Серебристый свет фонарей падал на разбитый асфальт между штабом гильдии и заброшенным офисным зданием, пока Брюс жадным взглядом наблюдал, как три ударные пятерки тертых ветеранов берут одинокую фигуру в клещи. Впереди тяжело шли танки: двое с ростовыми щитами, третий — с двуручным мечом наперевес. Штурмовики ближнего боя рассыпались веером для охвата, все трое Чародеев синхронно завели контуры своих убойных чар, позади держались Целители, а дальше всех застыли двое Следопытов, готовых натянуть тетиву в ту секунду, как щиты сомкнутся вокруг цели.

Классическое, вызубренное до автоматизма построение для зачистки Башни. Против мыслящего одиночки оно подходило со скрипом, но наемники привыкли действовать по шаблону. Сам Брюс с Мэрайей благоразумно держались позади, вне досягаемости шальных ударов.

Если запахнет жареным — он успеет пустить в ход свой козырь. Но спешить не хотелось: он верил в своих людей, особенно против одной цели. Не раз и не два он бахвалился, что его авантюристы удержат даже чудовищ из верхней десятки мирового топа, так что повода сомневаться в исходе против безоружного на вид наглеца у ступеней не было.

— Значит, всё-таки бродячий маньяк… — вздохнул тот.

И в тот же миг воздух вокруг него закружился от бешеной концентрации Эфира.

— Щиты! — заорал Брюс.

Целители среагировали с армейской выправкой: золотые сферы барьеров мгновенно укутали передовой строй, следом вспыхнула защита вокруг Чародеев — второй по уязвимости линии. До лучников купола дойти не успели: небо над улицей внезапно лопнуло, и из соткавшихся прямо из воздуха свинцовых туч с грохотом ударили ветвистые молнии. Воздушные лезвия вспороли ряды наемников, вздымая тучи каменной крошки, а асфальт под ногами вздыбился и пошел трещинами.

Улицу заполнили панические вопли, хотя ветераны держали строй.

Шею Брюса обожгло резким укусом; он машинально хлопнул ладонью, размазав мелкую мошку. — Это еще что…

Новый укус. Следом еще один. Лишь на четвертом он глянул в системный лог и взревел: — Следите за дебаффами!

Целители среагировали мгновенно, заливая строй очищающей маной, а Брюс торопливо опрокинул в горло антидот. Мэрайя проделала то же самое с невозмутимым видом: — Зараза не несет мгновенной угрозы бойцам с Телосложением выше пятидесяти, — монотонно зачитала она с планшета, каким-то чудом синхронизированного с ее аналитическими навыками. Вдали от грозового фронта голос звучал отчетливо: — Но эффект стакается. Каждое наложение усиливает урон на пять процентов и режет эффективность рассеивания.

— Монструозные мухи?

— Призванные, — отчеканила она. — Параметры завышены относительно нормы.

— Экипировка?

— Возможно. Без прямого анализа подтвердить сложно.

Брюс тряхнул головой и вернулся взглядом к схватке — и похолодел.

Человек у крыльца исчез. На его месте возвышалось кошмарное чешуйчатое отродье: нечто среднее между ящером и сасквочем с массивными повадками гигантской гориллы. Монстр был колоссален, и судя по тому, как от каждого его замаха отлетали топовые латники гильдии, Сила твари зашкаливала за все разумные пределы.

Хуже того: стрелы лучников и клинки штурмовиков бессильно соскальзывали с брони. — Это что еще за дрянь?! Призванный питомец? Откуда он взялся?!

— Это тот же человек, — отозвалась Мэрайя. — Форма метаморфозы, вероятнее всего — классовая. По моим расчетам, туша срезает до девяноста процентов входящего физического урона ценой выносливости — если его Телосложение не уступает высшему параметру атакующего. — В грудь чудовища врезался огненный шар Чародея, растекшись искрами. — Стихийный урон тоже погашен почти на две трети. Предположу сторонний бафф, но без замеров утверждать не берусь.

— Твою мать… — прорычал Гаррет.

Зверь легко перемахнул через тяжелобронированного Защитника, сгреб в охапку Целительницу и, крутанувшись на манер метателя молота, запустил женщину вдоль по улице. Тело пролетело добрых пятьдесят ярдов, пару раз подпрыгнуло на выбоинах асфальта и замерло изуродованной грудой в пыли. Движений больше не последовало.

