Элайджа крутился волчком, подпрыгивая на рубероиде, пока чешуя на его теле плавилась от бешеного жара взрыва. И всё же одна из граней его Кварцевого Разума сохранила контроль: прямо в падении за край крыши он запустил «Облик Небес». Превращение завершилось как раз в тот миг, когда он сорвался в бездну. Взмах крыльев отдался в теле ослепительными вспышками боли. Кожистые перепонки местами лопнули, окропляя землю кровавой моросью, но удержать его в воздухе всё еще могли.

В его нынешнем состоянии рухнуть с такой высоты на мостовую означало бы верную гибель.

Полет давался на пределе возможностей, высасывая куда больше сил, чем обычно, пока он наконец кубарем не влетел в крышу соседней высотки. Едва коснувшись ногами бетона, он сразу сбросил птичий облик, вернув человеческое тело. И лишь затем взглянул на масштаб повреждений.

Сдавленный стон сам вырвался из груди: ожоги третьей степени сплошным ковром покрывали кожу. Кости в нескольких местах были переломаны, а по меридианам мерзкой отравой растекалось чужеродное проклятие, вытягивающее силы.

Впрочем, в подобные переделки он попадал не впервые. Часть сознания без промедления запустила связку из «Успокоения», «Исцеляющего дождя» и «Прикосновения природы». Полное восстановление требовало времени, но вернуть боеспособность он рассчитывал быстро.

Пусть зрелище и выйдет не из приятных.

— Элайджа! — надрывался динамик в ухе. Друид с запозданием понял, что Исайя орет в микрофон уже пару минут — просто лопнувшие от грохота барабанные перепонки только-только начали срастаться.

— Не ори, слышу я.

— Ты жив?! Срочная эвакуация нужна?!

— Сам справлюсь, — процедил Элайджа. Трещины на костях уже схватывались, оставалось пара мелких сколов, не мешавших двигаться. Куда больше хлопот доставляли ожоги и цепкий негативный эффект, продолжавший душить тело. — Дай пару минут отдышаться и подлататься.

— Времени нет, — отрезал Исайя. — Все наемники Озерного берега стягиваются к твоему зданию.

— Что это вообще было?

— «Клеймор».

— И куда делось твое хваленое «я вижу абсолютно всё»? — огрызнулся друид.

— Проглядел, сам не пойму как, — виновато признал координатор. — Ты точно на ногах? Выглядишь…

— Нормально я выгляжу. В желудке у кита было похуже, — буркнул он. Обожженная плоть уже бралась коркой, до полного восстановления оставалось минут пять. — Со стороны всегда страшнее, чем есть. И вообще, откуда ты знаешь, как я выгляжу?

Внимание зацепилось за крошечное мертвое пятно в поле восприятия — полуфутовая брешь, безошибочно выдававшая маскировку. — А, дроны… Сколько у меня в запасе?

— Минут шесть, — прикинул Исайя. — Судя по их обычной скорости. Они осторожничают, берут периметр в кольцо.

— Хватит, — пробормотал Элайджа. Можно было мгновенно сбросить урон «Возрождением стража», но козырь с долгим откатом лучше поберечь на крайний случай. Базовая магия справлялась неплохо. — Следи за их перемещениями.

Он сосредоточился на лечении, раз за разом вливая в вены «Прикосновение природы». Когда-то заклинание казалось всемогущим, но с ростом параметров его относительная отдача заметно просела. Исцеляющие чары восстанавливали фиксированный объем жизненной силы, а запас здоровья с каждым уровнем раздувался всё сильнее. Ранить высокоуровневого бойца было трудно, но и латать — в разы дольше: требовались эволюционировавшие версии чар либо бесконечный спам базовых плетений.

Благо резерв Эфира позволял поливать себя магией без остановки — бешеное Восстановление успевало восполнять потраченное на лету.

Минут через десять Исайя подал голос: — Они вошли. Я попытался задержать их парой дронов, но машины быстро разнесли.

— Порядок, — поднялся на ноги друид. Жаль, Посох Змеиного Целителя был сломан в прошлых боях, иначе регенерация шла бы в разы быстрее. Кожа пылала пунцовым жаром, правое предплечье всё еще ныло от не до конца сросшейся трещины, а под глазом саднила разбитая скула, но драться это не мешало. Размяв плечи, он бросил в микрофон: — Веди меня. Мой радиус обнаружения — пятьдесят футов. Всё, что дальше — на тебе.

Сбросив человеческую оболочку, он принял «Облик Хищника» и накинул сверху «Личину незримого». Перед этим проверил баффы и впервые опробовал в реальном бою «Оберег Сезонов»: в отряде врагов имелись Чародеи, и лишняя стихийная защита не помешает. «Ауру обновления» пришлось снять — в звериных ипостасях пользы от нее было немного.

Офисный комплекс являл собой типичную унылую громаду из стекла и бетона в десять этажей — гигантский дешевый муравейник, какими были застроены все деловые кварталы старой Америки.

Элайджа осел на шестом этаже, представлявшем собой бесконечный лабиринт перегородок «опен-спейса» — худший кошмар любого вольного человека. Пластиковые панели местами сгнили и повалились, офисную технику давно растащили мародеры, но сама планировка сохранилась.

Для стиля боя невидимого хищника эти лабиринты подходили идеально. «Облик Стража» сокрушал мощью, но крадущаяся тень туманной пантеры всегда оставалась его главным оружием. Самым безопасным способом резать врагов.

А если прижмет — на смену придет ламеллярная горилла.

Припав к пыльному ковролину, драконид бесшумно скользил между столами. Едва на лестничной клетке раздались шаги, он замер в засаде.

