— Лучше бы ему не находить эту девчонку, — покачал головой Элайджа. — От нее разит неприятностями за версту.

— Не такая уж она и маленькая, раз на то пошло. Возраст как раз для открытия архетипа. И класса. Ни у одного знакомого мне архетипа нет навыков для чистого воровства, — заметила Кармен.

— Ей от силы четырнадцать-пятнадцать, — возразил Элайджа. — Да и сама видела, какая она щуплая. «Маленькая девочка» — самое точное описание.

Едва воровка растворилась в воздухе, Мигель сорвался с площадки, поклявшись разыскать ее во что бы то ни стало. Элайджа не брался судить, что именно двигало племянником — восхищение ловким трюком, мальчишеская симпатия или уязвленная гордость (в нем вполне могли бурлить все три чувства сразу), — но парень явно не собирался опускать руки, пока не прочешет каждый закоулок Аргоса. Это искреннее, упрямое рвение даже вызывало невольное умиление.

— Как думаешь, класс Вора вообще существует? — спросила Кармен, стоя рядом с деверем и глядя вниз по склону холма, на вершине которого вырастал будущий храм. — Жутковато звучит, если вдуматься. Класс, заточенный исключительно под кражу чужого? А если человеку просто не выпало ничего лучше при выборе? Он обречен идти по этой кривой дорожке до конца?

Элайджа мотнул головой: — Нет. Судя по всему, что мне известно, Система не раз дает возможность скорректировать стезю. Взять хотя бы тебя. Готов спорить, тебе предложат эволюционировать класс Кузнеца во что-то иное — может, в более универсального ремесленника. Брать не обязательно, будут и прямые боевые или специализированные ветви. Но все эти развилки как раз и служат тому, чтобы подогнать класс под твои истинные стремления.

— Занятно. Знаешь, поначалу эта Система казалась мне довольно примитивной. А потом до меня дошло, сколько здесь на самом деле классов, — задумчиво протянула Кармен. — И у каждого бесконечные ответвления. А чем выше забираешься — тем их больше.

— И это мы еще не берем в расчет Специализации, — добавил Элайджа. — О них я пока знаю мало, но именно о них собираюсь расспросить при следующем визите к Ветви.

— Ветвь есть прямо здесь, — напомнила она.

— Но без Библиотекаря. Рыться в здешней Базе Знаний вслепую — всё равно что…

— Искать иголку в стоге сена с завязанными глазами.

— В толстых рукавицах, — подхватил Элайджа.

— И на время.

— В точку, — не сдержал он усмешки.

Как же приятно было вести обычный человеческий разговор, не крутящийся вокруг гибели Алиссы или кровавой бани в Валории. Почти нормальная жизнь. Хотя где-то на периферии сознания вина продолжала глухо ворочаться. Оставалось надеяться, что завершение храма — а в итоге получился именно полноценный храм, пусть изначально замышлялся скромный памятник — поможет окончательно закрыть эту дверь.

Бесконечно вариться в прошлом было гибельно.

— Как думаешь, с ним всё будет в порядке? — тихо спросила Кармен.

Уточнять, о ком речь, нужды не было. Положа руку на сердце, ответа Элайджа не знал. Мир стал смертоносным местом, где даже опытные бойцы гибли в мгновение ока. Но он был твердо намерен дать племяннику все мыслимые козыри для выживания.

— Надеюсь, — отозвался он. — Я уже переговорил с Нертусом: он поможет Мигги с культивацией на первом этапе. Энергии уйдет прорва, особенно если у парня не окажется сродства с Природой. Но он закроет первую ступень Тела, Разума и Души еще до того, как получит свой первый системный уровень. А вот с Ядром придется повозиться: тут быстрого пути нет.

Сам Элайджа срезал угол, скакнув вперед благодаря квесту по спасению драконицы Сары. Большинству смертных приходилось годами гонять энергию по меридианам вручную. Первый шаг давался легче второго, но всё равно требовал месяцев медитаций. К тому же обычное ядро и близко не сравнится по отдаче с его Драконьим Ядром — если только какая-нибудь старшая раса не снизойдет до мальчишки с подобным даром, что вряд ли.

