Пятна солнечного света мягко ложились на лицо, даря редкое, почти забытое чувство покоя. В последнее время Элайджу словно разрывало на тысячу кусков во все стороны сразу. И винить в этом стоило исключительно себя самого: он взвалил на свои плечи столько задач — добровольных и вынужденных, — что их суммарный вес едва не раздавил его в лепешку.

И все же он упрямо держался на плаву, выжимая из себя максимум.

Ошибок он наделал предостаточно — настолько, что даже вспоминать не хотелось. Одной из самых обидных стала липкая апатия после завершения Храма Добродетели, бездарно сожравшая драгоценное время, которого уже не вернуть. Были и мелкие промахи в планировании, стоившие лишних дней задержки. Но теперь жизнь наконец возвращалась в накатанную колею.

А перед долгой дорогой чертовски хотелось вкусить плоды собственных трудов.

Накануне он нанял в Железном Береге Шеф-повара для обжарки зерен. Высокомерный гоблин по имени Моаг содрал за работу втритридорога, но, по словам Рамика, равных ему на кухне во всем городе не было. К счастью, за свои заоблачные запросы коротышка выдавал столь же запредельное качество: на всю партию у него ушло всего пара часов. До Катастрофы обжарка зерен занимала минут пятнадцать, но под влиянием вездесущего Эфира привычные законы кулинарии менялись кардинально.

Учить профессионального кулинара его ремеслу друид не стал, целиком доверившись мастеру. И не прогадал: стоило потянуть носом аромат свежемолотого порошка, как стало ясно — гоблин выбил страйк. Один лишь запах дарил мощный прилив бодрости и жизненных сил, суля великолепные системные эффекты.

Элайджа усилием воли заставил себя отложить дегустацию до утра, желая разделить момент с Кармен и К’ханой, гостившей на острове. Собрав женщин на веранде и вскипятив котелок воды, он пустил в ход свой трофейный френч-пресс.

Пользоваться ручным прессом прежде не доводилось — до Системы он признавал исключительно электрические кофеварки, — но сложного в агрегате ничего не было. Вскоре три кружки дымящегося напитка были готовы, щедро сдобренные ложкой янтарного меда с пасеки Нертуса.

Выйдя на деревянный балкон, он застал спутниц за мирной беседой. Женщины на удивление быстро нашли общий язык, что радовало, учитывая, как сам Элайджа фактически забросил эльфийку с момента прибытия. Он не со зла — просто с головой ушел в циркуляцию Ядра, возню с кофе и тренировки с Мигелем.

Кольт с Куриком за день до его возвращения ушли на штурм Башни, так что опеку над пареньком друид взял на себя. Следопытом калибра Курика он не был, а в фехтовании не годился в подметки Кольту, зато в вопросах культивации опережал обоих на световые годы. С благословения Нертуса он принялся натаскивать племянника, чтобы тот закрыл первую ступень Тела, Разума и Души в ту самую секунду, как Система откроет ему архетип. Спригган даже вызвался поделиться частицей собственной духовной силы — пусть и не в таком объеме, как когда-то с самим Элайджей.

Правда, духу это стоило временного ослабления меридианов. Узнав об этом, друид попытался отговорить хранителя, но тот настоял на своем, заявив, что его сила для того и создана. Впрочем, трюк сработает лишь в том случае, если у Мигеля откроется природное сродство.

Уроки шли на пользу при любом раскладе, так что занятия продолжались — к вящему неудовольствию самого ученика. Деятельной натуре подростка сидение на траве часами поперек горла вставало: ему бы мечом помахать, побегать по чащобам или потискать очередную лесную тварь. И все же характер обеих матерей брал свое — стиснув зубы, пацан давил лень и терпел медитации.

Своим упрямством он до боли напоминал Алиссу.

Прямо сейчас мальчишка сидел под сенью Прадрева, силясь сосредоточиться. Получалось со скрипом: нетерпение сквозило в каждом движении.

Элайджа вздохнул: научить человека слышать первозданный мир за пару дней было невозможно. Ему самому помогал чит в виде «Единства с природой», позволявший не просто сканировать окрестности, а видеть саму ткань бытия.

Это походило на взгляд на озерную гладь: большинство людей видели лишь рябь на воде, не замечая бездны внизу. Восприятие Элайджи тоже до дна не доставало — в этой аналогии он видел от силы фут под поверхностью, — но даже эта крупица столь глубоко меняла сознание, что он порой сомневался, остался ли бы прежним без этого природного зова.

Шагнув к перилам балкона, он улыбнулся: — Дамы. Кофе подан.

Он протянул горячие кружки. К’хана озадаченно принюхалась: — Этот… кофе. Он похож на чай? В моем мире такого нет.

— Куда лучше, — расплылась Кармен в блаженной улыбке, втягивая пар ноздрями.

Элайджа сделал то же самое: с божественным запахом свежесваренного кофе не могло сравниться ничто на свете. Привычка плотно сидела в подкорке, мгновенно поднимая настроение. — И готов спорить, напиток вышел особенным. Какой ранг дал Моаг?

— Его дословная цитата: «Еду и питье не ранжируют, ими наслаждаются», — хмыкнул друид. — Я допытывался, но он стоял насмерть. У тебя распознавание не сработает?

— В полную силу только на мои собственные поделки ложится, — покачала головой Кармен. — В кузнечном деле я хоть названия вижу, а тут — глухо.

— Жаль. Ну, будем пробовать вслепую. Ваше здоровье!

