Впервые с момента завершения Храма Добродетели в Аргосе Элайджа проснулся с отчетливым ощущением цели. Встречи на волосок от гибели со стаей пернатых переростков оказалось достаточно, чтобы вбить в голову простую мысль: ему жизненно необходимо становиться сильнее. В конце концов, если он не способен защитить собственную семью и рощу — или наставить Мигеля, — то чего на самом деле стоит его первая строчка в мировом рейтинге? Пустая цифра в системном списке. Могущество мертво, если у него нет назначения.

Элайджа выбрался из мягкой мховой постели и потянулся, выбросив руки к цветущему потолку. Острой нужды в этом не было: запредельное Восстановление круглосуточно держало мышцы в идеальном тонусе. Но старые земные привычки умирали неохотно, и он еще не успел настолько оторваться от своей человеческой сути, чтобы пренебрегать простым удовольствием размять тело после сна.

Как не стоило пренебрегать и зовом природы, так что, решив этот вопрос, он направился на кухню заваривать чай. Нарезая травы, друид бросил мысленный взор на кофейные деревья в роще: ягоды наконец налились спелостью и были готовы к сбору, но до первой заветной чашки предстояло пройти еще долгий путь сушки и обжарки. Уловив, что Кармен тоже проснулась, он наполнил кипятком вторую кружку. К этому моменту невестка уже спустилась из своего домика на ветвях и шла по тропе.

Там Элайджа ее и встретил. Протянув дымящуюся кружку, он улыбнулся: — Доброе утро.

Она с облегчением вздохнула и покачала головой: — Знаешь, я до сих пор порой поражаюсь, как мы вообще выжили. Казалось бы, совсем недавно нас одного за другим выкашивали те ши твари. А теперь я в настоящем раю, пью чай, который до неприличия вкусен, у меня снова есть друзья, работа… Такое чувство, будто всего этого кошмара и не было вовсе.

Сделав глоток, она тихо добавила: — Но я ведь всё понимаю. Если здесь безопасно, это вовсе не значит, что так везде.

Элайджа не нашелся с ответом, кроме как заверить, что сделает всё возможное ради ее защиты. Кармен лишь грустно улыбнулась: — Ты очень похож на Алиссу. Она тоже рвалась спасти всех до единого.

— Мне нет дела до всех. Мне важны вы с Мигги. Еще пара человек. А остальные могут хоть…

— Не ври самому себе, — отрезала Кармен. — Судя по всему, что ты рассказывал, и по тому, что я видела в Аргосе, тебе не всё равно больше, чем кому-либо на этой планете. Ты патологически неспособен пройти мимо, когда кому-то нужна помощь. Говорю же — вылитая Алисса. Разница лишь в том, что ты не веришь людям на слово так легко, как верила она.

Спорить с этим утверждением Элайджа не стал и свернул на дело: — Я собираюсь разузнать, как доставить сюда нужный тебе Драконий камень. Сам толком не знаю, как провернуть такое, но хочу перетереть с Рамиком. Если он не поможет — или простого способа нет вовсе, — перетаскаю на своем горбу. Придется сделать несколько заходов, но дело мы закроем.

— Не нужно так надрываться. Поблизости полно нормального камня, я обойдусь.

— Но он и близко не сравнится с Драконьим.

— Не сравнится, — признала она.

— Значит, решено. Ты же сама сказала — я патологически не умею отказывать в помощи, так? Вы с Мигги заслужили самое лучшее. Иначе какой смысл иметь сильнейшего человека на Земле своим покровителем?

— Покровителем? Фу. Никогда больше так себя не называй.

— Спонсором?

— Нет.

— Благодетелем?

— И подавно нет, — скривилась она с теплой усмешкой.

— Ну, на тебя не угодишь! — хохотнул он.

Они допили чай, перейдя на житейские темы: Кармен делилась соображениями по обустройству мастерской, Элайджа рассказывал о планах на кофе. На удивление нормальный, земной разговор, от которого на душе стало непривычно спокойно.

Впрочем, приятная беседа подошла к концу: Кармен пора было на смену в Железный Берег, а Элайдже — на поклон к мэру. Разница была лишь в том, что невестке предстоял путь пешком и на лодке, а друиду достаточно было принять «Облик Небес» и взмыть в небо. Через пару минут он мягко приземлился на траву за городской чертой и прошагал в ворота. Караульные нервно ответили на его небрежный взмах ладони.

Город рос прямо на глазах. За последние месяцы Элайджа забегал сюда лишь набегами и толком не присматривался к переменам, но теперь размах впечатлял: викторианский стиль остался прежним, но здания стали выше, солиднее и богаче. То и дело мелькали незнакомые человеческие лица — торговый союз с Норкаслом явно приносил обильные плоды.

Хороший знак, пока Рамик со стражей держат ухо востро. Человеческое любопытство границ не знало, а незнание правил не спасет от кары того, кто решит сунуть нос на его священный остров.

Элайджа не спеша шагал по мостовой, здороваясь со знакомыми и вежливо кивая прохожим. Открытой враждебности в воздухе больше не витало, но спину то и дело сверлили тревожные, опасливые взгляды. Впрочем, так даже лучше: пока они боятся, никому и в голову не придет лезть в рощу.

Вскоре показалась ратуша, и ее преображение заставило присвистнуть. Прежнее скромное здание основательно перестроили: теперь это был настоящий дворец, от которого за версту веяло богатством, мощью и непререкаемой властью. Возможно, это остудит горячие головы среди новоприбывших.

