Густой Эфир рощи омыл Элайджу с ног до головы, едва он ступил на родной остров. Вдали от дома легко забывалось, насколько здешний воздух был насыщен магией по сравнению с остальным миром. В странствиях дефицит почти не замечался, но стоило перешагнуть границу Домена — и ты словно погружался в ласковый океан чистой жизненной силы. С тихим вздохом облегчения друид огляделся по сторонам.

Всё оставалось прежним, разве что кофейные деревья сразу приковали взгляд: вымахав почти под пятьдесят футов, они больше походили на лесных великанов, чем на скромные кустарники. Впрочем, удивляться не приходилось: рощевые ягоды тоже начинали как скромная канадская дереза, пока плотный Эфир и забота Нертуса не перековали их в нечто совершенно иное. Другая флора острова менялась схожим образом: одни побеги просто поражали гигантизмом, другие мутировали куда глубже ягод.

Но во всем этом сквозила правильность. Первозданная гармония. А это было главным.

Уловив присутствие Нертуса на дальнем краю рощи, Элайджа зашагал меж стволов и застал сприггана за обустройством дюжины искусственных ульев. Они напоминали пасеки старого мира, но вместо безликих дощатых ящиков были выращены из живой древесины — точь-в-точь как домики на ветвях родового древа. Выточенные природой в форме гигантских желудей, они казались произведениями искусства, вокруг которых с гулом кружили десятки тысяч упитанных пчел.

Одна из тружениц опустилась на раскрытую ладонь парня: размером она превосходила земных сородичей в полтора раза, вымахав добрых полтора дюйма в длину. Мохнатое тельце и любопытные повадки делали ее похожей на персонажа доброго мультфильма.

— Они на редкость миролюбивы, — не оборачиваясь, заметил Нертус. — Ради этого я и отобрал именно эти семьи.

— Потрясающе, Нертус, — с искренним восторгом выдохнул Элайджа. — Ты превзошел сам себя. Правда.

— Мальчик тоже полюбил пчел, — продолжал дух. — У него поразительное сродство со зверьем.

— Я заметил, что животные терпят его куда охотнее, чем других, — согласился друид. — Думал, дело в том, что у него еще нет архетипа: чуют, что опасности парень не несет.

— Возможно, — склонил голову спригган. — Но мне видится нечто большее. Любопытно будет взглянуть, какие архетипы и классы ему предложит Система. Не исключено, что среди них окажется и Друид.

— Думаешь, это будет разумный выбор?

— Само собой! — Нертус наконец повернулся к гостю. — Друид — сильнейший архетип из всех существующих.

— Ну… не все разделяют твой восторг, — Элайджа неловко поскреб затылок. — Я встречал тех, кто считает ровно наоборот. Точнее, в слабости друидов никто не упрекает, но все сходятся в одном: архетип почти не боевой.

— В этом есть доля правды. Но сила многолика. Существуют целые миры, о которых заботятся лишь Друиды. Прекрасные обители, где всё пребывает в идеальном балансе. А всё, что смеет угрожать этому равновесию, стирается с лица земли. Разве это не истинная мощь?

Элайджа кивнул. Архетип действительно не создавался для передовой линии рукопашной сечи: прибавки характеристик уступали профильным бойцам, а заклинаниям не хватало узкой боевой концентрации. Львиная доля способностей уходила в мирное русло — исцеление, «Щедрость природы» или то же «Единство с природой», созданное для связи с истоком, а не для дуэлей.

Сам он компенсировал перекос боевым классом и ранней культивацией, но понимал: это лишь временные заплатки, не решающие коренной проблемы.

— А как выглядит дальнейшее развитие? — спросил он. — Через пару уровней откроется специализация, потом эволюция класса. Что это мне даст?

— Возможность скорректировать стезю под твои истинные цели, — пояснил Нертус. — Захочешь больше разрушительной силы — эволюция откроет эту ветвь. Захочешь сосредоточиться на процветании рощи — получишь соответствующие дары. Система предложит варианты на основе твоих деяний и личной предрасположенности.

— Я не потеряю текущие навыки?

— Нет. Но по мере эволюции их эффекты подстроятся под новый вектор. К примеру, сделаешь упор на исцеление — и боевые чары обретут поддерживающие свойства, помогающие латать соратников. Впрочем, ни одно заклинание даже после череды метаморфоз не изменит базовой сути: наносящее урон плетение всегда останется атакующим.

— Звучит мудрено.

— Разумеется. Систему сотворили двенадцать могущественнейших сущностей мироздания, объединивших волю ради облегчения пути восхождения. Она не обладает разумом, но чутко реагирует на смертных и сложна за пределами нашего понимания.

— А как было до нее?

— Те эпохи канули во тьму. Остались лишь смутные предания, а истину стерло неумолимое время.

Элайджа понимал эту мысль: человечество и собственное недавнее прошлое помнило со скрипом, куда уж смертным до космических масштабов.

— И эта Система — благая сила?

— Она нейтральна. Не судит, лишь направляет. Но первоначальный замысел нес благо.

— Ясно, — протянул друид, хотя осознать масштаб замысла творцов было непросто. Впрочем, на философские диспуты о судьбах мультивселенной времени не оставалось — хватало дел насущных. Послушав еще пару минут отчет о делах в саду, он перешел к главному: — Древо дало новые семена?

— Еще три штуки. В ближайшие годы появятся новые, — отозвался спригган. — Зачем тебе?

— Нужно одно зерно.