Их было пятеро — классическая боевая пятерка. В Башню допускали шестерых, но ядром группы в этих краях считался квинтет, где последний боец брался в довесок.

Роли читались безошибочно: впереди тяжело ступал Защитник в глухих багровых латах с ростовым щитом, вырезанным из автомобильной двери. Следом держался Чародей в мантии с посохом, двое ловкачей в коже с кинжалами наголо и отставшая чуть назад женщина в кольчуге с серебряным скипетром, увенчанным изумрудом. Целитель.

Первая и главная цель.

— Видно кого? — шепнул маг.

— Чисто. В оба глаза глядите, — отозвалась Защитница. Глухой шлем-ведро скрывал черты, и лишь по голосу друид понял, что броней укутана женщина.

— На кого хоть охотимся? — подал голос один из кинжальщиков.

— Хрен знает. Говорят, на дракона похож.

— Драконов не бывает.

— Бывает, в справочниках писали! И силища у них дурная. Хоть бы пронесло…

В этот миг Элайджа сорвался с места. Таранный бросок снес Целительницу с ног, вышибив ее телом хлипкую дверь кабинета прямо с петлями. Дерево разлетелось в щепки, и челюсти хищника сомкнулись на цели — но лязгнули о вспыхнувший золотой кокон магического барьера.

Женщина истошно взвизгнула, пока острые когти с противным скрежетом бороздили плоскость твердого света. Защита держалась крепко, выдавая немалый уровень хозяйки, но друид не дал ей опомниться, вбивая клыки в щит повторно.

И снова.

Удары сыпались с силой камнедробилки. Спустя пару секунд золотая скорлупа лопнула, обнажив плоть. В дверном проеме уже показались соратники жертвы, но Элайджа успел сомкнуть пасть на ее вскинутых руках, перемалывая кости предплечий, прежде чем раствориться в темноте коридора.

Защитница с грохотом влетела в комнату, заслоняя воющую от нечеловеческой боли соратницу: руки знахарки держались на одних лоскутах сухожилий.

Женщина выкрикивала команды, но друид уже скользнул за угол, разминувшись со сгустком кипящей земли — каменный снаряд впечатался в стену с мощью пушечного ядра. Погони не последовало, что дало пару секунд юркнуть в соседний кабинет и вновь укутаться «Личиной незримого».

Заметив дыру в подвесном потолке «Армстронг», он сообразил: люди редко смотрят наверх. Сбросив габариты драконида на человеческие, парень бесшумно втянулся в узкое техническое пространство над плитками и прополз аккурат над головами ищущего его отряда.

И выпустил «Рой».

Туча микроскопической мошкары беззвучно опустилась на охотников. Укусы были настолько неощутимы, что никто не заметил, как в кровь хлынули системные яды. Целительница продолжала скулить над переломанными руками, тщетно пытаясь собрать концентрацию на заклинание — магия раз за разом срывалась.

Внезапно Чародей согнулся пополам, захлебываясь кровавым кашлем.

Следом рухнул на колени один из мечников.

— Зараза! Снимай с нас эту дрянь! — взревела Защитница.

— Руки… мои руки…

— Соберись, дура! Сдохнем же все!

Окрик привел раненую в чувство. В воздухе вспыхнула золотая сфера, мерно пульсирующая волнами очищающего Эфира в радиусе десяти футов. Полегчавшее дыхание мага подтвердило: язвы «Роя» смыло.

Едва сияние погасло, Элайджа сверху накинул заклинание повторно.

На этом лимит скрытности был исчерпан — жечь весь резерв Ядра на одну группу не имело смысла, когда на подходе были остальные. Пора ставить точку.

Едва симптомы яда проявились вновь, друид перетек в драконида, врубил «Удар хищника» с «Ядовитым ударом» и проломил фальшпотолок всем весом, обрушившись на Целительницу подобно сошедшему с рельсов составу. Женщина успела поднять барьер, но он этого и ждал: в ту же долю секунды сработал «Мерцающий шаг», перебросив зверя за спину магу.

Чародей среагировать не успел: его личный эфирный щит уступал по плотности лекарскому, а болезнь «Роя» затормозила рефлексы. Раздался хруст ломающейся преграды, и мощные челюсти сомкнулись на голове мага, раздавив череп, как перезрелый арбуз.

Искалеченная Целительница забилась в истерике, слепо пытаясь скастовать лечение на обезглавленный труп — но магии, способной вырастить голову с нуля, в природе не существовало.

Воспользовавшись паникой, драконид рванул к ближайшему кинжальщику, распахал когтями бедро, всаживая «Ядовитый удар» с «Заражением», и метнулся обратно в темноту коридора. Взбешенная Защитница с ревом бросилась следом, но тяжелая броня делала ее слишком медлительной.

По крайней мере, так казалось секунду назад — пока воительница не активировала рывок, покрыв разделявшее их расстояние одним циклопическим прыжком. Элайджа дернулся в сторону, но ноги намертво приросли к полу под действием чужого контроля, и многопудовый щит всей массой обрушился на него сверху.

Единственное, что он успел — запустить метаморфозу в ламеллярную гориллу. Превращение завершилось прямо в момент удара, когда туша монстра уже летела по полу, снося дверные косяки.

А когда зверь поднялся на лапы, Защитница невольно попятилась.

Ребра жалобно заныли от свежих трещин, но внутренности уцелели: чудовищная мощь Стража оставалась при нем, а боль лишь подстегнула звериную ярость. Не теряя разума окончательно, он использовал этот гнев как анестезию.

И с утробным ревом бросился на закованную в латы женщину, готовый разорвать ее на части.