— Так, ладно, это проблема, — пробормотал Элайджа, переводя взгляд с пространственного якоря на вековой лес, плотной стеной обступивший рощу.

Сам якорь представлял собой тяжелый металлический штырь, намертво вбитый в грунт. Беда заключалась в том, что после активации сдвинуть его с места без разрушения контура было невозможно. Последние дни друид без устали набивал кольцо-хранилище добытым Драконьим камнем: полсотни многотонных плит должны были с лихвой закрыть аппетиты будущей стройки Кармен. Вот только теперь выяснилось, что выгрузить эти циклопические блоки разом означало похоронить под каменным завалом добрую четверть священной поляны. Настоящий памятник собственной недальновидности. А деактивируй он якорь прямо сейчас — карманное измерение схлопнется вместе со всем грузом навсегда.

— Э-э… Нертус? Выручай, дружище. Ты тут?

— Я тебе не «дружище», — донесся невозмутимый голос с ветвей соседнего вяза, и спригган спрыгнул на мягкий мох. — Я спригган.

— Да это фигура речи такая! Короче, расклад следующий… — Элайджа в деталях обрисовал дилемму, подытожив: — И теперь мне нужно как-то доставить эти глыбы на берег, не разнеся остров в щепки.

— У тебя две трудности. Во-первых, нужна просека.

— А как быть с кольцом?

— Доставай по одной.

Элайджа открыл рот, собираясь возразить, но тут же осекся: — Вот же я дубина…

За масштабом проблемы он упустил элементарную деталь: никто ведь не заставлял его вываливать весь груз скопом. Ничто не мешало извлекать по одной глыбе за раз и на руках тащить к воде. Правда, сквозь бурелом с такой ношей не продраться, так что расчистка дороги стала первоочередной задачей.

— А вторая сложность?

— Переправа через пролив, — напомнил дух. — У жителей Железного Берега есть суда, но у тебя нет причала для погрузки. А тяжелые баржи на здешнее мелководье попросту не зайдут: сядут на мель. Тебе нужна пристань.

— Твою ж…

Лишней возни хотелось меньше всего, но выбора не оставалось. Впрочем, махать топором в одиночку никто не заставлял: оставив камень в кольце, парень обернулся птицей в «Облике Небес» и рванул в поселок. Сговориться с Рамиком и нанять толковую артель Строителей удалось за пару минут.

Вскоре караван из гоблинов, гномов и дварфов под завязку загрузился брусом со сваями и отчалил к острову. Работяги тряслись от страха так, что зубы стучали, но перечить не смели. Элайджа не мешал: пока дело спорилось, вмешиваться в процесс нужды не было.

Оставив плотников на побережье, он взялся за просеку. Сперва пытался бережно вписываться в рельеф, но терпения хватило ненадолго: плюнув на деликатность, друид принялся попросту выкорчевывать вековые стволы голыми руками. Не слишком по-друидски, зато практично: в конце концов, это его остров, и плевать он хотел на укоризненные вздохи звериных инстинктов.

Проломив широкую просеку сквозь чащу, он вышел к полосе прибоя как раз вовремя: артель заканчивала работу. Добротный деревянный пирс врезался в залив почти на две сотни футов, доставая до глубокой воды.

— Пора бы и яхтой разжиться, — хмыкнул Элайджа себе под нос: гребная шлюпка Кармен и Мигеля давно намозолила глаза.

Через час десятник-гоблин доложил о сдаче объекта. Расплатившись звонкой монетой, парень лишь подивился тому, насколько споро спорится работа под системными ремесленными навыками. Строители не просто вбили сваи, но и расчистили широкий плацдарм на песке под разгрузку.

Едва баркас наемников скрылся из виду, друид вернулся к якорю и начал методично перетаскивать плиты. Даже с его чудовищной Силой каторжный труд растянулся до глубокой ночи, но вид ровных штабелей белого с изумрудными прожилками Драконьего камня на берегу принес законное чувство удовлетворения.

