Люминесцентные лампы под потолком судорожно мигали, пока Элайджа мчался по коридору, намереваясь смести Защитницу со своего пути. Та не дрогнула: уперлась сапогами в пол и выставила щит.

Без толку.

Удар ламеллярной гориллы пришелся с мощью сошедшего с рельсов товарняка. Раздался оглушительный металлический лязг, и стальной лист треснул пополам. Однако друид сохранял достаточно ясности ума, чтобы помнить: она не была главной целью. Если обстоятельства не вынудят, ее он оставит напоследок. Другие члены группы несли куда большую угрозу, оставаясь при этом в разы уязвимее, и их следовало выщелкнуть прежде, чем они пустят в ход весь свой арсенал навыков.

Не сбавляя разгона, Элайджа вложил колоссальную Силу в хлесткий удар наотмашь, отбросивший женщину к стене. От удара Защитница опешила, но тратить время на добивание он не стал. Как бы сильно он ее ни превосходил, расколоть эту консервную банку быстро не выйдет. Остальные были куда более легкой добычей.

Пока по жилам бурлила ярость «Облика Стража», о просевшей Ловкости думать не приходилось, поэтому на повороте коридора тушу занесло: он с треском пробил гипсокартонную перегородку плечом. Впрочем, инерцию это почти не сбило, и секундой позже он уже летел на парочку мечников.

Первый боец в коже вскинул клинки и активировал какой-то навык, но Элайджа без колебаний пошел на таран. И тут же понял, что стоило проявить больше осторожности: мечи противника двигались с быстротой молнии. Парировав когтистые лапы в сторону, боец ответил контратакой, которая распорола бы друиду брюхо, не будь активны «Железные чешуйки». И всё же лезвие оставило глубокую борозду, брызнувшую кровью.

— «Рипост» на откате! — крикнул мечник, отскакивая назад. Разрыв дистанции он превратил в акробатическое сальто — неестественно быстрое для предполагаемых характеристик. Явный системный навык.

— «Искатель сердец»! — взревел второй, метнув кинжал.

Клинок вспыхнул черной энергией и, прежде чем Элайджа успел дернуться, вонзился точно в грудь. Снова спасли «Железные чешуйки», но острие всё равно ушло в плоть глубже чем на дюйм.

— Дерьмо! Не пробило!

— Что нам…

Элайджа наконец достал цель. Лапы сомкнулись на плечах бойца и с чудовищной силой рванули в разные стороны. Мужчина отчаянно брыкался и выл, пытаясь сопротивляться, но его показатель Силы и близко не стоял рядом с параметрами зверя. Исход был предрешен.

Рявкнув во всю глотку, Элайджа оторвал ему обе руки. Конечности отошли фонтаном крови и ошметков мяса; боец рухнул на ковролин, и друид со всей дури опустил ступню на его голову. Лишь тогда уцелевший мечник осознал глубину пропасти между ними.

Активировав спасительный перк, он просто растворился в воздухе.

Но для «Единства с природой» это не имело значения. Элайджа пнул бездыханное тело у ног, отправив его снарядом прямо в пустоту, где секунду назад пропал невидимка. Сбив концентрацию навыка, удар вытолкнул наемника обратно в реальность — ровно под «Метку следопыта» и молниеносный прыжок друида.

Зверь уже смыкал челюсти на плече несчастного, когда в проеме наконец появилась помятая Защитница. Хуже того — позади ковыляла Целительница, чьи искалеченные руки плетьми свисали вдоль тела. Женщина успела влить заклинание исцеления в жертву друида, но угнаться за уроном Стража было невозможно: миг спустя переломанный мечник с пробитой грудиной и раздавленным сердцем уже затих на полу.

Элайджа крутанулся, чтобы встретить тяжеловооруженную воительницу, но та с разгона впечатала остаток щита ему в бок, заставив отлететь назад. Ответная плюха когтистой лапы встретила лишь знакомую золотую плоскость магического щита: барьер поглотил импульс, позволив Защитнице безнаказанно полоснуть мечом. Взбешенный друид плюнул на непробиваемую броню и рванулся к знахарке.

По крайней мере, попытался.

Ноги словно приросли к бетону, скованные чужой магией.

— Долго не удержу! — взвизгнула Целительница. — «Обездвиживание» висит от силы тридцать секунд, если он его вообще не срежет сопротивлением!

— Беги! — рявкнула Защитница.

— Я тебя не брошу…

Элайджа издал яростный рев, силясь оторвать подошвы от перекрытия. Связки трещали, но под ногами раскрошилась плитка пола, придавая сил.

— Другая группа ярусом ниже! — не унималась латница. — Со мной всё будет путем! Уходи!

Удар наотмашь по барьеру отозвался трещиной в эфирном куполе, но женщина осталась на ногах. Это довело друида до белого каления.

Осознав расклад, Целительница развернулась и припустила прочь. Равновесие держалось с трудом — висящие на лоскутах кожи и сухожилий руки мотались из стороны в сторону, бросая ее на стены, — но она упрямо ковыляла к повороту аккурат в тот миг, когда бетон под ногами Элайджи окончательно раскрошился.

