Ветер хлестал по крыльям, угрожая сорвать в штопор и швырнуть прямо в ревущую пучину внизу. Однако Элайджа провел достаточно времени в воздухе, чтобы научиться лавировать в воздушных потоках. И все же рассудок подсказывал: подлети он еще ближе, и буря попросту сомнет его, сбросив с небес.

Но он упрямо летел вперед.

Гигантский фронт находился как минимум в полусотне миль, но уже закрывал горизонт от края до края, напоминая циклопическую черную стену. Время от времени сквозь клубящуюся тьму ветвились ослепительные дуги молний, озаряя вихри облаков, но эта картина лишь нагоняла жути.

Внутри грозового вала кто-то двигался.

Разглядеть удавалось лишь силуэты и тени, но даже этого хватило бы любому здравомыслящему существу, чтобы немедленно повернуть назад. Огромные гибкие тела скользили в толще туч, вызывая ассоциации с крылатыми морскими змеями. Но мелькали и другие, куда более мелкие силуэты — и они тревожили гораздо сильнее, поскольку не ограничивались облаками. А когда дистанция сократилась, Элайджа остолбенел от узнавания.

Прошло больше четырех лет с того дня, как его пассажирский лайнер разорвала в клочья стая гигантских птиц, но короткую вспышку ужаса во время падения в океан он не забыл бы никогда. Память не врала: перед ним кружили твари той самой породы.

Их были сотни. Они скользили по яростным потокам воздуха с той же естественной грацией, с какой рыбы рассекают океанские глубины. Оставалось лишь мечтать когда-нибудь достичь столь же безупречного контроля над полетом.

Мысль едва успела оформиться, как в радиус «Единства с природой» с ракетной скоростью вломилась смертоносная масса. Мгновенного предупреждения едва хватило, чтобы прижать крылья к телу и сорваться в крутое пике: растопыренные когти чудовища просвистели буквально в волоске от перьев.

Вскинув взгляд, Элайджа увидел массу аспидно-серых перьев. Размах крыльев монстра вдвое превосходил его собственный, а когти размерами превосходили весь торс друида. Хуже того: перья тускло отсвечивали стальным блеском, выдавая металлическую природу. Такими же были клюв и когти. Впрочем, разглядывать детали времени не оставалось: хищник заложил вираж, заходя на второй круг.

Друид падал камнем, набирая безумную скорость с каждым футом потери высоты, но на стороне гигантского пернатого тоже играла гравитация. Черные гребни волн неумолимо приближались, штормовой ветер грозил разорвать плоть на части. И все же парень выждал до самого последнего мига: лишь в считанных футах над вспененной водой он резко распахнул крылья и выровнялся. Просвистев в узкой ложбине между двумя гребнями, он услышал сквозь рев бури оглушительный всплеск — преследователь с размаху врезался в воду.

Триумф длился секунду: яростно взмахнув исполинскими крыльями, тварь с ревом вырвалась из пучины обратно в воздух. Впрочем, рискованный маневр подарил драгоценные мгновения, и Элайджа выжал из них максимум, прижавшись к самой поверхности океана.

Он держался на пределе досягаемости, но хищник был крупнее, быстрее и куда маневреннее — поимка оставалась вопросом времени. Задавив азарт исследователя, друид сосредоточился на единственной цели: побеге.

Он только успел заложить вираж в сторону своего острова, как из хмурого неба вывалилась вторая птица.

Затем третья.

Не успел он опомниться, как вокруг сомкнулась стая пернатых чудовищ. В отчаянных маневрах он уходил из-под одного удара, свечой взмывал вверх, спасаясь от другого выпада, способного раскроить тело пополам. Он задействовал каждую единицу заоблачной Ловкости, впервые безоглядно доверившись птичьим инстинктам формы.

И это было упоительно.

На считанные секунды Элайджа стал неуязвим. Дюжина крылатых истребителей кружила в смертоносном хороводе, но он уворачивался, крутил «бочки», взмывал и падал, обманывая стальные клювы.

Но бесконечно так продолжаться не могло.

Врагов было слишком много. И летали они неизмеримо лучше.

