы доскрестись своим умом. В этом мире найдется от силы горстка смертных, способных потягаться с ним в мощи, — пояснил архидемон. — Кроме скачка характеристик, внешне ты почти не изменишься, пока не пробьешь четвертую ступень.

— А дальше?

— С каждой новой ступенью начнешь приближаться к идеалу, пока не достигнешь абсолютного совершенства на седьмой.

— Под совершенством ты понимаешь…

— Крылья, хвост, рога — полагаю, ваши мифы довольно подробно описали детали, — пожал плечами демон. — При желании их можно прятать, хотя ума не приложу, зачем кому-то скрывать такое великолепие.

— Какова цена?

— С чего бы ей быть?

— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Если сделка выглядит слишком сказочной — значит, где-то кроется обман.

Такон театрально закатил глаза и тяжело вздохнул:

— Я пытаюсь вытащить тебя из навозной жижи, а ты упрямо бьешь меня по руке! Желаешь всю оставшуюся жизнь ковыряться в гнилых трупах? Воля твоя — отказывайся. Если нет — я даю тебе ключ к величию. Но заруби на носу: умолять я не стану. Кандидатов хватает. Не испытывай мое терпение, смертный.

— Значит, подвох всё-таки есть.

— Я этого не говорил! — пророкотал Такон.

Подземелье едва заметно вздрогнуло. Силуэт гостя пошел рябью, пока архидемон не прикрыл глаза, глубоко вздохнул и не взял себя в руки:

— Прошу прощения. Целую вечность не приходилось сдерживать мощь столь жестко. Единственный изъян: ты наживешь кровных врагов в лице ангелов. Явиться в их миры с Демоническим Ядром внутри — верная смерть. Впрочем, тебе там и делать нечего: скука смертная. Рай на словах, а на деле — духота. Скелетов в шкафу у них припрятано ничуть не меньше нашего. О, восхитительная идиома! На моем родном наречии звучит бледнее, но у вас — весьма сочно.

Архидемон смерил Бенедикта оценивающим взглядом с ног до головы и добавил:

— Кроме того, это сотворит чудо с твоим цветом лица.

Колдун нахмурился. Думать об этом не хотелось, но содержание колоссальной орды нежити намертво срезало его Восстановление, ударив по здоровью. Урон был преимущественно косметическим, но всё тело покрывали сочащиеся язвы. Временами удавалось не обращать внимания, но порой казалось, что он сам мало чем отличается от разлагающихся мертвецов у стены.

Тщеславным человеком Бенедикт никогда не был: внешность его заботила ровно настолько, чтобы не пугать прохожих. Но гниющую заживо кожу игнорировать становилось всё труднее.

Это вкупе с обещанием небывалого могущества поставило точку в сомнениях. Сведений о том, как развивать культивацию Ядра, в его распоряжении не было вовсе, так что щедрость демонического дара перевешивала любые риски.

Мысленным усилием Бенедикт нажал виртуальную клавишу согласия. И тут же, без лишних слов, мысленно приказал сильнейшим упырям рвануть железные цепи. Кандалы со скрежетом лопнули, и перед глазами вспыхнула системная строка:

Поздравляем! Вы завершили Задание. Ожидайте награду…

Он нетерпеливо притопнул ногой, заставив Такона вновь картинно закатить глаза. Секундой позже выскочило следующее окно:

Получено Благословение архидемона. Выберите форму награды:

1. Развитие Ядра

2. Предмет (Сердце демона)

3. Заклинание (Ярость преисподней)

— Бери развитие Ядра, — ровно произнес Такон. — Остальные дары сильны — иначе Система не включила бы их в список наград за квест. Но сколь бы грозными они ни казались, ничто не сравнится с постоянным ростом личного Ядра.

Бенедикт склонялся к тому же выбору, пусть два других пункта и будили жадность: артефакт, равный по силе ступени культивации, сулил немало пользы, да и боевое заклинание наверняка вышло бы разрушительным.

И всё же Ядро питало каждую крупицу его магии, обладая неограниченным потенциалом для дальнейшей закалки. Отбросив сомнения, колдун выбрал первую строчку.

В то же мгновение внутри сдетонировала бомба. К боли ему было не привыкать — он кожей чувствовал каждый удар, достававшийся его зомби, — но этот чудовищный шквал агонии смел защитные барьеры разума в пыль.

— То, что ты чувствуешь — не просто развитие. При выборе архетипа каждый смертный получает зачаточное ядро, но это жалкая, убогая крупица, — голос Такона прогремел прямо над ухом. — Сейчас рождается истинное Ядро. А такое рождение не бывает безболезненным. Обычно на это уходят долгие годы медитаций. Но времени в обрез. Единственное, чем могу помочь — погрузить тебя в спасительное беспамятство, пока трансформация не завершится.

— Нет…

— Что?

— Пошел… к черту… — прохрипел Бенедикт, рухнув на четвереньки.

Пальцы впились в грязный бетон, пока внутри бушевал огненный шторм. Казалось, Ядро внутри разлетается осколками, срастается заново и вновь взрывается на части. В самом его сердце забилось вечное, неугасимое пламя, пульсирующее в такт бешеному пульсу. Слово «боль» не отражало и десятой доли происходящего, но колдун был твердо намерен перетерпеть экзекуцию до конца, не проваливаясь во тьму.

Он хотел чувствовать каждую секунду.

Хотел знать процесс до мельчайших деталей.

Чтобы однажды, когда придет срок, повторить его самостоятельно.

Он цеплялся за ускользающее сознание сквозь нечеловеческие муки, пока спустя целую вечность огонь внутри не утих. Перед глазами зажглась золотая вязь:

Поздравляем! Вы сформировали Демоническое Ядро. Текущая ступень: Бес.

Капли пота градом капали со лба, собираясь в лужицу на полу. Он тяжело, прерывисто выдохнул. Следом всплыло очередное сообщение:

Вы преодолели первый порог. Текущая ступень: Культиватор.

А затем бархатный голос архидемона коснулся слуха:

— Восстань, брат. Добро пожаловать в Легион.

Кривая усмешка тронула губы Бенедикта, когда он поднял взгляд на протянутую бледную ладонь. Перехватив ее пальцами — вновь поразившись плотности плоти, — он позволил поставить себя на ноги. Новая, первозданная мощь уже бурлила в жилах. Но взгляд тут же упал на мертвые тела у стен: все его слуги до единого замерли бездыханными куклами. Связь с ними оборвалась без следа.

— Мои слуги…

Такон мягко улыбнулся:

— Твой класс остался прежним, но суть его проявления изменилась. Ты по-прежнему Колдун, но копаться в гнилой человечине тебе больше без надобности. Позволь, я покажу…