— А как твои успехи с культивацией? — поинтересовался он.

Кармен досадливо поморщилась: — Глухо. Мое сродство — Созидание. Подходящую среду я пока так и не нащупала.

— А самой создать такую среду не пробовала?

— В смысле?

— Ну вот смотри, хотя бы этот храм, — обвел он рукой портик. — Чувствуешь, какой плотный Эфир здесь стоит?

— Да. Похоже на твой остров. Или на Парк Друида.

— А что, если сделать иначе?

— Не улавливаю.

— Представь: ты берешь партию этого Драконьего камня. Столько, чтобы сложить целую кузницу. Привозишь ту редкую руду, что Карисса со своими дварфами добывает в шахтах, — развивал мысль Элайджа. — Переплавляешь всё, строишь великую кузню из лучших материалов, до каких дотянешься. На каждый блок накладываешь личную печать, вплетаешь чары в кладку. Делаешь это место продолжением себя. Готов спорить, такая мастерская даст тебе идеальную среду для прорыва в культивации.

Он выдержал паузу и добавил: — И твоим подмастерьям тоже. Этот комплекс строили в память об Алиссе. А ты возведи обитель, посвященную кузнечному делу, чистому ремеслу. Я много думал об этом: похоже, именно так культиваторы и поступают. У кого сродство с Битвой — идут на поля брани. У кого Природа — ищут природные сокровища вроде моей рощи. Логика одна.

Кармен помолчала, обдумывая услышанное, затем кивнула: — А ведь в этом есть смысл.

Элайджа усмехнулся: — Иногда и от меня толк бывает. Не всё же мне нести высокопарную чушь. Я ведь когда-то ученым был, между прочим.

— Хреновым ученым, если верить слухам.

— Ну да, хреновым. Но наукой я занимался! Это ведь должно хоть что-то значить?

Она покачала головой: — «Занимался наукой»? Звучит как-то не по-научному.

— Зато суть передает. Ладно, пора к дереву. Оно еще не настолько окрепло, чтобы расти само по себе. Да и хочу проследить, чтобы ветви легли как надо.

— Ты можешь направлять рост?

— В общих чертах. Постепенно набиваю руку, — отозвался он.

Время во внутреннем дворе не прошло даром. Раньше друид просто садился посреди поляны и без разбора раздувал «Щедрость природы» вместе с «Единством с природой». Здесь же он пробовал филигранную работу: подталкивал одни побеги, притормаживал другие, задавая форму.

Примером служил Нертус: спригган управлял садом с точностью ювелира. Роща не превращалась в вылизанный декоративный парк, но и в бурелом не скатывалась. Элайджа чувствовал, что именно в этом балансе кроется понимание истинной заботы его архетипа.

Пока движения выходили неуклюжими, но первые плоды уже появились. До мастерства лесного духа было далеко, но даже скромный прогресс грел душу.

Попрощавшись с невесткой, он вернулся в атриум. За последние дни площадка преобразилась до неузнаваемости. Вместо голой строительной грязи землю укрыл шелковистый густой дерн, поднялись молодые кустарники, а гибкие побеги лозы — проросшие из семян Нертуса — оплели готовые колонны. Причем зелень не скрывала резьбу Кармен, а выгодно подчеркивала чешуйчатые кольца каменных драконов, вдыхая в них иллюзию движения.

И это было только начало.

Переняв эстетику лесного духа, Элайджа кропотливо вплетал ее в живой ансамбль, добиваясь картины, жившей в воображении.

Саженец в центре пока оставался молодым деревцем, но друид знал, с какой бешеной скоростью древо способно расти при должной подпитке. Рано или поздно крона раскинется над всем комплексом, укрыв крышу живым шатром из листвы.

Правда, на это уйдут месяцы.

А может, и годы.

Родовое Прадрево на острове доросло до таких масштабов лишь после установления связи с Железным Берегом, да и Эфир в домашней роще был куда гуще. Здешнему побегу потребуется время.

Но деревья никуда не спешат.

