Этой ночью Элайджа почти не спал. Он лежал на невероятно мягкой постели из живого мха и смотрел на мерцающие соцветия на потолке. Биолюминесценция всегда завораживала его, но он прекрасно понимал: эти цветы питались не привычными биологическими соками, а чистым Эфиром. Очередное напоминание о том, насколько волшебным стал окружающий мир.

Но мысли были заняты совсем другим.

Он размышлял о будущем. Скоро память об Алиссе наконец обретет вечный покой. Она навсегда останется в его сердце, но завершение мемориала должно было стать той самой закрывшейся дверью. После этого придется двигаться дальше — и ради взятых обязательств, и ради собственного душевного равновесия. Нельзя бесконечно жить прошлым.

Что ждало впереди?

Немедленно отправиться в Сиэтл, чтобы исполнить условия сделки с Исайей? Возможно. Он и так откладывал поход на месяцы, и теперь оставалось лишь гадать, что творится в осажденном мегаполисе. Хотелось верить, что Люси не заплатит жизнью за его промедление.

Хватало и других забот. Во-первых, он твердо намеревался разведать природу шторма, бушевавшего далеко в океане: чутье подсказывало, что за этой бурей кроется нечто важное. Во-вторых, нужно заняться кофе — драгоценные ягоды вот-вот созреют. Этого проекта он ждал с особым нетерпением, как и работы над новым посохом: Драконий посох был силен, но чересчур прямолинеен. При должном усердии можно вытесать оружие куда более совершенное.

А еще требовалось опробовать свежий навык:

Ослабляющий рёв

Исторгает яростный рык, обращающий ближайших врагов в бегство от ужаса и снижающий наносимый ими урон на 15%. Увеличивает скорость передвижения заклинателя на 10%. Доступно только под действием «Облика Стража». Длительность зависит от характеристики «Эфир». Текущая: 9,2 секунды. Сопротивление зависит от характеристики «Телосложение» цели.

Эту способность он получил на восьмидесятом уровне, и, положа руку на сердце, описание слегка разочаровывало. Найти ей применение труда не составит, но хотелось чего-то более разрушительного. Возможно, стоящий дар откроется на восемьдесят пятом. Да и старые заклинания вроде «Бедствия» и «Ярости бури» пора было усиливать — против высокоуровневых противников их убойная сила постепенно выдыхалась. Даже прибавки характеристик в звериных формах уже не казались такими заоблачными.

Как бы то ни было, для испытания рева нужно найти спокойную, безопасную обстановку.

И наконец, Мигель вплотную подошел к выбору архетипа. Когда этот час пробьет, Элайджа позаботится о том, чтобы у парня было всё необходимое: помощь в культивации, первоклассное снаряжение и любые советы, на которые только способен опытный наставник.

Но фундаментом всего оставалось осознание: он обязан двигаться дальше, не сбавляя темпа. Лежа на мховой постели, Элайджа вызвал системный интерфейс и вгляделся в строчки своего статуса:

Параметр Значение

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 81

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: -

Мировоззрение: -
Сила: 94

Ловкость: 84

Телосложение:93

Эфир: 90

Восстановление:84

Сродство: Природа

Ступень культивации: Культиватор

• Тело: Камень

• Ядро: Детёныш

• Разум: Кварц

• Душа: Новичок

Помимо стандартных очков характеристик, автоматически начисленных за взятые уровни, его каторжное паломничество через континент принесло плоды: Сила и Телосложение выросли еще на две единицы каждая. Лучшее доказательство того, через какое пекло он протащил собственное тело. При его запредельных показателях выжать хоть крупицу прогресса за счет естественных тренировок сверх системной планки было сродни подвигу.

— Пожалуй, в таскании тонн каменных глыб на сотни миль есть свои плюсы, — пробормотал он себе под нос и развернул планетарный рейтинг:

Планетарный рейтинг могущества (Земля)

Элайджа Харт — 81 уровень

Оскар Рамирес — 79 уровень

Сэди Сонг — 76 уровень

Ху Шуй — 74 уровень

Нико Сонг — 74 уровень

Даву Адебовале — 69 уровень

Ануприя Пандей — 67 уровень

Бенедикт Эмерсон — 61 уровень

Рам Кханду — 60 уровень

Гуннар Линдстром — 59 уровень

…

Хадиджа Ятиб — 51 уровень

Преследователи наступали на пятки. Неудивительно: лидеры горели амбициями и нашли щедрые охотничьи угодья для прокачки. Но куда больше тревожил хвост сотни: сотый номер держал пятьдесят первый уровень — всего на восемь шагов ниже первой десятки! Разрыв между вершиной и низами стремительно таял.

Если сбавить темп, к началу Испытания Первенства можно легко вылететь во вторую половину списка. Суть турнира оставалась загадкой, но само название не оставляло сомнений: грядет жестокая бойня. Придется выжимать из себя максимум, чтобы не оплошать на арене.

Он сделал мысленную зарубку: расспросить первого попавшегося Библиотекаря об этом Испытании. Вопросов накопилось порядочно, а законное право на них лежало невостребованным и в Сиэтле, и в эльфийском Арвандоре — оставалось лишь выбрать время для визита.

Очередная строчка в бесконечном списке дел.

Вздохнув, Элайджа поднялся задолго до рассвета и отработал привычный комплекс разминки. К первым лучам солнца он спустился в рощу, где застал Мигеля, Кармен и Кольта уже при полном параде: за плечами каждого висел пузатый походный ранец, точь-в-точь как тот, что он сам когда-то купил в Железном Береге.

— Собрались? — оперся он на посох.

