— Да что тут происходит?! — рявкнул Элайджа, перехватив за локоть спешащего мимо прохожего.

Мужчина дернулся, силясь вырваться, но против запредельной Силы друида это было всё равно что пытаться сдвинуть с места гранитную скалу.

— Мне неприятности не нужны, ясно? Просто скажи, к чему готовиться!

— Война! — со злобой сплюнул горожанин. — Ублюдки с Мерсер Меса снюхались с наемниками из Лейк-Сити и ударили по правительству. По тем огрызкам, что от него остались. Долго они не протянут, кишка тонка!

— Твою мать… — шумно выдохнул Элайджа, разжимая пальцы.

Мужик тут же припустил бегом, растворяясь в людском потоке. Друид повернулся к спутнице: — Похоже, наш визит выйдет коротким. Если запахнет жареным — сваливаем без разговоров, поняла? Ввязываться в чужую бойню, когда шансов на победу нет, я не намерен.

— Я понимаю, — отозвалась К’хана.

Впрочем, тончайшие потоки Эфира вокруг ее тонких пальцев пришли в едва заметное движение: к драке эльфийка готовилась всерьез.

Они зашагали по улицам. На первый взгляд Сиэтл оставался всё тем же: большинство горожан упорно пытались делать вид, будто ведут нормальную жизнь. Но раскатистые взрывы, доносившиеся с противоположного берега, держали нервы людей на пределе. Никто не знал, чья возьмет в этой резне, и страх перед завтрашним днем висел в воздухе плотным смогом.

К’хана изо всех сил старалась не пялиться по сторонам, но сдерживать эмоции получалось со скрипом. Большую часть времени она хранила непроницаемую маску гордой правительницы, однако остатки земной цивилизации вроде смартфонов или экранов рекламных панелей заставляли ее распахивать глаза от изумления, стоило Элайдже объяснить их назначение.

— И эти крошечные коробочки позволяли черпать любые знания за считанные мгновения? — благоговейно уточнила она.

— Ага, — усмехнулся он. — Штука была полезная, только ценить ее никто не умел. В основном мы забивали голову разной глупой ерундой.

Учитывая, насколько баснословную цену ломила Система за любые крупицы информации в новом мире, Элайджа начал ценить прежние земные блага куда глубже. Не раз и не два он ловил себя на тоске по старому интернету: работай сеть сейчас, поиск оптимальных классов, тонкостей культивации и ответов на загадки мультивселенной занял бы пару кликов. Да и семью он отыскал бы в считанные дни.

Но пустые сожаления сытости не давали. Мир перевернулся, и оставалось лишь приспосабливаться к новым правилам игры.

Они продолжали путь на запад. Дорога то и дело петляла мимо свежих пожарищ, где фасады домов были выворочены взрывными волнами, а на перекрестках громоздились оплавленные остовы автомобилей.

А следом пошли трупы.

Их было немного, но в паре глухих переулков взору открылись сваленные в кучи раздетые тела. Мародеры ободрали с них всё ценное до последней нитки, бросив гнить прямо под открытым небом. В старом мире подобная антисанитария мигом породила бы чумные поветрия, но системные организмы обладали достаточной стойкостью к банальным инфекциям.

Элайджа невольно задумался: а что будет, если микробы тоже начнут мутировать под воздействием Эфира? Породят ли они супервирусы, перед которыми спасует даже исцеляющая магия? Мысль была жуткой — хватало и того, какую жатву собирали эпидемии до пришествия Системы. Оставалось надеяться, что с подобной заразой сталкиваться не придется.

Восточные кварталы они миновали без происшествий. Проблемы начались сразу за Мерсер Меса — естественным хребтом, делившим Сиэтл на относительно мирную зону и кипящий котел боевых действий. Поначалу за ними просто наблюдали лазутчики обеих сторон, но стоило углубиться в руины, как дорогу преградил вооруженный патруль.

Пятеро: двое мужчин и три женщины в пестрой, разномастной броне, выдававшей авантюристов из банды Лейк-Сити. Вперед шагнула рослая смуглокожая воительница с коротким ежом волос: — А ну стоять на месте, оба.

На долю секунды Элайджу обожгло искушение перетечь в «Облик Стража» и раскатать наглецов в кровавую пыль — так было бы куда проще и быстрее. Но после валорийской мясорубки он дал себе зарок избегать ненужных убийств. Это была не просто вина, а трезвое понимание: большинство споров можно решить без топора. Пусть эти люди ослепли от жадности, они оставались людьми. И пока ярость утраты не туманила разум, чужая жизнь стоила того, чтобы поступиться собственным удобством.