Ночную погрузку он затевать не стал: сам он летал через пролив без опаски, но рисковать чужими посудинами впотьмах не стоило.

Вернувшись в хижину, он проверил чан с кофе: спелые ягоды мокли в воде, запуская недельную ферментацию перед очисткой зерен от мезги. Влажный способ обработки давал самый изысканный вкус, а насыщенный Эфир рощи разгонял работу бактерий до невиданных темпов.

До следующего этапа оставалось пара дней, так что остаток ночи ушел на привычную циркуляцию Ядра. А затем он рухнул на мох и впервые за долгие недели проспал до рассвета глубоким, безмятежным сном без кошмаров.

Утром, завершив разминку, он перемахнул пролив, нанял грузовой баркас под разгрузку каменных плит и сразу направился к мастерской Кармен.

На пороге его встретили крики: Мигель с жаром отчитывал мать.

— Ты не можешь так дальше, мам!

— Я твоя мать, между прочим, и не тебе мне указывать…

— Что за шум, а драки нет? — шагнул в кузню Элайджа, тут же поймав тяжелый взгляд невестки и полный мольбы взор племянника.

— Дядя Элайджа, скажи ей! — взмолился парень. — Она три дня дома не появлялась! Спала от силы пару часов за всё это время!

— Я спала! — закатила глаза Кармен.

— Мама, пожалуйста…

Разбираться в семейных дрязгах друиду не улыбалось вовсе, так что он бочком сдал назад и сделал вид, будто целиком поглощен изучением устройства ближайшей плавильной печи. Он засунул голову едва ли не в самое жерло, когда сзади сухо кашлянули.

— Э-э… пардон? Просто питаю слабость к металлургическим агрегатам, — выдавил он, вылезая наружу.

— У тебя вся физиономия в саже.

— Так… брутальнее выглядит, не находишь?

Кармен покачала головой: — Давай, выкладывай.

— Что выкладывать? Печь у тебя отличная, тяга на уровне, хотя сейчас холодновата…

— Ты сейчас начнешь зудеть, что Мигги прав и я загнала себя до полусмерти, — вздохнула она. — И будешь прав. Когда я загораюсь проектом — время просто перестает существовать.

— Каким проектом? — благоразумно проигнорировал он намек на нравоучения.

— Твоим воком, каким же еще!

— Ты четыре дня ковала сраную сковороду?!

— Вроде того, — пожала она плечами. — Первый день ушел на варку сплава. Зовется фейтием.

— Звучит пафосно.

— Пафосно?..

— Ну да.

Она махнула рукой: — Металл ковке не поддается — только литье. Молотком не помашешь, всё через формы и формовочную смесь. А у меня с этим опыта кот наплакал. Первую отливку запорола: с недосыпу показалось, что вышло идеально, а остыло — тихий ужас. Пришлось переплавлять в шлак, резать новую модель и набивать песок заново. И так раз десять подряд.

— Кармен, это просто вок.

— Не бывает «просто вока», — отрезала она. — Если я берусь за металл — я делаю его безупречным. Тебя ведь никто не учит, как сажать деревья? Вот и не лезь в мою плавку.

Элайджа благоразумно закивал: нарываться на гнев женщины с пудовым молотом было самоубийством. — Молчу-молчу. Но закончить-то успела?

— Буквально только что. Шлифовала, когда Мигги заявился.

Они прошли в дальний угол мастерской к столу, накрытому промасленной мешковиной. Сдернув ткань, Кармен явила на свет массивную сковороду: бронзовый отлив играл глубокими лазурными искрами, а по бокам крепились две полированные деревянные рукояти из священной рощи.

— Красота, — присвистнул Элайджа. — Можно?

Взяв посудину в руки, он едва не выронил ее под ноги: — Ого! Тяжелая какая!