Элайджа мерно шагал по дворику, активируя способности и вручную направляя гибкие плети лозы по желобам мрамора. Раньше такая возня показалась бы нудной, но в работе с землей открылся неожиданный, медитативный покой. Возможно, сказывался архетип или природное сродство. А может — простая человеческая зрелость, пришедшая на смену юношескому ветру в голове за годы выживания.

На Гавайях он взрослым себя толком не чувствовал. А теперь…

— Четвертый десяток пошел, а я только-только взрослеть начал, — пробормотал он с усмешкой.

Дни текли чередой. Устав, Элайджа спал прямо на траве. Проголодавшись — спускался в город за свежим хлебом и сыром. Порой сидел за вечерними разговорами с Кармен или обсуждал с Мигелем будущую стезю. Удалось поближе сойтись и с Кольтом: самурай где-то разжился внушительной ковбойской шляпой, которая сидела на нем как влитая, особенно в паре с возвращенным легким доспехом.

Но львиную долю времени друид отдавал саду. Кармен тем временем не разгибала спины у колонн, непрерывно высекая драконью чешую и бормоча под нос про структуру зачарований и вложенное намерение. Элайджа понимал дай бог половину терминов, но видел главное: работа захватила ее целиком, вытесняя горечь утраты.

Мигель продолжал носиться по городу в поисках неуловимой воровки. Пару раз мальчишка возвращался с подозрительными ссадинами и синяками, но взрослые тактично делали вид, что ничего не замечают: опасности для жизни не было, а юношеская охота держала парня в тонусе, пусть даже финал этой погони был предсказуем.

Шаг за шагом комплекс обретал завершенность. Пока они колдовали над садом, каменщики Диона и скульпторы завершили отделку залов и фасада, а затем взялись за холм, превратив дикий склон в ступенчатые террасы с широкой парадной лестницей.

Склоны засадили обычной городской зеленью — друид лишь потратил пару дней на помощь корням, чтобы насаждения не осыпались при первом же ливне.

Спустя почти три недели упорного труда, когда резец Кармен поставил последнюю точку на капители крайней колонны, Элайджа окинул внутренний двор долгим взглядом.

— Как думаешь, готово? — тихо спросила подошедшая Кармен.

Элайджа прикрыл глаза, вслушиваясь в потоки Эфира. Воздух звенел от силы — не так густо, как на острове или в Железном Береге, но для неподключенного ростка концентрация была солидной. Когда саженец свяжет корни с материнским Древом, плотность возрастет многократно.

Но важнее было ощущение.

Помимо стихии первозданной природы в воздухе витало нечто едва уловимое. Нечто, удивительно напоминавшее саму Алиссу. Объяснить это словами он не мог, но чувствовал безошибочно.

— Думаю, да, — выдохнул он, открывая глаза.

Едва сорвались слова, перед внутренним взором развернулась золотая рамка системного оповещения. Горькая, светлая улыбка тронула губы друида.

— Тебе тоже пришло? — переглянулась с ним Кармен.

— Пришло.

— Ты ведь этого и добивался?

— Этого. Она заслужила, — твердо произнес он. — Но это еще не всё. Теперь, когда святилище завершено, я хочу обратиться к жителям Аргоса.

— Надо закатить праздник, — оживилась женщина. — Настоящий пир. Банкет на всю округу.

— Примерно это я и планировал, — кивнул Элайджа. — Хотя Алисса терпеть не могла шумные сборища.

Кармен покачала головой: — Ты знал ее куда хуже, чем тебе кажется. Или она просто повзрослела вдали от дома.

— Возможно… Жаль, что мы провели вместе так мало времени перед концом. Если бы я…

— Не смей, — мягко, но непреклонно оборвала его Кармен. — Не время для сожалений. Сейчас время праздновать. Праздновать ее жизнь, ее идеалы, ее подвиг. Ради этого мы всё и затеяли — чтобы почтить память той, кем она была. Не марай этот день чувством вины.

Элайджа хотел возразить, что имеет полное право терзаться, но бросил еще один взгляд на текст системной награды и проглотил горечь.

— Ты права. Праздник — отличная мысль.