— Да ладно тебе! Почему мне нельзя с тобой? — возмутился Мигель. — Ты сам всегда твердишь, что прикрывать спину — святое дело!

— Этот город не из таких, парень, — отозвался Кольт, проведя ладонью по короткому ежику волос. В Железном Береге цирюльник обкорнал его почти под ноль, оставив лишь аккуратный хохолок — так было куда привычнее и проще в уходе. — Дядю своего слышал? Безопаснее места днем с огнем не сыщешь. К тому же пора тебе привыкать к самостоятельности. Оттого, что мы с твоим дядей будем вечно дышать тебе в затылок, толку не выйдет. Парню независимость нужна ничуть не меньше, чем твердая рука.

Мигель уже набрал в грудь воздуха, чтобы поспорить, но вовремя прикусил язык. Ничего удивительного: когда Кольт только взял мальчишку под крыло, тот был ершистым и совершенно не признавал дисциплины. Но за армейский порядок, который установил ветеран, пацан ухватился обеими руками — особенно после их изгнания.

Не то чтобы Мигель перестал быть обычным подростком. Временами бунтовал, и еще как. Но усвоил четко: приказы Кольта выполняются молча и без пререканий.

— Ладно. Плевать, — буркнул он. — Может, хоть Исаак город покажет.

— Может и покажет, — хмыкнул боец. — Хотя это мало чем отличается от нашей опеки.

Мальчишка метнул на него злой взгляд.

Кольт и бровью не повел: — И за городские ворота ни ногой.

— Но…

— Никаких «но», салага. За стенами не курорт. Слыхал я байки про местного людоеда. Никто ту тварь так и не прищучил. Давно не нападала, факт, но это не значит, что она сдохла. А ты у нас кто? Правильно — без уровней и брони. Самый лакомый кусок для голодного чудища.

— Нам надо вернуться на болота, — Мигель внезапно залился густой краской до самых ушей. — К ребятам заглянуть. Ну… убедиться, что с ними порядок.

— К ребятам, значит?

— Ну да! Я думал, мы останемся, пока они на ноги не встанут. А дядя Элайджа уперся: мол, не хочу давить на их выбор, — не сдавался подросток. — Но сейчас-то они точно определились!

— И это единственная причина? Проведать ребят?

— Э-э… ну да. Мне болото… это… нравится! Грязища кругом… пиявки опять же…

— Ага. Пиявки. Самый писк у нынешней молодежи, я погляжу?

— Я не ребенок! — вскинулся Мигель. — У меня со дня на день архетип откроется!

— Вот откроется — тогда и поговорим, — отрезал Кольт. — А пока — брысь отсюда. До заката чтоб на глаза мне не попадался. Иди натвори чего-нибудь. Пошвыряй камни, побегай по закоулкам. Побудь обычным пацаном. У тебя на это времени не было… да почитай что никогда.

— Ладно, — надулся подросток. — Меч-то хоть взять можно?

— Копье.

— Да терпеть я не могу это копье!

— Пока не докажешь, что дорос до клинка, будешь ходить с копьем, — отчеканил Кольт. По правде говоря, во владении мечом парень делал колоссальные успехи, но планку ветеран держал жестко, и до его стандартов ученик пока не дотягивал.

Поворчав для порядка, Мигель подхватил прихваченное из дома тренировочное копье и выскочил из общей залы гостиницы. Кольт оглянулся на хозяйку заведения, Агату, и усмехнулся: — Дети, а? Что с них взять.

— Мог бы и не объяснять. Мои оболтусы куда хуже были. Этот хоть слушается.

— Через раз, — хохотнул самурай, облокотившись о стойку. Рука по старой привычке взметнулась к макушке, намереваясь коснуться полей шляпы в знак уважения к пожилой гречанке, но пальцы нащупали лишь короткий ежик волос: головной убор он посеял еще в Истоне. — Слушай, мать, не подскажешь, где тут у вас толковый шляпник обретается?