Свобода. Он рванул по коридору, но снова врезался в преграду: серебристая стена силового поля встала поперек прохода. Спустя пару секунд он снес ее в щепки, но этой заминки знахарке хватило с головой, чтобы скрыться на лестнице.

— Только ты и я, тварь.

Элайджа обернулся, чувствуя, как раздражение переплавляется в чистую, клокочущую ярость: — Тварь? Хочешь увидеть, насколько я могу быть тварью?! Ну давай!

Активировав «Серебряный браслет ярости», он разогнал и без того монструозную Силу до предела и прыгнул на Защитницу. Раньше он обходил ее стороной лишь потому, что реальной угрозы она не несла. Но теперь она осталась одна и перетянула на себя всё внимание.

Первый выпад пришелся в щит, на что воительница ответила подсечкой меча по голени. Сталь чиркнула по ноге, но Элайджа даже не поморщился: атакующий потенциал у нее был смехотворным, всё ушло в выживаемость. В некотором смысле она напоминала его собственный «Облик Стража» — с той лишь разницей, что за друидом стояли десятки уровней форы, глубокая культивация и несопоставимо более высокая Сила.

Итог был закономерен.

Первый удар вмял остатки щита, второй — вырвал его из ослабевших пальцев. Она пятилась под градом оплеух, но спастись от этой бури шансов не имела. Навыки вспыхивали один за другим — в основном защитные плетения, перемежаемые редкими выпадами. Пробить шкуру зверя они не могли, разве что один вызвал слабое кровотечение, едва оцарапав чешую.

Плевать.

Элайджа методично вбивал женщину в стены, пока от ее брони и костей не осталось живого места. Внутри клокотало дикое желание прикончить ее: когда разум затоплен яростью Стража, жажда убийства становится физической потребностью. Но в самый последний миг он отдернул лапу и усилием воли вернул человеческое тело.

Тяжело дыша — скорее от нахлынувших эмоций, чем от усталости, — он опустил взгляд на переломанную фигуру у ног. Множественные переломы, выбитые суставы, угасающее сознание. Короче говоря: больше не боец.

Добивать ее не было нужды.

Да, потом ее вылечат. Скорее всего. Но прямо сейчас для выполнения задачи ее смерть ничего не решала. А превращаться в мясника, режущего всё живое на своем пути, Элайджа не хотел. Порой это было оправдано, но сейчас черту переступать не имело смысла.

Не тратя времени на лишние мысли, он перетек в драконида, скрылся за углом, накинул «Личину незримого» и скользнул к лестничному пролету, ведущему этажом ниже.

Брюс Гаррет нервно мерил шагами тротуар перед мрачным офисным зданием. Отрубить здание от подстанции никто не догадался, поэтому в паре окон на верхних этажах тускло мерцал свет, но большая часть фасада тонула в ночном мраке.

Рядом держались три полные группы авантюристов, каждый боец вплотную подобрался к мировому рейтингу силы. Еще три таких же ударных отряда он лично отправил внутрь на зачистку твари, потревожившей охранный контур штаба.

— Связь с «Синей» группой потеряна, — монотонно доложила его правая рука, Мэрайя.

В бою она превосходила главу гильдии на голову, но стратегическим чутьем обделена была напрочь. Впрочем, его собственный архетип и класс к рукопашным схваткам и не предназначались: архетип Тактика и класс Лидера Гильдии делали его прирожденным координатором, чьи навыки усиливали и вели за собой подчиненных. Платой была священная клятва верности организации, но за предлагаемые бонусы люди охотно шли на любые условия.

— Трое «двухсотых», — продолжила она. — Двое живы, одна без сознания.

Брюс скосил глаза на планшет в ее руках. Мэрайя несла архетип Воина и класс Военачальника: солидные прибавки к характеристикам, боевые перки, но главное — инструменты управления боем. Она могла вести до шести групп одновременно, раскидывая пассивный бафф на внушительную прибавку к Телосложению. В связке с аурами самого Брюса это давало подавляющее преимущество в любой заварушке.

До этой ночи.

— Что за…

— «Красные» выведены из строя. Двое убиты, трое без сознания.

— Да что за ад там творится?! — сорвался Гаррет.

— Неясно, — тем же бесстрастным тоном отозвалась Мэрайя. Женщина была незаменима, но человеческим сочувствием не страдала вовсе.

В этот миг через стеклянные двери вестибюля, шатаясь, вывалилась фигура, чьи руки беспомощно мотались из стороны в сторону. Брюс не сразу признал в ней Целительницу «Синих» — имя напрочь вылетело из головы. Лишь когда она подобралась ближе и он разглядел чудовищные увечья вкупе с застывшим в глазах животным ужасом, до него дошел масштаб катастрофы.

