— Ну скажи, разве он не милаха? — протянул Элайджа, отчего К’хана брезгливо отшатнулась на добрых пару шагов.

Такой реакции друид явно не ожидал. Впрочем, виной всему была тварь, которую он бережно держал на руках.

— По-моему, Мордоящер ей не по душе, — заметил Мигель, с нескрываемым удовольствием почесывая чешуйчатые бока рептилии.

— Они смертельно ядовиты! — зашипела эльфийка, не сводя испуганного взгляда с огромного пустынного варана. Размерами гад не уступал комодскому варану старого мира, так что без сверхчеловеческой Силы друид вряд ли смог бы держать его на весу столь непринужденно.

— Мордоящер? — переспросил Элайджа, скосив глаза на племянника.

Тот беззаботно пожал плечами: — Ему же нужно имя.

— Это даже хуже, чем Кусака.

— Кусака — отличное имя! — насупился парень.

— А Тревор? А Сьюзан, Аннабель и Бабба? — ухмыльнулся Элайджа.

Тем временем варан лениво попробовал воздух раздвоенным языком, довольно зажмурился и уложил чешуйчатую морду прямо на плечо друида.

— И они отличные!

— Давать зверью человеческие имена — форменная дичь, — отрезал тот.

— Ой, всё. С тобой спорить — как с кирпичной стеной разговаривать, — проворчал Мигель. — Вечно только ты один прав.

— В данном конкретном вопросе моя правота объективна.

— Слово «объективно» вообще другое значит!

— Если я так сказал — значит, то самое, — парировал дядя. — Уважай старших.

— Это… существо пойдет с нами? — оборвала их перепалку К’хана.

Элайджа заподозрил, что эльфийка просто устала слушать их препирательства. Для них с племянником это было привычной беззлобной перебранкой, но в чопорной культуре Арвандора семейное подтрунивание явно не приветствовалось. Либо гостья была столь же зажатой, какой казалась на первый взгляд.

— Да нет, конечно. Просто хотел познакомить, — добродушно пояснил Элайджа. — Кстати, в Сиэтле многие с удовольствием трескают таких ребят за обе щеки. На вкус вылитая курица, особенно если обжарить в масле.

Он бережно опустил варана на песок, и ящер вперевалку пошла прочь. Обычно эти рептилии двигались лениво, но при малейшей угрозе срывались с места молнией. Элайджа с искренним восхищением проводил взглядом чешуйчатую спину, пока та не скрылась за песчаным барханом: природный камуфляж делал пустынного жителя невидимкой без всяких системных навыков.

— Ладно, двигаем дальше, — скомандовал друид, шагая по тропе.

Спутники поспешили следом; Мигель то и дело срывался на бег, чтобы не отставать.

— Как думаешь, сегодня дойдем?

— Скорее всего, — отозвался Элайджа.

Пару дней назад они миновали ту самую рощицу деревьев Джошуа, которую он высадил во время своего первого похода через пустыню. Зрелище ждало удручающее: большую часть стволов кто-то безжалостно вырубил. Зрелище настолько разъярило и опечалило друида, что он потратил двое суток на посадку новых саженцев и напитку их корней Эфиром.

Но теперь впереди маячил Круг Копий, а значит, настало время тяжелого выбора.

Обернувшись на ходу, он спросил у К’ханы: — Я могу тебе доверять?

— Возможно, — без колебаний ответила она.

Элайджа замер как вкопанный; спутники остановились следом. — Не совсем тот ответ, на который я рассчитывал.

— Догадываюсь, — спокойно признала правительница Арвандора. — Но я предпочитаю честность. Если предательство твоего доверия спасет мой народ от гибели — я пойду на это без малейших сомнений. Они — мой главный долг. Однако я никогда не нарушу слово без крайней, жизненной необходимости.

Такое признание отчасти успокаивало, но ясности не добавляло. Брать чужачку с подобными принципами в святую святых своего Домена отдавало верхом беспечности. Выбор сужался до нескольких вариантов, и все они были далеки от идеала.

Первый путь — рвануть напрямик в Сиэтл и сдать эльфийку на руки Люси или Исайе. Это грозило затянуться на лишние недели, пока урожай кофе окончательно сгниет, зато было относительно безопасно.