— Шляпник?

— Ну, мастер по панамам да фуражкам, — пояснил он с виноватой улыбкой. — Свою-то я где-то с концами оставил.

— К старику Маркакису ступай, вернее будет. У него шляп навалом. Сам ли шьет — не ведаю, но класс у него Портной.

Запомнив дорогу, Кольт козырнул: — Премного благодарен, мэм.

Выйдя на залитую солнцем улицу, он краем глаза заметил, что Мигель неловко плетется следом, но вскоре парень отстал. Шагая по мостовой, ветеран не переставал удивляться тому, насколько мирной казалась здешняя жизнь. Колорит, конечно, непривычный, но в остальном Аргос живо напоминал его родной сонный городок в Оклахоме — да и сотни других таких же городков по всей Америке до катастрофы.

Впрочем, городком Аргос назвать язык не поворачивался: на вид тут набилось не меньше сотни тысяч душ, а то и больше. Типичная картина нового мира: любое место, где давали хоть намек на безопасность, манило беженцев как мотыльков на огонь. Поселения, не успевавшие расти и строить стены, монстры сносили под ноль.

За время их изгнания Кольт насмотрелся на разоренные пепелища сполна. Мир безопаснее не становился, и если человечество не возьмется за прокачку уровней со всей серьезностью — новую кровавую жатву долго ждать не придется.

Самому Кольту повезло: он всегда был человеком действия. Армейская выучка идеально легла на реалии Системы, а давняя страсть к бусидо позволила раскрыть архетип Воина в класс Самурая.

Но истинную цель он обрел лишь в Истоне, когда встретил Алиссу. Она показала ему, сколько добра может нести сила в правильных руках, и он пошел за ней без оглядки. После ее гибели он поклялся защищать Кармен. Теперь невестка Элайджи стала для него кем-то вроде младшей сестры — через столько передряг прошли бок о бок, что чужими быть уже не получалось.

Но почивать на лаврах было нельзя: он топтался на грани первой сотни мирового рейтинга, где на каждое место претендовали тысячи матерых рубак. Особенно теперь, когда пара месяцев назад перед глазами вспыхнуло системное послание:

Минуло четыре года с того дня, как ваша планета (Земля) приняла преображающее прикосновение Мирового Древа.

Ровно через один (1) год лучшим пяти тысячам (5000) коренных жителей и пятистам (500) переселенцам откроется доступ к Испытанию Первенства.

Участие добровольное, но настоятельно рекомендуется. Через один (1) год явитесь к любому филиалу Ветви Мирового Древа для перемещения на Земли Испытаний.

Готовьтесь соответственно.

До часа икс оставалось меньше десяти месяцев. Каждый день был на счету. Но сперва требовалось разжиться приличной шляпой.

Следуя указаниям Агаты, он вскоре замер перед аккуратной витриной с огромными окнами, за которыми стояли манекены в модных нарядах. Одежда ветерана не интересовала, но ладный покрой пары классических костюмов он оценил.

Оправив куртку, он толкнул дверь. Колокольчик над притолокой весело звякнул. Внутри царил идеальный порядок: манекены вдоль стен демонстрировали мастерство Портного, а на столах аккуратными стопками лежали привычные футболки и джинсы. Чутье подсказывало: несмотря на земной вид, ткань была пропитана системной магией.

— Чем могу служить? — раздался гнусавый голос из глубины ателье.

Навстречу вышел хозяин — щуплый, невысокий очкарик с растрепанной каштановой шевелюрой.

— Буду весьма признателен, любезный, если покажешь свои лучшие шляпы, — выдал Кольт свою самую обезоруживающую ухмылку.

— Шляпы? Я не торгую шляпами. Вы видите здесь хоть одну шляпу?

— Не вижу, врать не буду, — признался воин. — Человек я у вас новый, мне сказали — ты лучший мастер в округе.

— У меня нет шляп. Всего доброго.