Остановившись, друид оперся на посох и невинно поинтересовался: — В чем дело? Проход закрыт?

— Для вас — наглухо, — осклабилась наемница.

Элайджа показательно вздохнул: — Ну, тогда мы пойдем обратно.

Взгляд скользнул по мостовой: рядом темнело несколько остывающих трупов в черном армейском кевларе правительственных сил. Записываться в рядовые бойцы он не нанимался, но Исайе был обязан словом. А значит, они были как минимум союзниками.

Что автоматически превращало эту шайку во врагов.

— Не так быстро, любезный, — воительница перехватила длинное зазубренное копье, и звенья ее кольчуги хищно звякнули. — Наше время стоит денег. А война — штука накладная: бойцам нужны пайки, починка лат, зелья. Вы ведь не откажетесь пожертвовать скромную толику на благое дело? Эфириумы, экипировка — мы любому взносу рады.

— А если откажемся?

— Ой, не советую проверять, — покачала она головой с притворным сожалением. — Ничего хорошего на той дорожке тебя не ждет. Неужто ты настолько жадный, что зажмешь справедливую дань?

— Сдается мне, твоя «справедливость» чертовски смахивает на сапог у меня на горле, — хмыкнул Элайджа.

— Ты всё превратно понимаешь.

— Да неужели? — парень едва заметно сместил центр тяжести.

Одна грань его Кварцевого Разума уже плела формулу «Успокоения», а вторая держала на взводе метаморфозу в ламеллярную гориллу. — Просвети тогда. Как прикажешь это понимать? По мне — обычный гоп-стоп в подворотне.

— Ну, отрицать не стану: кушать-то всем хочется, — растянула она губы в приторной улыбке. — Раз уж мы поняли друг друга без лишних соплей, перейдем к делу: выворачивайте карманы, и мы отпустим вас целыми. Но туда дальше хода нет: для гражданских там не курорт.

— А кто сказал, что мы гражданские? — прищурился Элайджа.

Опыта ему было не занимать: эта мразь отпускать их не собиралась ни при каком раскладе. Даже отдай они всё золото, удар в спину последовал бы незамедлительно.

«Успокоение» встало в контур, и в то же мгновение друид сорвался в «Облик Стража». Уловив всплеск магии за доли секунды до атаки, К’хана отреагировала мгновенно: из ее ладони с шелестом выметнулся Водный Хлыст, а тело окутала тончайшая водяная пленка, искажающая силуэт.

Элайджа рванул вперед, преображаясь прямо на бегу. Метаморфоза заняла доли секунды, но к моменту, когда стальные чешуйки покрыли плечи, он уже преодолел разделявшую их дистанцию.

Главарша дернулась назад, но самообладания не потеряла: с силой впечатав сапог в асфальт, она материализовала перед собой ростовой зачарованный щит из вороненой стали.

Таранный удар ламеллярной гориллы сотряс воздух. К удивлению друида, барьер не разлетелся вдребезги и даже не сдвинулся с места — металл лишь жалобно прогнулся внутрь.

В ту же секунду с флангов налетели двое мечников, метя клинками под ребра. Лезвия с оглушительным звоном отскочили от брони — сработала пассивная защита «Железной чешуи», — а следом в грудь друида врезался клубящийся сгусток тьмы, растекшись липкой смолой и едва заметно сковав движения.

Элайджа вбил пудовый кулак в щит повторно, сминая металл еще глубже.

— Добивайте его! — сквозь зубы взвыла женщина, сгибаясь под чудовищной тяжестью прессинга.

— Пытаемся! — крикнул лучник, чья стрела бессильно чиркнула по чешуе на загривке.

Друид занес лапу для третьего удара, но вовремя одернул себя: на него снова действовала агро-способность класса-защитника. С подобной принудительной фиксацией он уже сталкивался в схватке с наемниками в Валории, но там техника работала куда грубее. То ли здешняя воительница была выше уровнем, то ли класс обладал более тонкой механикой провокации. Впрочем, разбираться в нюансах времени не было: сбросив ментальный морок волевым усилием, зверь развернулся и прыгнул на наименее защищенную цель.

— Держать строй! — рявкнула мечница с щитом.