Он коротко изложил замысел. Нертус выслушал идею, одобрительно кивнул и передал драгоценное семя родового древа в руки хозяина.

Спрятав реликвию, Элайджа активировал «Облик Небес» и за минуту перемахнул пролив до Железного Берега. Посадка в Парке Друида перепугала детвору на лужайке, но страха в глазах малышей не было — лишь немой восторг от внезапного приземления крылатого зверя: слухи о его новом облике давно облетели поселок.

Проверив корни молодого древа в центре парка и убедившись, что росток пышет здоровьем, он зашагал к кузнице Кармен. Внутри жарко полыхало горнило, и женщина мерно опускала молот на раскаленную заготовку. Впервые с момента их воссоединения на ее лице играла открытая, искренняя улыбка.

Рядом суетились подручные: в основном молодые дварфы, пара гномов и щуплый гоблин. Мастерская поражала размахом, вмещая рабочие места для пары десятков мастеров. Но приглядевшись, Элайджа подметил детали: работники были совсем юными — едва получившими архетипы, — и к наковальням их не подпускали. Молодёжь качала меха, шуровала уголь да таскала шлак.

— Эй, парень, сюда нельзя! — преградил дорогу молодой рыжебородый дварф с косой саженью в плечах, чья бородка едва отросла на дюйм. — Если заказать чего хочешь — дуй к мисс Кори в лавку при входе!

Элайджа молча смерил юнца немигающим взглядом, покачал головой и сделал шаг вперед.

— Слышь, я кому сказал!..

Крепкая рука старшего подмастерья сгребла наглеца за шиворот, и чей-то торопливый шепот утонул в грохоте молотов. Парень с долей грусти заметил, как юный кузнец побелел как мел и поспешно вжался в стену: дурная слава шла впереди хозяина острова.

С тяжелым вздохом он подошел к наковальне Кармен: — Что куешь?

Женщина вздрогнула, выронив клещи, и прижала закопченную ладонь к груди: — До смерти напугал! Ты откуда взялся?.. Всё… закончилось?

Элайджа кивнул: — Закончилось. Хочешь знать подробности?

Она молча кивнула, и они перешли в крошечную конторку при мастерской. Там парень без прикрас выложил всё: стычку с гарпиями, найденные пластинки в затопленном подвале, казнь Ларами и смерть Фионы. О схватке с Романом упомянул вскользь, подытожив: — А потом меня сорвало. Я вырезал сотни стражников на улицах.

Ложь во благо: в реальности счет шел на тысячи, но Кармен эти цифры знать было незачем.

— Когда я уходил, город тонул в огне восстания. Не знаю, чья взяла.

— Ничья, — покачала она головой, устало опускаясь на табурет. — Значит, всё кончено?

— Не совсем. Убивать я закончил, но осталось последнее дело.

Он поведал о мемориале в Аргосе. Идея вызвала у Кармен смешанные чувства — в глазах промелькнула тень неловкости, но когда Элайджа предложил поехать вместе, она согласилась без лишних споров.

— Надо найти Мигеля. Где он сейчас?

— В лесах с Куриком, — ответила Кармен. — Кольт с ними увязался. Плел что-то про желание подтянуть следопытство, но, по-моему, просто ревнует пацана к дварфу и боится, что тот забросит меч. Соревнуются между собой, кто больше знаний в его голову утрамбует.

— Разве это плохо?

Она пожала плечами: — Не знаю. Боюсь, как бы не разорвало парня от перегрузок. Хотя ему нравится: слышал бы ты, как он взахлеб пересказывает всё увиденное! Или различия стоек… Боги, если мне еще раз придется слушать про тонкости хвата катаны…

Элайджа выдавил улыбку: юношеский максимализм был ему слишком знаком. — Когда я боксом занялся, отцу все уши прожужжал защитными нырками, — вспомнил он. — Это хорошо. Значит, глаза горят.

— Надеюсь. Я до сих пор не знаю, как ко всему этому относиться, — вздохнула мать. — Понимаю: он должен уметь постоять за себя. Понимаю, зачем ему сила. Но каждый раз, когда я вижу, как его учат убивать, я чувствую себя никчемной матерью. Мы ведь совсем недавно вдалбливали ему, что насилие не выход… Какими наивными мы были.

— Мир изменился, Кармен, — Элайджа мягко сжал ее плечо. Женщина едва заметно вздрогнула — следы перенесенного кошмара еще не выветрились из памяти. — Но способность убивать не делает человека чудовищем. Грань между добром и злом держится на сдержанности.

— Вот как? — она подняла на него тяжелый взгляд. — И к тебе это тоже относится?

— Относится.

— И по какую сторону грани стоишь ты? — не отступала она. — В Истоне ты не особо утруждал себя сдержанностью, верно?

— Я и сам задавал себе этот вопрос, — признался друид, отдернув руку и отойдя к узкому окну конторки. — И нашел лишь один ответ: да, я сдержал себя. Знаешь, почему?

Кармен мотнула головой.

— Потому что там остались живые.

Инстинкты требовали выжечь проклятый город дотла, пустив под нож каждого, кто носил цвета тирана. Поддайся он дикому зверю — счет трупов пошел бы на десятки тысяч. Он остановился. И пусть вину это не смывало, черту он не переступил.

— Пойду найду Мигеля, — бросил он, взявшись за дверную ручку. — Выдвигаемся завтра на рассвете, если ты готова.

И вышел в шумный цех, чувствуя, как тяжелый взгляд невестки сверлит спину до самого порога.