Вот только пришлось бы тащить Мигеля в полуразрушенный мегаполис, а этого Элайджа не допустил бы ни под каким видом. Сиэтл не скатился в кромешную выгребную яму вроде Валории, но опасности там хватало на каждом углу. А для тринадцатилетнего пацана без системного архетипа городские трущобы стали бы верной могилой.

Второй вариант — отправить племянника домой через врата, а эльфийку оставить ждать в оазисе. Но в отсутствие друида дикая фауна мгновенно покажет зубы. С того же Кусаки станется счесть чужачку добычей, и тогда схватка черепахи-мутанта с колдуньей закончится тяжелыми увечьями для обоих.

Оставался третий путь — самый разумный с точки зрения логистики, но и самый рискованный. Забрать К’хану на остров означало минимальную задержку и безопасность для спутников. Но это требовало раскрыть чужачке — к тому же прекрасно понимающей ценность природных святынь — существование закрытой рощи.

Кругом сплошной тупик: куда ни кинь — всюду клин. Элайджа в очередной раз мысленно выругал себя за то, что не просчитал всё заранее, прежде чем срываться в путь. Но прошлого не воротишь, приходилось расхлебывать то, что есть

Все стрелки вели к визиту на остров. Оставалось уповать на то, что тысячи миль расстояния не позволят ей вычислить точные координаты его убежища.

Да и вечно прятать рощу в секрете не выйдет: рано или поздно болтливые языки из Железного Берега разнесут весть о чудесах за проливом по всей округе. Единственным надежным щитом оставалась собственная сила: нужно быть настолько несокрушимым, чтобы любая мысль о вторжении вызывала первобытный ужас.

— У меня для тебя два варианта, К’хана, — нарушил он тишину.

— Один из них подразумевает мою казнь? — холодно прищурилась она, и воздух вокруг ее ладоней закружился от вспыхнувшего Эфира.

— Что?! Нет, конечно! Господи боже…

— Вряд ли она в курсе, кто такой Иисус, — услужливо ввернул Мигель.

— Короче: я предлагаю пойти со мной на мой остров, — вздохнул Элайджа. — Либо куковать в оазисе наедине со вздорной боевой черепахой. Выбирай сама.

— Кусака не вздорный! — возмутился племянник. — Он просто не любит чужих!

— Он чуть не сожрал Кольта, когда тот впервые подошел к воде! — напомнил друид. — Да и птицы не просто так облетают этот водоем за версту.

— Говорю же: застенчивый он. Да и Кольта в итоге не съел же! Это должно считаться за плюс!

Элайджа выразительно закатил глаза и вернулся к эльфийке. Та явно взвешивала все «за» и «против», мысленно проклиная решение покинуть Арвандор.

— Ну так что? Заскочим на остров буквально на неделю, а оттуда сразу вернемся сюда. Волос с твоей головы не упадет, даю слово.

Она сделала глубокий вдох: — Я пойду с тобой на этот… остров.

— Заметано, — с облегчением выдохнул он. — Двинули дальше и сделаем вид, что этой неловкой паузы никогда не было.

Они вновь зашагали по песчаным дюнам. Спутники то и дело сбивали дыхание, стараясь держаться вровень — друид вечно забывал, что обычные смертные не обладают его физическими показателями, — так что пришлось сбросить темп до черепашьего шага.

Чтобы занять время, Элайджа привычно пустил одну часть сознания на циркуляцию Эфира в Ядре, а вторую посвятил беседам с Мигелем. Он твердо намеревался пробудить в мальчишке связь с первозданной стихией, а лучшим методом оставались наглядные примеры: даже безжизненная на первый взгляд пустыня кишела скорпионами, ящерицами и глубинными червями. Стоило лишь научиться слушать землю.

Мигель впитывал знания как губка. Острый ум обеих матерей давал о себе знать: из парня вышел бы выдающийся Ученый, выбери он эту стезю.

Наконец на горизонте выросли очертания Круга Копий. Пока мальчишка опрометью мчался к водоему здороваться с любимой рептилией, Элайджа с любопытством наблюдал за лицом К’ханы, медленно обходившей монолиты дольмена.