— На сколько уходим? — уточнила Кармен.

— Не меньше недели. Скорее около месяца, — признался он. — Силой никого не тяну, но мне кажется правильным, если вы с Мигелем приложите к этому руку.

Присутствие Кольта никого не удивило: телохранитель редко отходил от женщины и мальчика дальше пары шагов. Отчасти ради охраны, но Элайджа видел — этот молчаливый воин давно стал для них семьей.

— Мы идем, — твердо кивнула Кармен.

— Отлично. Дайте мне пару минут умыться и переодеться.

Поднявшись в хижину на ветвях, он ополоснулся, сменил одежду и сгреб в Сумку из шкуры гуля всё необходимое. Спустившись, позвал духа:

— Нертус, семена при тебе?

Спригган протянул холщовый мешочек:

— Не ручаюсь, что они приживутся. Эти лозы на редкость капризны.

— Попытка не пытка. Дело важное.

Спрятав семена в сумку, Элайджа вернулся к спутникам. Разумеется, Мигель что-то забыл и рванул обратно под страдальческий стон матери. Наконец беглец вернулся, и друид воззвал к «Корням Мирового Древа», распахнув портал прямо к Драконьему Кругу под стенами Аргоса.

Дорога до городских ворот заняла немного времени. Кольт и Мигель успели освоиться в полисе во время прошлых вылазок, а вот Кармен оказалась здесь впервые и вертела головой с неподдельным изумлением:

— Все такие… приветливые.

— Отчасти моя заслуга, — хмыкнул Элайджа. — Примелькался я тут. Но в основном они просто хорошие люди.

— Я уже начала думать, что в новом мире таким городам не выжить, — призналась она, глядя на чистые улицы.

— Выжить можно. Я видел еще пару анклавов, где всё вполне сносно, — возразил друид. — Большинство людей по своей природе не злые. Просто иногда им на шею садятся ублюдки вроде Романа или те зажравшиеся богатеи из Сиэтла, монополизировавшие воду.

— Думаешь, тираны — исключение из правил? Или Аргос — аномалия?

— Не знаю, — Элайджа взъерошил волосы. — Может, правил вообще нет. Каждый выживает как умеет. Но здесь живут добрые люди. Потому я и выбрал этот город для памятника.

— Почему не Железный Берег?

— Мы люди. Алисса заслужила, чтобы ее помнили среди людей.

— И дело совсем не в том, что тамошние попытались тебя убить? — прищурилась Кармен.

Элайджа замер:

— Уже прознала? В какой из разов?

— В оба. Удивляюсь, как ты не сжег их дотла. Да и сами они до сих пор трясутся от страха.

— Мысли были, — признался он. — Но в обоих случаях чудили отдельные идиоты. Рамику я доверяю, хотя порой думаю: что будет, когда они прознают, какими богатствами набит мой остров? Куш слишком заманчивый.

— Заманчивый. Но сунуться в твою рощу они не рискнут: боятся до колик.

— И правильно делают.

Оставив разговор, они дошли до постоялого двора, сняли комнаты у Агаты и поднялись на вершину холма. Строители не теряли времени даром.

— Боги… он же огромный, — выдохнула Кармен.

Комплекс размерами не уступал добротному особняку, вздымаясь бело-зелеными мраморными стенами из добытого в горах камня. Пропорциями он живо напоминал храм Афины Ники в Афинах, пусть и со своими деталями: витые спиральные колонны венчали пока еще гладкие, неотесанные капители — им предстояло преобразиться под резцами скульпторов, но даже сейчас постройка дышала строгим, лаконичным величием.

Главным отличием была скульптура на кровле. Собранная на основе обломков, вывезенных из Валории, она являла идеализированный образ Алиссы: героическая стать, уверенный взгляд и копье, вздернутое острием в чистое небо.

А в самом сердце античного святилища зеленел просторный внутренний двор под открытым небом. Именно там Элайджа собирался укоренить росток родового древа.

— Готова к работе? — повернулся он к невестке.

Кармен кивнула:

— Готова.

— Можете покрутиться рядом, но со скуки помрете, — бросил друид Мигелю и Кольту. — Прогуляйтесь по городу, поглазейте по сторонам, поешьте по-человечески. Если вежливо попросите, Исаак покажет лучшие закоулки.

— Я хочу остаться, — уперся Мигель. — Хотя бы на сегодня.

— Дело твое.

Они поднялись по ступеням из того же мрамора внутрь портика, где их встретил Дион. Богатырь сиял от гордости: всё шло строго по чертежам.

— Настоящее чудо вышло! — гудел Строитель, ведя друида по анфиладам. — Чувствуешь, какой Эфир струится от Драконьего камня?

— Так он называется? — удивился парень.

— Он самый! В справочниках пишут — редчайшая порода. То, что жила нашлась под боком, озолотит наш полис на поколения вперед! А вот и покои, о которых ты просил.

В здании разместились семь жилых комнат и просторный зал, куда сложили оставшиеся каменные осколки старой статуи. Смотреть на них снова не хотелось, и Элайджа сразу прошел во внутренний двор. Опустившись на колени посреди клумбы, он бережно зарыл семя древа в рыхлую землю.

Присыпав лунку, он призвал мягкую морось «Исцеляющего дождя» и щедро плеснул поверх «Щедрость природы». Затем поднялся и кивнул Кармен:

— Найди ваятелей. Пенелопу и Иасона. Увидишь брата с сестрой, которые орут друг на друга как резаные, — это они.

— А ты чем займешься?

— Выращу особое дерево, — с легкой улыбкой ответил Элайджа. — А потом закатим настоящий пир на весь город.