Поднявшись по парадной гранитной лестнице, Элайджа толкнул массивные створки из кованой латуни. Караульные у входа — гоблин и дварф — проводили гостя напряженными взглядами, даже не подумав встать поперек дороги. Внутри открылся циклопический вестибюль, не затерявшийся бы и в самом Империуме. По центру высилась монументальная дубовая стойка, за которой восседало трио клерков: гоблинша, гном и дварф. Все щеголяли в строгих темных тройках — фирменном стиле мэра.

— Гляжу, ремонт затеяли с размахом, — оперся о стойку друид. — Рамик у себя?

— Вы записаны на прием? — сухо поинтересовалась гоблинша, всем видом источая смесь скуки и чиновничьей важности.

— Никак нет! — жизнерадостно осклабился Элайджа.

— В таком случае господин мэр не принимает.

— Ничего, я сам его найду, — бросил он и спокойно зашагал вглубь зала.

Гоблинша набрала воздуха для возмущенного окрика, но коллеги тут же шикнули на нее, торопливо зашептав на ухо имя гостя. Зеленая кожа чиновницы мгновенно посерела, но Элайджа был уже далеко. План здания он не знал, но широкая мраморная лестница по центру вестибюля явно вела к кабинетам начальства. Туда он и направился, шлепая босыми ногами по холодным плитам.

Едва он поднялся на второй пролет, как навстречу, задыхаясь, выбежал невысокий толстячок. На секунду друид подумал о нападении, но гном затормозил, упер руки в колени и сипло выдавил: — Позвольте… проводить вас в кабинет мэра, достопочтенный Друид!

Элайджа смерил провожатого взглядом: гном вымахал чуть выше сородичей — почти с дварфа ростом, с заметным брюшком и совсем еще юным, безусым лицом. Впечатления паренек не производил, но пыхтел старательно.

— Веди, — кивнул гость.

Гном тяжело засеменил по коридору, вывел друида на крытую галерею и постучал в неприметную филенчатую дверь. Знакомый скрипучий голос Рамика велел войти. Внутри царила рабочая обстановка без кричащей роскоши: пара хороших картин, монументальный стол во всю стену и глубокие кожаные кресла.

— Здорово, Рамик. Что нового?

Мэр просиял: — Рад видеть, Элайджа! Город процветает — в точности как я предсказывал.

Отослав запыхавшегося секретаря, он с упоением принялся сыпать цифрами: союз с Норкаслом приносил стабильный доход, наклевывались торговые пути к Аргосу. А возросшая плотность Эфира дала мощный толчок в культивации, позволив гражданам без опаски глушить убойные зелья Биггла. После разгрома орков народ подрос в уровнях, и дела шли куда лучше самых смелых ожиданий.

— А забойщики Кариссы прорубились еще глубже, — подытожил мэр. — Эти жилы станут нашим золотым билетом к настоящему величию.

— Рад за вас, Рамик, правда, — кивнул Элайджа. — Но я по двум вопросам. Первый — профилактический: на мой остров без спроса никто ступать не должен. Город наводнили чужаки, надеюсь, правила им вбили четко?

— Это обязательный пункт вводного инструктажа, — заверил мэр. — Память о судьбе Каббота и его банды до сих пор свежа. Мало кто рвется проявлять героизм, когда на кону верная смерть.

— Вот и славно. А второй вопрос куда прозаичнее: мне нужно перетащить сюда несколько десятков тонн камня.

Элайджа описал задачу, пояснив, что порода пойдет на строительство мастерской для Кармен: — Есть способ провернуть такое без надрыва?

Рамик задумчиво постучал длинным ногтем по острому подбородку: — Варианта два. Первый — нанять наших Плотников. Трое мастеров справятся с заказом и изготовят зачарованные ящики. Если грузить исключительно камень, они вместят пятикратный объем. Но вот вес снижают всего наполовину, что даже при вашей чудовищной Силе станет загвоздкой.

Элайджа уже прикидывал расклад: на руках он уносил от силы две глыбы за рейс. С такими ящиками предел возрастал до четырех блоков — придется челночить неделями, что никуда не годилось.

— А второй?

— Баснословно дорогой.

— Деньги есть, — отмахнулся друид.

Тратить золотые ему было некуда, и в карманах звенело приличное состояние. Для межмировых масштабов это были слезы, но по земным меркам он считался богачом даже после трат на пир в Аргосе.

Рамик изложил суть: на рынке существовала специфическая связка артефактов. Первым элементом шло зачарованное кольцо, служащее ключом к бездонному карманному измерению. А вот чтобы выгрузить добро обратно, требовался второй компонент — стационарный пространственный якорь.

— И в чем подвох по цене?

— Кольца одноразовые, — развел руками мэр. — После первой же разгрузки артефакт обращается в прах, восстановить материал невозможно. Зато вместимость такого хранилища вдесятеро превосходит любые зачарованные сундуки.

Вдобавок сам якорь требовал месячной перезарядки между циклами: — По стоимости это почти не уступает прямой переброске через Ветвь, — добавил Рамик. — Обычно караванщики нанимают гильдии Возниц, но в ваших условиях это исключено.

Раздумывать было не о чем: на что еще копить монеты, как не на дело? Вооружившись инструкциями, Элайджа спустился к городской Ветви и выложил за комплект пятнадцать золотых эфириумов — почти три четверти всей наличности. Слабым утешением служило лишь то, что запасные кольца стоили дешевле — около пяти золотых за штуку.

Теперь было понятно, почему купцы шарахались от таких пространственных игрушек.

И всё же сделкой парень остался доволен. Но прежде чем открыть портал к Драконьему Кругу, оставалось закрыть еще пару мелких хвостов на острове.