— Вот над этим я и билась. Первая отливка весила раз в пять больше, я замучилась снимать лишнюю толщину. Стенки тоньше лезвия бритвы, но сплав практически неуничтожим — разве что если латы из него клепать. Да и то, чтобы погнуть такой лист, придется бить осадным тараном.

— Не думала сковать броню для Мигги из этого фейтия?

Кармен поморщилась: — Исключено. Ему я сделаю нечто куда лучше. Да и комплект таких лат раздавит его под собственным весом, пока Силу не разгонит. К тому же терпеть не могу возиться с литьем: мне молотом махать по душе, а не песочные куличики лепить.

— Справедливо, — хмыкнул друид. — И каков системный ранг? Простой хоть взяла?

— Средний Сложный.

— Чего?! Серьезно?! — он воззрился на кухонную утварь с невольным благоговением.

— Сам сплав тянул на Низкий Сложный. Результат, честно говоря, даже слегка разочаровывает — сказалась неопытность в литейном деле. Начни я заново, вытянула бы Высокий Сложный без труда.

— Не надо заново! — поспешно отшатнулся Элайджа, заметив маниакальный блеск в ее глазах. Перфекционизм невестки грозил обернуться еще неделей бессонных ночей. — А свойства какие?

— Помимо абсолютной прочности? Свойство «Пряный вкус». Намертво консервирует вкусовую гамму продуктов и обеспечивает непрерывный приток чистого Эфира ко всему, что в ней готовится.

— Фантастика. Именно то, о чем я мечтал. Кстати, чуть не забыл…

Он опустил сковороду на верстак и принялся выгружать из Сумки из шкуры гуля трофейный арсенал, снятый с гвардейцев Валории. — Аттикус по секрету шепнул, что у матерых крафтеров есть перк на разбор готового оружия на чистое сырье. Раз уж ты лучший мастер в округе — забирай, тебе нужнее.

Кармен подтвердила наличие нужного навыка: — Профильным утилизаторам я уступаю, но выжать пару добротных слитков смогу без труда, если тебе монеты за них не к спеху.

— Делай что хочешь. И… вот еще.

Он извлек из бездонных недр сумки «Фальшивый клык дракона». Отдавать его раньше парень опасался, справедливо ожидая тяжелой реакции. Так и вышло: зрачки женщины расширились, а пальцы мелко задрожали.

— Надеялась никогда больше не видеть эту дрянь… — глухо выдохнула она.

— На клинке проклятие, — негромко произнес Элайджа. — Аттикус опознал: «Спесь Фальшивого Дракона». Вызывает манию величия и толкает к гибели любого, кто посмеет привязать клинок к ауре. Оказывается, такие проклятия — системный предохранитель от рабского труда. Принуждаешь мастера силой — получаешь отравленный артефакт.

— И что ты с ним сделаешь?

— Решать тебе. Он твой по праву.

— Избавься от него.

— Не хочешь разобрать?..

— Закопай. Утопи в океане. Сбрось в жерло вулкана. Чтобы глаза мои его не видели, — отчеканила она ледяным тоном.

Элайджа молча спрятал меч обратно. — Драконий камень я доставил. Баркас с острова уже швартуется в гавани, разгрузят у городских ворот — пускай в дело, когда будешь готова.

— Спасибо, — голос Кармен заметно притих: призраки прошлого отпускали неохотно.

— Слушай… пока кофе бродит, у меня пара дней свободных образовалась, — нарушил паузу друид. — Не против, если я заберу Мигеля в дикие земли? У парня явно природное сродство, хочу показать ему пару приемов медитации и приобщить к стихии.

— Конечно… — выдавила она слабую улыбку. — Забирай. Только берегите себя.

— Ты в порядке? Не хотел бередить раны…

— В порядке. Просто навалилось всё разом. Иди. Мигги будет счастлив выбраться с тобой в поход.

Понимающе кивнув, Элайджа вышел за порог мастерской и зашагал на поиски племянника.