— Я, кстати, Элайджа, — представился он девушке, приставленной к ним в качестве конвоира. Симпатичная, лет двадцати на вид — хотя друид уже понял, что в определении возраста на глазок полагаться на прежний опыт не стоит. С высокими характеристиками и «Телом Древа» старение отошло на второй план. Даже сам он выглядел на пару лет моложе своих лет, пускай запущенная щетина и общий одичалый вид это смазывали. Пожалуй, стоило подстричься перед выходом на то, что фактически являлось дипломатической миссией.

Не дождавшись ответа, он продолжил: — Приятно познакомиться. Жарковато сегодня, а? Да, спасибо, мне чертовски нравится в Сиэтле, премного благодарен за вопрос.

— Эбигейл, — буркнула она.

— Что, простите?

— Меня зовут Эбигейл. И у меня есть парень, — отрезала она.

— Э-э… рад за тебя? — опешил друид. А затем до него дошло, что она себе навоображала, и он лишь покачал головой. Почему люди вечно видят в его словах скрытый подтекст? — А это К’хана. Не в курсе, есть ли у нее парень.

— У меня нет спутника жизни.

— Вот и у меня нет, точь-в-точь, — подхватил Элайджа. — Нелегко нынче на личном фронте, да? Не то что раньше. Но, положа руку на сердце, я чертовски рад, что приложения для знакомств канули в лету. С «Тиндером» и прочим добром я особо не сталкивался, но то, что видел — тихий ужас. Тебе повезло, К’хана, что ты через это не проходила. Подтверди, Эбби. Кошмар же был, скажи?

— Ну…

— Впрочем, К’хане вряд ли пришлось бы туго, чего уж там. Остроконечные уши кого-то, может, и смутят, но большинство закроет на это глаза без вопросов. Хотя культурные различия со счетов не сбросишь — я в брачных ритуалах эльфов не силен.

— Ты эльфийка? — округлила глаза конвоир. А затем бросила на Элайджу сердитый взгляд: — И меня зовут Эбигейл. Не Эбби.

— Принято.

В тот же миг К’хана размотала платок, открыв лицо и длинные заостренные уши. Девушка шумно ахнула и даже оступилась на гранитных ступенях Капитолия. Она чудом удержала равновесие за перила, густо залившись краской до корней волос:

— Я никогда не видела эльфов. Пару месяцев назад через город проходил один гном, про дварфов слышала байки. Но эльфы…

— Ну, если всё сложится, в ближайшие месяцы налюбуешься вдоволь, — хмыкнул Элайджа. — Только никому ни слова. Уверен, Исайя захочет приписать эту заслугу себе.

Остаток пути они прошли в молчании. Внутри Капитолий выглядел точно так же, как и во время прошлого визита друида — что даже удивляло на фоне разрухи снаружи. Похоже, штурмующих отбросили еще на подступах.

Миновав коридоры, они остановились перед дверью кабинета, где дежурили двое дюжих бойцов явно повыше уровнем, чем уличная шантрапа. Стражи посторонились, пропуская гостей. За массивным столом сидел Исайя.

— Наконец-то, — холодно процедил он. — Я уже начал думать, что ты положил болт на наш уговор.

Элайджа нахмурился: — Сроков я не называл. Сказал лишь, что помогу. Твои неоправданные ожидания — твои проблемы.

— Это подразумевалось само собой! Мы на краю пропасти! Люди гибнут, пока ты шляешься бог весть где и занимаешься…

— Осторожнее выбирай слова, — перебил Элайджа, и голос его мгновенно обдал морозной стужей. — Я пришел помочь, причем куда серьезнее, чем ты рассчитываешь. Но стоять здесь и слушать нотации только потому, что я не пляшу под твою дудку, я не намерен.

Учитывая, что перед ним стоял человек с высшим уровнем среди всего выжившего человечества, доводить его до белого каления было верхом глупости. Разнести Капитолий по кирпичику на глазах у неслабого Исайи он вряд ли смог бы без боя, но устроить локальный апокалипсис друиду ничего не стоило — руины Валории служили тому наглядным примером.

Исайя взял паузу, глубоко вдохнул через нос и сдержанно выдавил: — Ладно. Выкладывай, что у тебя.

Исайя стиснул кулаки под столешницей. На плечах висел кризис, грозивший похоронить под собой весь город, а тут приходится нянчиться с этой высокомерной примадонной по имени Элайджа Харт! Тот вел себя так, будто вся планета крутится исключительно вокруг его драгоценной персоны.

Сам Исайя зубами выгрызал каждый дюйм порядка в Сиэтле: сдерживал банды, заключал перемирия, закрывал спиной слабых от ужасов нового мира. Видеть этого эгоиста было тошно — но еще тошнее было от понимания, что без его грубой силы не обойтись. Без него наемники Озерного берега и водные монополисты Мерсер Меса медленно, но верно сожрут остатки законной власти.

Ему отчаянно не хватало боевой мощи.