Элайджа коснулся губами края кружки и сделал первый глоток. Взрыв вкуса ошеломил: классические нотки жареных зерен, легкая ореховая терпкость, благородная горчинка. Но за ними пульсировало нечто неизмеримо большее — точно так же, как его рощевые ягоды отличались от лесной смородины. Он отпил еще, смакуя каждую каплю.

— Да… это лучший кофе в моей жизни.

Мед придавал напитку глубокий оттенок, превосходивший любой сахар. Он повернулся к Кармен: — Ну как? Стоило того?

— Ты даже не представляешь, как я по этому скучала… — выдохнула она с закрытыми глазами.

Элайджа вопросительно взглянул на эльфийку. Та восторга явно не разделяла: — Это… необычно.

— Ай, прямо в сердце ранила! — театрально схватился он за грудь. — Настолько не зашло?

— Нет… я не то хотела…

— Ничего страшного, если не нравится, — мягко улыбнулась Кармен. — Кофе на любителя. Я сама не сразу прониклась, но вот Алисса… она жить без него не могла. Ну и я за ней подтянулась со временем.

Следующие минут пятнадцать они не спеша допивали свои порции. К’хана тоже осилила чашку, предварительно щедро плеснув туда еще меда, чтобы перебить незнакомую горечь.

А стоило опуститься последней капле, как перед глазами полыхнуло системное окно.

— Вы тоже это видите?.. — севшим голосом выдавил Элайджа.

Вы употребили напиток Сложного ранга.

Применены следующие эффекты:

+5 к Силе, Ловкости, Телосложению, Эфиру. +10 к Восстановлению.

Длительность: 24,2 часа.

— С ума сойти… — пробормотала Кармен. — Я думала… ну, выйдет что-то вроде твоих ягод. Но это же чистый восторг!

Возразить было нечего. Даже невозмутимая К’хана застыла в изумлении, признав, что кулинарные шедевры с прямой прибавкой к характеристикам считались легендарной редкостью: — В преданиях о таких яствах слагали мифы. Я считала это сказками. Поистине великий дар.

— Интересно, а Мигги можно налить? — прикинул Элайджа.

— Разве что после открытия архетипа, — остудила его Кармен. — С едой наверняка та же история, что и с экипировкой: он оружие Грубого ранга еле держит, вещи повыше его просто раздавят. С таким напитком организм не справится.

— А из рощевых ягод сварить что-нибудь получится? — продолжал сыпать идеями друид. — И как стакаются эффекты, если выпить два разных зелья подряд? Таймер сбросится или прибавка удвоится?

— Один напиток и одно блюдо за раз, — вспомнила эльфийка. — Так гласят древние трактаты.

— Понятно. Надо будет затестить при случае.

Впрочем, повторить подобный фокус в ближайшее время вряд ли удастся: слишком много редких факторов сошлось в одной чашке. Но выбор потратить Чудо-семя на собственную давнюю кофеиновую зависимость окупился на тысячу процентов.

Налив себе вторую кружку — исключительно ради научного эксперимента над таймером баффа, — он оперся о перила: — Ну что, лафа закончилась. Откат пространственного перемещения спадет через пару часов, так что собирайте манатки. Я попрощаюсь с Мигелем — и выдвигаемся к Кругу Копий, а оттуда прямиком на Сиэтл.

Сборы прошли гладко, если не считать бурного протеста племянника: Мигель с пеной у рта требовал взять его с собой. Но доводы Элайджи оставались железными: тащить мальчишку без архетипа в город, где в любую секунду могла вспыхнуть резня всех со всеми, было верхом безумия. Обидевшись на отказ, подросток хлопнул дверью и ушел в лес.

— Перебесится, — успокоила Кармен, заметив виноватый взгляд деверя. — Он ребенок. Пережил многое, строит из себя взрослого, но в душе всё еще мальчишка.

— Знаю, — вздохнул тот. Быть злодеем в глазах племянника было тошно.

Когда системный откат обнулился, друид воззвал к «Корням Мирового Древа». Шагнув сквозь сплетение лоз, они с К’ханой вывалились в оазис. Сухой пустынный жар ударил под дых раскаленной наковальней, и по спине мгновенно потекли ручьи пота.

— Вперед.

Без привязки к скорости Мигеля путь до Сиэтла сократился в разы. Силой и выносливостью эльфийка не блистала, но ее характеристики позволяли держать сверхчеловеческий темп. Уже через полдня на горизонте выросли знакомые силуэты.

Поравнявшись с ржавыми остовами сухогрузов, намертво застрявших посреди песчаных дюн, К’хана замерла с открытым ртом. Даже мимолетный взгляд на океан с высоты острова друида вызвал у нее приступ благоговейной паники, а циклопические корабли довершили потрясение: — В моем мире морей не было вовсе. Даже ваш крошечный оазис сочли бы за сокровище. Видеть исполинские ладьи, бороздившие тысячи миль водной глади… рассудок отказывается верить.

Дав спутнице пару минут прийти в себя, они двинулись к городским стенам. На подходе Элайджа настоятельно посоветовал спрятать остроконечные уши под платком: неземная стать бросалась в глаза и так, но скрытая расовая принадлежность избавит от лишней суматохи. К’хана послушно замотала голову тканью, закрыв заодно и нижнюю половину лица.

Впрочем, предосторожность оказалась излишней: ворота Сиэтла стояли настежь, и у входа не было ни единой живой души караула.

А стоило им сделать шаг под арку, как из-за хребта Мерсер Меса докатился глухой, сотрясший мостовую грохот мощнейшего взрыва.

Хрупкий мир в осажденном мегаполисе окончательно взлетел на воздух.