Мигель мчался по пустынной улице, сжимая древко копья, пока из подворотни впереди не донесся очередной сдавленный вскрик. Затормозив на повороте, он увидел троих рослых подростков, обступивших сжавшуюся на мостовой фигурку. Самый здоровый занес ногу для тяжелого пинка, но завершить удар не успел: Мигель с разбегу влетел в него всем телом.

Ощущение было таким, словно он с размаху врезался в глухую кирпичную стену, но набранная скорость сделала свое дело — опешивший верзила отлетел в сторону и с грохотом сшиб жестяной мусорный бак. По переулку покатились отбросы, а сам нападавший, запутавшись в жестянке, растянулся на земле.

Не теряя инерции, Мигель уперся ногой в брусчатку и описал копьем низкую дугу, целя под колени второму парню. Удар тупым древком отозвался в ладонях так, будто он врезал по телеграфному столбу, но замаха хватило, чтобы выбить у того почву из-под ног. Развернувшись на пятке, подросток завершил серию прямым ударом ноги в живот последней нападавшей — долговязой, костлявой девице. Та со стоном согнулась пополам, хватая ртом воздух, и попятилась назад.

Встав над лежащей на земле жертвой, Мигель вскинул копье, поводя наконечником от одного обидчика к другому.

— Не дергаться, — процедил он сквозь зубы. Стальное перо замерло в паре дюймов от носа первого драчуна. — Клянусь богом, если ты дернешься — я вскрою тебе горло. Ты Воин, да? Значит, «Тяжелый удар» уже наготове и ты ждешь момента прожать «Ударную волну». Даже не пытайся. Я пришпилю тебя раньше, чем навык наберет силу.

— Нас трое, урод! — прохрипела девица, выпрямляясь. — Я спалю тебя на месте, пока ты…

— А ты, выходит, Чародей? — перебил Мигель, и голос его звучал пугающе ровно, несмотря на бешено колотившееся в груди сердце. — «Эфирный снаряд», так? Знаешь, за сколько я насажу тебя на это перо? Меньше чем за секунду. И поверь, для меня это не впервой. Твоя вспышка мало поможет, когда в брюхе будет торчать фут закаленной стали.

Он скользнул взглядом по второму парню. Тот при падении сильно приложился затылком о камни: сознания не потерял, но взгляд оставался мутным и расфокусированным. Низкое Телосложение — скорее всего, Следопыт или вообще мирный ремесленник из редких веток. Уж точно не Целитель, иначе сотрясение мозга он снял бы первым же делом.

— Это вообще не твое собачье дело! — прорычал поверженный Воин, пытаясь приподняться на локтях.

— Теперь мое, — отчеканил Мигель, пружиня на носках, как учил Кольт. Рефлексы напоминали старые футбольные матчи до пришествия Мирового Древа: нужно быть готовым к рывку в любую долю секунды. — Стоять и смотреть, как трое месят одного, я не собираюсь.

— Гляньте на него, герой нашелся! — фыркнула чародейка. — Сказочный рыцарь, блин? Прекрасный принц на белом коне?

На дешевые подколки Мигель не повелся, не опуская оружия. Убивать никого не хотелось, но если прижмет — рука не дрогнет. Пусть последние месяцы сытой и мирной жизни немного сгладили его острые углы, волчья хватка долгого перехода через дикие земли сидела слишком глубоко, чтобы раствориться без следа.

— Валите отсюда, — бросил он секунду спустя. — Ничья. Вы уходите своей дорогой, я — своей.

— Эта мелкая дрянь заслужила…

Громкое, раскатистое «мяу» из горловины переулка оборвало ругань на полуслове.

Мигель скосил глаза и едва сдержал победную ухмылку: в арке стояла Артемида. Для него она была просто ласковым зверем, но для чужаков огромная рысь выглядела смертоносным лесным чудовищем. Троица хулиганов оценила габариты мгновенно — лица подростков побелели как мел.

— Ч-что… это… это твоя кошка?!

— Моя подруга, — холодно ответил Мигель. — Уходите. Она не тронет. Если я не попрошу.