Добравшись до строя бойцов, девушка рухнула на колени, заходясь в истерических рыданиях: — Ч-чудовище… Хуже всего, что было в Башне… Я… я не знаю… это сам дьявол во плоти…

Сверху раздался треск: оконное стекло шестого этажа разлетелось дождем осколков, и в десятке футов от крыльца с глухим стуком оземь шлепнулось тело.

— «Зеленые» вступили в бой, — зафиксировала Мэрайя, пока двое штатных лекарей склонились над покалеченной беглянкой.

Одного взгляда на раненую Брюсу хватило, чтобы списать ее со счетов: кости предплечий были раздроблены в щепу, но куда страшнее был потухший, сломленный взгляд. Он видел такое прежде — эта девка больше никогда в жизни не возьмет в руки оружие.

— Один погиб, двое ведут бой, один пропал без вести, последний без сознания, — сухо чеканила воительница.

— Приведите ее в чувство, нужны разведданные! — велел главарь.

В такие секунды он остро жалел о нехватке личных навыков прямого слежения. Его сила строилась на усилении союзников в радиусе ауры и раздаче системных заданий — пусть ограниченных по наградам, но невероятно заманчивых. Именно на этой механике он выстроил свое могущество.

Рейды в Башню приносили горы золота сами по себе, а подкрепленные гильдейским квестом — удваивали куш. То же касалось и рутины: наемники на охранных контрактах получали системный опыт сверху, равно как и охотники за головами монстров. Брюс знал, что лишь нащупал верхушку айсберга, мечтая о всепланетной сети авантюристов: организация принесет не только безопасность от прорывов Башен, но и реки эфириума с океанами опыта лично ему.

Ведь чем шире гильдия — тем жирнее капает опыт верховному лидеру.

Еще немного — и он запрыгнул бы на вершину мирового рейтинга без единого взмаха мечом.

Но всё это пойдет прахом, если город ускользнет из рук, а отборные бойцы полягут под когтями неведомой твари в штабе.

Лекари влили порцию маны, и хоть руки остались плетьми, дар речи к девчонке вернулся. Брюс опустился рядом на колено: — Что произошло? С кем вы сцепились?

— Чудовище… Человек… Я не знаю! — лепетала она, путаясь в словах. По ее сбивчивому рассказу выходило, что сперва на них напала ящероподобная тварь, затем — огромный чешуйчатый зверь, а где-то между ними мелькал обычный человек.

Связать концы с концами не получалось, но времени на размышления не осталось.

— «Зеленые» уничтожены. Все мертвы, — оборвала Мэрайя. — «Фиолетовые» тоже смяты.

— Наружу кто-то идет! — выкрикнул боец из первой шеренги.

Брюс вскинул голову: сквозь разбитые двери вестибюля не спеша шагал мужчина. Издали черты лица смазывались, но общие детали читались легко: невысокий, футов пять с половиной от силы, сухопарый, с копной кудрявых светлых волос и густой окладистой бородой. В руке он сжимал деревянный посох длиной в собственный рост. Одежда выглядела неприметно, если не считать яркого алого кушака, роскошного мехового плаща на плечах и серого кожаного кошеля на поясе.

Брюс моментально оценил пестрое снаряжение: на незнакомце красовался целый ворох высокоуровневого барахла прямо из глубин Башни. Опасный противник.

— Стоять! — рявкнул Гаррет.

К его удивлению, человек послушно замер на ступенях. — Надо полагать, ты здесь за главного? — раздался хрипловатый голос. — Вынужден настоятельно порекомендовать немедленную капитуляцию. Иначе мне придется перебить здесь всех до единого. Я в последнее время стараюсь завязать с повадками бродячего маньяка, но на меня вечно все нападают, что сильно осложняет процесс работы над собой. Самодисциплина никогда не была моей сильной стороной, знаешь ли. Но Москва не сразу строилась, так? Главное — каждый день быть чуточку меньшим душегубом, чем вчера. А учитывая, что пару месяцев назад я под корень вырезал целый город — прогресс налицо.

— Вырезал город?..

— Ах да, вы же не в курсе тех событий. Забудьте, проехали. Ну так что: сдаетесь по-хорошему, или мне придется сорваться в рецидив?

— Кончайте клоуна, — процедил Брюс сквозь зубы и активировал свой главный гильдейский козырь:

Сила в единстве

Усиливает официальных членов гильдии, повышая каждую физическую характеристику на 20 единиц. Радиус действия зависит от параметра «Эфир». Текущий: 100 ярдов.

Следом легла аура ускорения:

Спешка гильдии

Повышает скорость действий членов гильдии на 3%. Радиус: 100 ярдов.

И финальный аккорд — способность, доставшаяся уже от архетипа Тактика:

Тактическое превосходство

Усиливает подконтрольную армию: снижает получаемый урон на 5% и повышает наносимый урон на 3%. Радиус: 50 ярдов.

Получив тройной бафф, полтора десятка отборных авантюристов лавиной рванули на одинокую фигуру у крыльца. Численный перевес был колоссальным, но Брюс предусмотрительно сделал пару шагов назад в тень строя, держа наготове припрятанный в рукаве туз на случай, если бой пойдет не по плану.