— Приказы, сэр? — подала голос помощница. — Время на отход еще есть. Можем забаррикадироваться в штабе: минные заграждения Тэда активны.

— На крыше стояла мощнейшая ловушка из его арсенала, — процедил Брюс. Подрывник был одним из сильнейших оперативников организации, а его капканы славились убойной силой. — Если она не расплющила эту тварь, то на что надеяться внизу?

— Организовать отступление с боем, — ровно предложила она. — Взять на измор. Выносливость конечна, даже если не имеет столь явной шкалы, как запас Эфира.

Брюс ее не слушал.

В голове лихорадочно крутились цифры. Даже если они завалят зверя — что останется от гильдии? Костяк лучших бойцов ляжет костьми, оставив организацию легкой добычей для этого идеалиста Исайи и его цепных псов с Рейнира. И законники сомнут остатки за пару дней. Перевес гильдии держался на волоске, и любая брешь в командном составе означала потерю контроля над Сиэтлом.

А избежать потерь здесь не выйдет ни при каком раскладе.

Час пробил?

Сделав этот шаг, он потеряет всё, что строил. Но останется жив. И разорвет в клочья ублюдка, перечеркнувшего его триумф. А следом — доберется до Исайи. И до упрямой Садовницы, если повезет.

Мысли вихрем пронеслись в сознании, пока на глазах Гаррета зверь пудовыми ударами расплющивал в лепешку очередного Чародея — движения твари до жути напоминали повадки взбесившейся гориллы.

Он покосился на Мэрайю: — Знаешь… я искренне не хотел этого делать.

— О чем вы, сэр? — не отрывая взгляда от экрана, уточнила та.

— Да так. Проехали.

И он активировал «Роспуск».

Роспуск

Принесите в жертву всю свою гильдию, получая приток мощи пропорционально числу погибших подчиненных.

+5 к Силе, Ловкости и Телосложению за каждую жертву.

Бонус возрастает на 35% за каждую минуту действия навыка.

Предельный эффект зависит от параметра «Эфир». Текущий максимум: 196 единиц в каждой категории.

Длительность зависит от параметра «Восстановление». Текущая: 6,2 минуты.

Под началом Брюса числилось больше пяти тысяч бойцов — большинство низкоуровневые пешки, — но в расчет мощи пойдут лишь два десятка сильнейших. Вот только градаций у навыка не существовало: либо всё, либо ничего. Ты либо выкашиваешь всю гильдию до единого человека разом, либо не трогаешь никого. Никаких полумер.

Тысячи жизней сгорят впустую, но те, что пойдут в зачет, дадут абсолютное превосходство над врагом.

Вокруг начали падать люди. «Роспуск» убивал не мгновенно — зверь успел прикончить еще пару наемников своими руками, прежде чем остальные захрипели и повалились замертво.

В ту же секунду в тело Брюса словно на полном ходу влетел многотонный грузовик: колоссальный приток характеристик вышиб дух. Он покачнулся под тяжестью вливающейся мощи; мышцы раздулись до неестественных размеров, с треском разрывая ткань одежды в клочья. Он рос ввысь и вширь, пока не превзошел габаритами саму чешуйчатую гориллу.

Сжав чудовищный кулак, исполин утробно зарычал: — К этому… можно привыкнуть!

Ошметки формы осыпались тряпками. Голый, в первозданной звериной мощи, он шагнул вперед; тяжелая поступь многопудового тела гулко отозвалась в наступившей могильной тишине улицы.

Элайджа в немом оцепенении уставился на мутировавшего врага.

Громада не меньше пятнадцати футов ростом бугрилась узлами жил, не уступая профессиональному культуристу, но телосложение было чудовищно асимметричным: одна рука на фут длиннее и вдвое массивнее второй, ноги разной длины заставляли фигуру хромать, а из загривка уродливой опухолью выпирал горб из переплетенных мышц. Густая черная шерсть сплошным ковром покрывала кожу, превращая человека в недостающее звено между неандертальцем и первобытным приматом.

Но куда сильнее друида ужаснуло другое: весь оставшийся отряд авантюристов — одиннадцать человек — просто рухнул замертво без видимых причин. Дело было не в «Рое»: яды не успели бы набрать столь смертоносную концентрацию.

Здесь сработала иная, куда более страшная сила.