— Смещай…

Договорить боец не успел: многопудовая туша снесла его на полном скаку. Кольчуга не помогла — показателя Телосложения парню явно не хватило, чтобы пережить столкновение с локомотивом. От чудовищного тарана тело буквально разорвало изнутри: с сухим треском разлетелись ребра, кровь брызнула из носа и рта, и переломанный остов отлетел через всю улицу в кучу битого кирпича.

Он сдох еще до того, как тело коснулось завала.

В то же мгновение лазурная лента Водного Хлыста К’ханы свистнула в воздухе, начисто срезав руку стоявшей поодаль Чародейке. Девица зашлась истошным воплем, но крик захлебнулся в глотке, когда Элайджа пустил в ход свой козырь восьмидесятого уровня:

Ослабляющий рёв

В Башне он уже проверял механику, но бил исключительно по неразумным монстрам. Результат применения против людей превзошел все ожидания.

Глухой, инфразвуковой рык первобытного хищника разорвал барабанные перепонки.

Искалеченная колдунья мгновенно оборвала вой, развернулась и припустила прочь, спотыкаясь на ровном месте. Оставшийся мечник с белым как мел лицом выронил клинок из трясущихся рук, осел на колени, а затем на четвереньках ринулся в ближайший пролом стены, не разбирая дороги.

Устоять смогла лишь предводительница — да и то условно: между ее ног расплылась темная лужа, а тяжелые латы ходили ходуном от неконтролируемой дрожи.

Но она осталась на месте.

Впрочем, стойкость продлила ей жизнь ровно на секунду. Водный Хлыст эльфийки хлестнул по воздуху, и отсеченная голова покатилась по мостовой. Женщину сковал паралич системного ужаса, и пусть в последний миг она сумела дернуться — поставить барьер против водяного лезвия уже не успела.

Тяжелый глухой стук рухнувшего в дорожную пыль тела возвестил о конце боя.

— Черт подери… — выдохнул Элайджа, сбрасывая звериную шкуру и возвращаясь в человеческое тело. — Я ведь не хотел их убивать.

— Они пытались нас ограбить, — холодно парировала К’хана. — Смерть — справедливая плата.

Элайджа хотел возразить, но промолчал. Спорить с эльфийскими обычаями было бессмысленно, да и в глубине души он понимал ее правоту: попытайся они миндальничать — и кто-то из них двоих вполне мог схлопотать стрелу в горло или нож под ребро.

Мир стал беспощадным. Место для милосердия оставалось, но на удар следовало отвечать мгновенной и окончательной расправой.

— Проверь трупы, — бросил он. — Забирай всё стоящее, потом оценим.

К’хана опустилась на колено возле обезглавленной предводительницы, а друид направился к развалинам, где лежал разорванный таранным ударом мечник. Оружие у нападавших оказалось рядовым хламом, зато кольчуги держали приличный Простой ранг. Вдобавок нашлось несколько склянок с мутной жижей, в которых эльфийка безошибочно опознала лечебные зелья — их Элайджа сгреб в сумку без лишних разговоров.

Беглецы, к счастью, не вернулись, хотя эффект паники выветрился спустя десять секунд. Впрочем, искушать судьбу не стоило, и путники прибавили шагу. Чутье подсказывало, что за каждым их движением следят десятки скрытых глаз, но перечить никто не рискнул, и вскоре впереди показался Капитолий.

Зрелище открылось удручающее.

Площадь перед фасадом была перепахана взрывами, сухой фонтан в центре превратился в груду крошева, а монументальные колонны несли глубокие оспины от магических атак: судя по всему, бои кипели прямо на пороге цитадели Исайи. Всю территорию опоясывал наспех насыпанный вал из мешков с песком и битого кирпича, над которым топорщились дозорные вышки.

Появление незваных гостей не осталось незамеченным: в их сторону мгновенно развернулись десятки арбалетов и боевых жезлов. Прятаться не имело смысла, и Элайджа открыто повел спутницу к единственному проходу в баррикаде, ощетинившемуся стволами бойцов в черной армейской форме.

— Стоять! Цель визита? — рявкнул коренастый офицер с военной выправкой и тронутой сединой короткой стрижкой.

— Я к Исайе. Пришел вернуть карточный долг.

— Вот как? Сейчас мы…

— Пропусти его, — хрипнул динамик на плече командира.

Элайджа мысленно хлопнул себя по лбу: он ведь напрочь забыл о выданной армейской рации, мирно покоившейся на дне кармана.

— Есть, сэр, — козырнул офицер и махнул подчиненным.

Бойцы расступились, пропуская гостей внутрь, но конвоира для сопровождения к верховному штабу на всякий случай всё же приставили.