В тысячный раз он пожалел о том, какую стезю выбрал при получении Лордства. Квест на этот титул вымотал душу, потребовав консолидации власти и прорыва в топ планетарного рейтинга. В топе он надолго не удержался, но титул Лорда взял. Вот только выбранная ветвь — Смотритель — идеально ложилась на сбор разведданных, превращая его в живую систему тотальной слежки, но в лобовой сече была абсолютно бесполезна.

Он надеялся вырастить собственных чемпионов, но Брюс Гаррет прибрал Башню к рукам, переманив всех перспективных бойцов во фракцию Озерного берега.

И парней можно было понять: Башня давала предсказуемый, обкатанный маршрут прокачки. Методички по прохождению этажей расходились сотнями копий: соблюдай баланс группы, не делай грубых ошибок — и расти себе в уровнях без лишнего риска.

Сильные становились сильнее и закономерно задались вопросом: а с какой стати они должны подчиняться какому-то Исайе? А затем подсуетился клан Мерсеров, пообещав бойцам безлимитный доступ к своим артезианским скважинам. Союзники взяли гарнизон в клещи, напряжение выплеснулось в открытые уличные бои, сотни людей уже полегли, и счет жертв рос с каждым часом.

Будь гарантия, что его уход спасет жизни — Исайя сложил бы полномочия не задумываясь: за трон он не держался. Но он видел, как Мерсеры обращаются со слугами, и знал волчьи повадки отморозков из Озерного берега, грабивших любого, кто слабее. Капитуляция означала верную смерть не только для него, но и для тысяч доверившихся ему людей.

Попытка договориться о мире разбилась в прах. Брюс Гаррет ответил коротко: «Зачем нам переговоры с теми, кого мы побеждаем?»

Крыть было нечем. И тут на пороге нарисовался Элайджа Харт. Исайя мог сомневаться в его вменяемости, но всего пару часов назад он через камеры дрона во всех кровавых деталях наблюдал, как этот монстр играючи перемолол в фарш ударную группу наемников. Зрелище леденило кровь — и дарило отчаянную надежду.

— Короче, я нашел решение вашей проблемы с водой, — нарушил паузу Элайджа. — И для этого мне даже не придется лететь на Мерсер Меса и вырезать кучку зажравшихся богатеев.

— Лететь?

— Ага, летать я тоже умею. Но суть не в этом. Ключ к вашему спасению — вот эта дама, — он указал на свою спутницу.

Исайя прекрасно помнил кадры с дрона: водяной хлыст этой женщины снес голову ветерану-авантюристу быстрее, чем тот успел моргнуть. И он знал, кто она.

Через Сиэтл проходили нечеловеческие расы: раз в месяц заглядывал караван пары дюжин дварфов. Но живых эльфов город еще не видел. И мифы не врали: перед ним стояла К’хана Тамира, пятидесятый уровень, класс Водная Ведьма — согласно сводке его навыка «Всевидящее Око». Настоящее потустороннее совершенство.

— Мне нужны подробности, если ты ждешь, что я пойму твой замысел, — сухо произнес Исайя. — Она опасна, но в полевом сражении погоды не сделает: у Гаррета сотня бойцов близкого уровня. Без обид, мэм.

— Никаких обид, милорд.

Элайджа показательно закатил глаза: — Да не воевать она сюда пришла! Она поможет вам найти воду.

Эльфийка взяла слово, пояснив, что ее родной мир был куда более засушлив, чем здешние пустоши, и ее народ веками опирался на мастеров поиска подземных жил. Владея нужными навыками, она способна вскрыть водоносные пласты, достаточные для снабжения целого мегаполиса.

— И ты сделаешь это из чистого альтруизма? — прищурился правитель.

— Нет, — отрезала она. — Я предлагаю союз. Вы получаете воду, мы — ваших бойцов для зачистки нашей Башни, пока волна монстров не выплеснулась в город. Вдобавок — торговый договор и пакт о взаимной обороне. Мой народ миролюбив, профессиональных воинов у нас единицы.

— Звучит более чем разумно, детали согласуем, — выдохнул Исайя, едва веря в свалившуюся удачу: два главных узла удавки ослабли разом. — Вот только всё это пойдет прахом, если Мерсер и Озерный берег дожмут нас. Они подмяли под себя половину районов и рвутся к полному контролю.

— Тогда, быть может, нам стоило вести переговоры с ними? — холодно парировала эльфийка. — Мне казалось, именно вы правитель этого города.

Исайя проглотил шпильку и повернулся к друиду: — Ты обещал помочь.

— Обещал.

— Идешь на попятную? Союз с эльфами бесценен, я благодарен. Но ты клялся разобраться с Мерсером и Озерным берегом. Я считал тебя человеком чести.

Элайджа искренне расхохотался: — Чести? Плевать я на нее хотел. Я помогаю тем, кто в беде, защищаю тех, кто мне дорог, и держу баланс природы. Честь в эту формулу не входит. Но помогать я не отказываюсь: ты хотя бы выглядишь приличнее этих ублюдков с Меса, да и парни из Лейк-Сити уже успели напасть на меня по дороге. Так что ставка на тебя.

— Отлично, — кивнул Исайя, помрачнев. — Потому что один из тех, кто тебе дорог, прямо сейчас под ударом. Моя разведка докладывает: через три дня Озерный берег начинает штурм Сада.