— Чья это работа? — тихо спросила она.

— Наша с невесткой. Впечатляет, правда? Выставить пропорции было сущим адом, но резьба легла на славу, — с гордостью пояснил он, опустив лишние детали. — Но это не просто груда гранита. Дольмен завязан на одно из моих пространственных заклинаний: отсюда я могу открыть проход в несколько ключевых точек. И одна из них — мой остров. Туда мы и направляемся.

Элайджа гаркнул, подзывая Мигеля. Оторвать парня от почесывания черепашьего панциря удалось с трудом, но тот всё же прибежал.

Друид вскинул ладони, воззвав к «Корням Мирового Древа»: из раскаленного песка змеями взметнулись гибкие лозы, сплетаясь в арочный свод, а воздух внутри пошел изумрудной рябью портала.

— Прошу, — сделал он галантный жест рукой.

Первым без тени страха нырнул Мигель. Следом, помедлив секунду, шагнула К’хана. Элайджа вошел последним, позволив плетению развеяться за спиной.

Густой, пьянящий Эфир рощи окутал тело мягким теплом. Парень шумно втянул воздух ноздрями: — Дома… Как же хорошо.

— Ч-что это за место?.. — выдохнула эльфийка, озираясь с неподдельным трепетом.

— Мой остров, — улыбнулся он. — Точнее, моя роща на моем острове. Добро пожаловать. Пойдем, покажу, где перекантуешься пару дней.

Мысль отправить гостью на постой в Железный Берег он отбросил сразу: выпускать ее из поля зрения было верхом глупости. Проводив К’хану в хижину на ветвях родового древа и выделив гостевую комнату, Элайджа тут же вернулся к главному, ради чего затевался весь этот крюк.

Кофе.

Ягоды в чане давно отбродили, и мякоть требовалось немедленно отделить от зерен. Спустившись к воде, он принялся методично вылавливать налившиеся плоды и выдавливать костянки в плетеные короба. Работа была нудной и механической, но дарила удивительный внутренний покой. К тому же монотонный труд позволял сосредоточиться на циркуляции Эфира в Ядре: гранитная оболочка заметно подавалась, расширяя емкость меридианов, хотя каждый новый круг давался тяжелее предыдущего. Почти восемь часов пролетели незаметно, пока последняя ягода не легла в корзину.

Шкурки с мезгой тут же забрал подоспевший Нертус, радостно заявив, что пустит ферментированную массу на удобрение компоста. Зерна друид ровным слоем рассыпал по циновкам на просушку: к полудню следующего дня они должны были дойти до нужной кондиции.

Все это время часть восприятия неотрывно следила за эльфийкой. Наружу она почти не выходила, но увиденное явно ошеломило ее до глубины души. Чего стоил один только час, который она провела, задрав голову и не отрывая взгляда от исполинской кроны Прадрева.

Там Элайджа ее и настиг.

— Это дерево… необычно, — тихо произнесла она, не поворачивая головы.

— Мягко сказано. Даже среди собратьев оно стоит особняком, — встал он рядом. — Думаю, теперь ты понимаешь, почему я так неохотно привел тебя сюда. Прознай о роще дурные люди — начнется бойня. Надеюсь, ты к таким не относишься.

— Я никогда не оскверню священную рощу друида, — твердо ответила К’хана. — Наш клан покинул родные миры не по своей воле, и учеными мужами мы не слывем, но стражей природы чтим превыше многих.

— Что-то в нашу первую встречу твоего почтения заметно не было, — усмехнулся он.

Она скосила на него взгляд: — Я была обескуражена. Друиды обычно не берут в руки оружие ради войны.

— А я беру, — отрезал парень. — Но это не отменяет того, что роща для меня — весь мир. Так что веди себя прилично, пока гостишь здесь. И поклянись, что ни одна живая душа в Арвандоре не узнает об увиденном.

— Не узнает. Даю слово правительницы.

— Вот и ладушки, — хлопнул он в ладоши. — А теперь… как насчет взглянуть на настоящий океан?