Этого хватило с головой. Задиры вскочили на ноги и, вжавшись лопатками в стену, чтобы не приближаться к хищнице ни на дюйм, со всех ног припустили прочь из переулка. Оставшись в одиночестве, рысь невозмутимо уселась на булыжники и принялась вылизывать лапу: ей даже рычать не пришлось — одной ауры угрозы хватило, чтобы обратить шпану в бегство.

Дядя Элайджа умел точно так же. Обычно он прятал эту грань под маской добродушного увальня, но паренек не раз видел, какая бездна скрывается под внешним спокойствием.

И Кольт умел.

И мама. Обе его матери, если начистоту. Кармен числилась всего лишь Кузнецом, но духом превосходила десяток записных Воинов.

Именно такой силы жаждал Мигель. Не для того, чтобы запугивать прохожих в подворотнях, а ради уверенности: будь он достаточно могущественным, никто в целом мире не посмеет обидеть его семью.

Убедившись, что хвоста за ними нет, подросток наконец опустился на колено перед спасенной. Девочка оказалась крошечной — фунтов семьдесят от силы, обтянутый кожей скелет. Часть смоляных волос на затылке была безжалостно выдрана с корнем, обнажая окровавленную кожу, а руки и ноги покрывали сплошные синяки.

— Всё позади, — мягко произнес он. — Они ушли.

Внезапно веки распахнулись, и оборванка с яростным шипением бросилась на него. Мигель легко перехватил слабые руки — запала дикарки хватило на секунду, после чего остатки сил покинули изможденное тело. Понимая, что на ногах она не удержится, парень бросил копье, подхватил ее на руки и бережно поднял.

Ноша оказалась невесомой. Развернувшись, он зашагал в сторону холма, где над городом возвышался строящийся храм-мемориал Алиссы. Редкие прохожие провожали их странными, тяжелыми взглядами, но разбираться в причинах их молчания времени не было.

Прикрыв глаза, Кармен вела чуткими пальцами по каменной поверхности колонны, выискивая малейшие шероховатости. Работа с камнем никогда не была ее страстью, но в этот проект она вложила всю душу. Здание строилось в память о ее жене. Каким мастером она была бы, если бы пожалела сил?

Взгляд скользнул во внутренний двор. Там, скрестив ноги, сидел Элайджа возле молодого деревца. На первый взгляд — обычный полутораметровый дубок, но даже ее восприятие улавливало колоссальные потоки чистого Эфира, пульсирующие в тонких ветвях. Станет ли он природным сокровищем? Или переродится во что-то невиданное? Она видела росток в Парке Друида, знала исполинское Прадрево в роще на острове, но до конца постичь природу их связи не могла.

Хотя чувствовала ее безошибочно.

Точно так же, как чуяла зачарования в выкованных клинках. А еще был этот редкий минерал, добытый Элайджей в горах: Драконий камень удивительно подходил для чертогов в честь Алиссы.

Смахнув пыль со щеки, она вернулась к резьбе. Галерея двора утопала в колоннах, над которыми кузнец трудилась вторые сутки. Скульпторы — вздорные брат с сестрой — поначалу пытались выставить ее вон, но стоило им узнать ее заоблачный уровень, как спесь мгновенно испарилась.

Призванное зубило вновь вгрызлось в породу. Замысел был прост — змеящийся по стволу колонны восточный дракон, — но простота рисунка не отменяла каторжного труда: каждая чешуйка требовала идеальной геометрии, удерживаемой постоянной подпиткой техники «Насыщение зачарованием».

Не раз и не два Кармен ловила себя на мысли: будь эти колонны отлиты из благородной бронзы или титана, дело пошло бы втрое быстрее.

— Всего сразу не бывает, — проворчала она себе под нос, высекая очередную грань.

Едва резец закончил виток, у главного входа раздался шум. Мгновенно развеяв зубило, женщина призвала свой рабочий молот. Оружием он не являлся, но зачарованный пудовый инструмент крушил кости ничуть не хуже секиры, а после активации «Усиления оружия» боёк вспыхнул ровным жарким пламенем.

— Пропустите меня! — донесся знакомый голос сына. — Дядя Элайджа! Помоги!