Элайджа понимал это, но адреналиновый дурман птичьей ипостаси заглушал голос рассудка. Расплата наступила мгновенно: крошечная ошибка, смещение траектории всего на пару дюймов — и стальной коготь задел крыло. Скорость упала на долю секунды, но этого хватило, чтобы пропустить следующий удар.

А за ним и следующий.

Пока острые клювы рвали плоть, Элайджа сбросил птичий облик, возвращая человеческое тело в отчаянной попытке воззвать к «Корням Мирового Древа» и переместиться в рощу. Затею сгубили две вещи: во-первых, удержать концентрацию для столь сложного плетения под градом ударов было нереально. Во-вторых — времени попросту не осталось: едва кости встали на место, как бешеный порыв урагана подхватил его и закрутил щепкой.

Встречный шквал швырнул в противоположную сторону. Хаотичные завихрения ветра мотали беспомощное тело, словно в гигантской центрифуге. Лишь эта безумная непредсказуемость спасла его от птиц: когти пару раз чиркнули по касательной, вырвав куски мяса, но сомкнуть смертельную хватку хищники не успели.

Ветер сбил скорость свободного падения, так что удар о воду не стал фатальным. Было чертовски больно, но жизненно важные органы уцелели: сломалось лишь пару ребер да хрустнула лодыжка. Однако падение в морскую пучину спасения отнюдь не сулило.

Ситуация оставалась катастрофической по трем причинам.

Во-первых, пернатые бестии уже доказали, что ныряют за добычей без малейших колебаний, и возобновление атаки было вопросом секунд. Во-вторых, накатывавшие валы размерами не уступали небоскребам: даже привыкший ко всему друид холодел при виде многотонных водяных стен, заслоняющих небо. Одно дело — бить монстров на твердой земле, и совсем другое — беспомощно барахтаться в пасти разъяренного океана.

И в-третьих — глубинное чутье отчетливо фиксировало циклопических тварей, скользящих в бездне прямо под ним. Надеяться на их миролюбие было бы верхом наивности.

Стиснув зубы, Элайджа начал плести «Корни Мирового Древа», надеясь успеть до того, как одна из угроз оборвет его жизнь. Но чуда не произошло: закончить заклинание он не успел — из низких туч с пронзительным клекотом спикировала птица. Нырнув под гребень, парень отчаянно загреб руками, уходя на глубину.

Тщетно. Хищник вонзился в воду подобно торпеде: гидродинамический удар на миг оглушил друида, а в следующую секунду стальные когти сомкнулись на его талии. Медлить было нельзя: запустив мгновенную метаморфозу в ламеллярную гориллу, он в ту же долю секунды издал яростный рев и пудовыми кулаками обрушился на сдавившую тело лапу.

Птица пронзительно взвизгнула и то ли от неожиданности, то ли от перелома костей разжала хватку. К этому моменту она уже взмыла на десятки футов над водой, и сорвавшийся вниз Элайджа со всего маху влетел в бок очередного накатившего водяного вала.

Удар был сравним со столкновением с бетонной стеной. В глазах потемнело, но благодаря Кольцу подводного плавания задыхаться не пришлось.

Хуже того — птицы, судя по всему, сочли добычу мертвой или просто потеряли интерес: когда он наконец вынырнул на поверхность, стая уже удалялась в сторону грозовой стены. Однако радоваться было рано.

Из бездны прямо на него с чудовищной скоростью неслось нечто колоссальное.

Приготовившись к последней драке, Элайджа сжался в пружину, но бой не состоялся. Из воды, вздымая фонтаны брызг, вылетела туша дельфина размером с микроавтобус, крутанула сальто в воздухе и плавно вошла обратно в гребень волны. Развернувшись, морской исполин подплыл вплотную и принялся мягко, но настойчиво подталкивать друида прочь от бушующего шторма.

Лишь спустя пару минут до ошарашенного парня дошел смысл происходящего. В старом мире дельфины не раз спасали тонущих людей, и эта мутировавшая особь явно сохранила древние инстинкты. Более того — перед глазами внезапно сложилась мозаика его собственного спасения четырехлетней давности.

Он ведь падал с высоты в несколько тысяч футов после крушения самолета. Выжить в том немощном человеческом теле было физически невозможно. И всё же он выжил. Быть может, тогда падение точно так же затормозили хаотичные восходящие потоки урагана, а затем дельфин или другой морской зверь вытолкал бесчувственное тело на сушу?