— Он применил навык… — донесся сдавленный голос Исайи в наушнике. — Мы знали, что у Гаррета есть эта карта, но я не верил…

Уродливый колосс шагнул вперед, дробя асфальт. — Что делает этот перк? — процедил Элайджа.

— Заливает параметры… до небес. По моим каналам — он пустил под нож всех членов гильдии ради временного скачка мощи. Все мертвы. Почти пять тысяч человек разом, — дрогнул голос правителя. — Тебе лучше бежать. Прямо сейчас.

Бежать Элайджа не собирался. С владельцами разогнанных характеристик он уже схлестывался и знал, что драки не избежать. Пригнувшись, он с ревом бросился на мутанта.

Таранный удар плечом сместил исполина всего на пару футов назад. Для самого друида столкновение отозвалось ощущением, будто он на полном ходу влепился в гранитный волнорез: масса, разгон и чудовищная Сила ушли в песок. Брюс выкрикнул нечто нечленораздельное и наотмашь врезал кулачищем.

Элайджа кубарем отлетел назад, пропахав борозду в мостовой. Спасли «Железные чешуйки», но у навыка имелись очевидные изъяны: идеальный против режущих и колющих ран, тупой дробящий импульс он гасил лишь отчасти. Кинетический удар прошил шкуру насквозь, отдавшись глухой болью во внутренних органах.

Скрипнув зубами, друид вскочил на лапы и вновь ринулся в бой. На предплечье Брюса торчал шип от его брони — острие вошло едва ли на четверть дюйма, подтверждая: Телосложение мутанта не уступало его бешеной Силе.

Целую минуту они остервенело месили друг друга на равных — зрелище жуткое само по себе, — но стоило стрелке перевалить за шестьдесят секунд, как друид начал сдавать позиции в каждом размене. Пудовые удары Гаррета становились тяжелее, сминая защиту.

Финальная плюха впечатала Элайджу в остатки кирпичной стены, похоронив под грудой строительного мусора.

— Да что за чертовщина… — прохрипел он, выкарабкиваясь из-под завала. — Он что, становится сильнее с каждой секундой?!

— Похоже на то, — отозвался Исайя. — Я же предупреждал: уноси ноги!

— Твоя правда, — признал парень, уже запуская трансформацию в «Облик Небес».

Силы мутанту было не занимать, но летать он не умел, что давало идеальный коридор для отхода. Заметив смену формы, Брюс взревел и рванул на перехват, но метаморфоза завершилась быстрее, и крылатый зверь взмыл в воздух.

Исполин взвыл, выворотил из земли циклопическую бетонную плиту и с силой пушечного выстрела запустил ее в небо. Набрав пару десятков футов высоты, друид не успел уклониться от снаряда, летящего со скоростью пули: камень задел лапу, сбил траекторию и швырнул птицу обратно к земле.

Прямо в разинутые объятия Брюса.

В птичьем теле встреча с этими лапищами означала мгновенную смерть: защиты не было вовсе, а учитывая, как Гаррет пробивал даже «Железные чешуйки» Стража, исход читался безошибочно.

Яростно взмахнув уцелевшим крылом, друид сбил скорость падения и запустил новую трансформацию.

Не в ламеллярную гориллу. И не в драконида.

Он вернул человеческий облик и прямо в воздухе ударил «Яростью бури». Лазурный разряд молнии рухнул с небес, врезавшись гиганту точно в лоб. Особого урона чары не нанесли, но секундного оглушения хватило, чтобы лапы Брюса разминулись с падающим телом.

Элайджа жестко приземлился на асфальт, подломив травмированную ногу, но расклеиваться не стал. Разделив потоки Кварцевого Разума, он одной гранью запустил «Успокоение», а второй выплеснул «Опутывающие корни». Под живительной волной магии из-под земли с треском вырвались колючие стебли, намертво спеленав ноги исполина.

Припадая на одну ногу, парень отпрыгнул в сторону и накрыл себя «Исцеляющим дождем». Брюс уже с ревом рвал лозы: корни редко удерживали сильных врагов дольше пары секунд, а под стероидами навыка превратились в обычные нитки. Но драгоценное время они выиграли.

Поверх легло «Прикосновение природы», замкнув исцеляющий контур, а сам друид перетек в «Облик Хищника».

Раз не вышло задавить массой — придется брать маневренностью. А для этого ловкий драконид подходил как нельзя лучше.

Едва чешуя покрыла тело, он метнулся в тень развалин, готовый вести бой по совершенно иным правилам.