Прежде чем Кармен успела сделать шаг, мимо вихрем пронесся Элайджа: его шаги гулко прогремели по плитам из Драконьего камня. Выскочив следом на парадную лестницу, женщина с облегчением выдохнула: сын был цел, держа на руках бесчувственного ребенка.

— Что стряслось? — подоспела она к запыхавшемуся Мигелю.

— Положи ее, — скомандовал друид.

Его наметанный глаз мгновенно оценил степень истощения и побоев — зрелище, от которого у Кармен сжалось сердце.

Опустившись на колено, Элайджа коснулся хрупкого плеча девочки. Секунду спустя та с судорожным вздохом дернулась, пытаясь вскочить, но тяжелая ладонь мягко удержала ее на месте: — Тише. Я еще не закончил лечение.

— Г-где я?.. Что это за место? — прохрипела она на удивление низким, надтреснутым голосом, совершенно не вязавшимся с детским возрастом.

— Это неважно. Лучше расскажи, кто тебя так разделал, — спокойно проговорил друид.

— Ее избивали трое ребят с открытыми архетипами, — вставил Мигель. — Я увидел и… ну, не мог пройти мимо.

— Понятно, — кивнул Элайджа.

Кармен опустилась рядом: — За что они на тебя напали?

— Ни за что, — насупилась оборванка, дернув плечом. — Я просто…

— Отвечай прямо, — ровно пресек увиливания Элайджа, доставая из сумки крупную светящуюся ягоду. — И получишь вот это.

— Только целиком не глотай, а то сознание потеряешь, — торопливо предупредил Мигель.

— Да, параметры у нее на нуле, — пробормотал друид. — Отрежь половинку, этого хватит с головой.

Девочка затравленно озиралась, переводя взгляд с Элайджи на Мигеля, затем на суровую Кармен и пару дюжих каменщиков из бригады Диона, охранявших драгоценный камень у входа.

— Я… я хотела забрать кое-что… чужое, — со вздохом призналась она. — Но они первые его украли!

— Что украли?

— Кольцо моего отца. Я говорила им, что оно гроша ломаного не стоит, но они забрали всё подчистую! — в голосе зазвенели слезы. — Там и брать-то нечего было… Но если брат вернется, а кольца нет…

— Где твой брат?

— В Башне. Он авантюрист. Всё твердит, что разбогатеет и заберет меня отсюда в большой город… А каждый раз, как он уходит в рейд, приходят Николас и Габби со своими шавками. Я пыталась драться, но у меня даже архетипа нет…

Она разрыдалась, закрыв лицо грязными ладошками.

Элайджа неловко похлопал ее по макушке широкой ладонью: — Ну… не реви. Бывает.

— Элайджа, — с укором окликнула Кармен.

— Что?

— Утешитель из тебя как из говна пуля. Ты закончил с ранами?

— Раны затянулись. Но она истощена до предела.

— Отдай ягоду и отойди, я сама разберусь.

Друид с явным облегчением пожал плечами: — Сделай милость. У меня там дерево не полито, — и, пробормотав под нос, что с растениями договориться куда проще, вложил половинку ягоды в ладонь невестки и зашагал во внутренний двор.

— Как тебя зовут? — Кармен помогла бедняжке подняться. Девчонка была ходячим скелетом — кем бы ни был ее непутевый братец, кормить сестру он явно забывал. — Где твои родители?

— Умерли.

— Мне очень жаль…

— Давно это было, — шмыгнула носом оборванка, понурив худые плечи.

И в следующее мгновение просто растаяла в воздухе.

Кармен потребовалось пару секунд, чтобы осознать: сработал профессиональный навык скрытности. А затем пальцы машинально мазнули по бедру, где секунду назад висел тугой кожаный кошель с монетами.

Пусто.

— Какого… какого хрена сейчас произошло?! — опешила женщина.

— Вот это крутотища… — зачарованно выдохнул Мигель, озирая пустые ступени в надежде разглядеть воровку. Но беглянки и след простыл: развита она была явно куда глубже, чем пыталась казаться.

Кармен тяжело, со свистом выдохнула сквозь зубы.

— Ни черта это не круто, Мигель, — отрезала она. — Вообще не круто.