В мире Системы случались и не такие чудеса. С его врожденным сродством к природе эта версия выглядела куда правдоподобнее, чем слепой шанс один на миллиард, при котором человек падает с небес, чудом не ломает позвоночник и дрейфует сотни миль до необитаемого острова.

А может, он просто цеплялся за соломинку.

Впрочем, не всё ли равно? Прошлое осталось в прошлом, и тратить драгоценное время на досужие домыслы он не мог.

Когда дельфин отбуксировал его на пару миль от зоны бойни, Элайджа выдохнул: — Вряд ли ты меня понимаешь… Но на случай, если вдруг: спасибо тебе, друг.

Дельфин, разумеется, промолчал.

Он был просто дельфином.

Почувствовав, что спасенный вне опасности, исполин напоследок толкнул его носом и ушел на глубину. Оставшись в относительно спокойных водах, Элайджа наконец завершил плетение «Корней Мирового Древа» и провалился в портал.

Рухнув на колени посреди родной рощи, он исторг из желудка добрый галлон соленой воды. Это немедленно навлекло праведный гнев Нертуса: спригган принялся с жаром отчитывать друида за то, насколько губительна морская соль для корневой системы. Элайджа не стал спорить: откинувшись на спину прямо в траву, он с благодарностью слушал ворчание духа.

Смертельная встряска начисто вымела липкую апатию из души. До Испытания Первенства оставалось слишком мало времени, чтобы бездарно тратить дни на повторные зачистки Башни.

Полежав пару минут, он сел и обратил взор внутрь. Последние месяцы каждая свободная минута уходила на циркуляцию Ядра. Опыт не делал процесс легче: порой тренировка напоминала изощренную пытку духа утоплением.

Но он упрямо продавливал заслоны, провернув три полных круга — каждый шел тяжело, словно перемешивание застывающей патоки, — пока не ощутил появление Кармен. В последнее время невестка всё чаще ночевала в Железном Береге, с головой уйдя в дела.

Едва она ступила под сень ветвей, Элайджа приоткрыл глаза: — Ты прямо трудоголик. Затеяла новый проект?

— Вроде того, — улыбнулась она, протягивая руку. Парень ухватился за ладонь, и кузнец легко вздернула его на ноги. — Готовлюсь запустить то, о чем ты говорил в Аргосе. Пока зову это просто Кузней. Рановато для громких названий, учитывая, что фундамент еще не заложен, но название легло на душу.

— И что за подготовка?

Кармен с воодушевлением принялась рассказывать о сборе кровавого олова — той самой редкой руды из шахт, нужной не только для стен мастерской, но и для инструментов высшего ранга.

— Всё должно работать как единый организм, — глаза женщины горели азартом. — Иначе толку не будет. Кстати, мне понадобится твоя помощь, чтобы натаскать сюда Драконьего камня. Более могучего минерала я в жизни не щупала.

— Скажи, когда будешь готова — помогу без вопросов. Только лучше не затягивать: меня ждет Сиэтл, долги пора отдавать, — кивнул он. Затем запустил руку в Сумку из шкуры гуля и выудил Кору Древа-Матери: — Вот, кстати. Выбил в Башне на днях.

— Ого…

— Впечатляет? — усмехнулся он, глядя, как загорелись ее глаза.

— Продашь мне этот кусок? — выпалила она, даже не ответив на вопрос.

— Забирай так. Что задумала?

— Пока точно не знаю, — призналась она, бережно проводя пальцами по волокнам. — Но сделаю что-нибудь для Мигги. Этот материал дышит им. Тобой тоже, конечно, но тебе мои поделки без надобности.

— Тут не поспоришь, — согласился друид.

Куда приятнее было порадовать племянника редким подарком, чем забирать трофей себе. Они еще немного обсудили планы на будущее: Кармен задала пару метких, практичных вопросов, помогших окончательно выстроить картину в голове. И когда разговор подошел к концу, Элайджа впервые за долгое время почувствовал, что туман впереди рассеялся, уступив место твердой уверенности в завтрашнем дне.