— Да брось, неужто величайший Портной Аргоса не сладит одну простую шляпу?

— Я же сказал, я не… погодите. Кто сказал, что я лучший?

— Да весь город только об этом и гудит, — не моргнув глазом соврал Кольт.

Маркакис приосанился, поправил очки на переносице: — Ну… возможно, ради индивидуального заказа я мог бы сделать исключение…

Улыбка бойца стала еще шире. Звякнув серебром, он выложил на прилавок несколько монет: — Этого хватит для вдохновения?

Портной прочистил горло, смахнув монеты в ладонь: — Пожалуй… вполне. Итак, мистер…

— Кольт.

— Мистер Кольт, скажите…

— Просто Кольт. Без всяких «мистеров».

— Хорошо, Кольт. Выкладывайте, что именно вам нужно.

Мигель сидел на крыльце, лениво почесывая Артемиду за ухом. Здоровенная рысь настигла его сразу за порогом гостиницы и увязалась следом до самого дома Исаака. Приятеля дома не оказалось, разом перечеркнув планы на день, так что парню ничего не оставалось, кроме как плюхнуться на ступени и предаться мрачным думам.

— Он нарочно от меня оторвался, — пожаловался он мурлыкающему зверю. Кошка вымахала размером с сибирского хаски — крупнее хищников Мигель в жизни не видел, — но вела себя в точности как обычная домашняя мурка. — Точно тебе говорю, нарочно.

Рысь согласно замурлыкала, подставляя под пальцы пушистый подбородок.

— Был бы у меня архетип — черта с два он бы от меня ушел! — в сердцах бросил подросток. — Видел я, на что дядя Элайджа способен. Были бы у меня такие силы — никто бы мне указывать не посмел!

Вот только чего он сам хотел?

Этот вопрос грыз его изнутри с самого дня встречи с дядей. Детские визиты Элайджи стерлись из памяти, зато недавние события стояли перед глазами во всех красках. Дядя был живой легендой — вершиной мирового рейтинга, сильнейшим человеком планеты.

И он пошел в Истон и убил Романа.

Вслух об этом никто не распространялся, но дураком Мигель не был: дядя уходил мстить, а по возвращении всё стало ясно без слов.

И эта месть выбила у мальчика почву из-под ног. Всю долгую дорогу через пустоши он только и грезил о том, как вырастет, станет сильным и заставит Романа захлебнуться кровью за смерть мамы. Сотни сценариев крутились в голове перед сном. А теперь? Дверь захлопнулась навсегда.

И ради чего теперь жить?

В чем его цель?

Кольт вечно твердил, что мужчине нужен внутренний стержень, а у Мигеля не осталось ничего.

Тяжело вздохнув, он откинулся на ступени, оперся на локоть и уставился на копье в руке. Обычная деревянная палка с железным пером — даже на Грубый ранг не тянет, против мало-мальски серьезного монстра бесполезна. Разве что чары на прочность держались, не давая древку треснуть от сильного нажима.

— Мама дралась копьем… — негромко произнес он, глядя на кошку. — Оружие хорошее, Кольт не врет: дистанцию держит лучше меча, в строю удобнее. До огнестрела все армии с пиками бегали. Но… не лежит душа, и всё тут.

Вернее, не до конца лежит. Тренироваться с разным оружием было весело, но ни одно не цепляло по-настоящему. Он прекрасно понимал, что к мечу его тянет лишь потому, что клинок носит Кольт. А к копьям, топорам, лукам и кинжалам он оставался совершенно равнодушен.

А распыляться нельзя. Без концентрации на чем-то одном мастером не стать никогда.

Из размышлений его выдернул истошный, леденящий кровь вопль, донесшийся из соседнего квартала.

Мигель мгновенно вскочил на ноги, озираясь по сторонам. Улица была пуста, но следом раздался отчаянный крик о помощи, указавший точное направление.

Забыв обо всем на свете, парень перехватил копье двумя руками и во весь опор бросился на крик.